春闱第三日，神都贡院的森严肃穆已渗透到每一块青砖石缝。
狄仁杰一身紫袍常服，踏着午后斜阳缓步巡视。他年过六旬却步履稳健，那双阅尽人间案卷的眼睛此刻正扫过一排排考舍——五百三十七间，每间仅容一人一桌一榻，此刻静得只剩笔尖与纸面摩擦的沙沙声。
“狄公，东院第二十七号考生突发急症，已按规程移出救治。”主考官崔湜跟在身后，低声禀报。
“可查验过食水？”狄仁杰脚步未停。
“验过了，无碍。太医说是心神耗竭所致。”
狄仁杰微微颔首，心中却无半分松懈。这已是开考以来第三例了。新改的八科取士，首四科考经义、律法、算学、策论，每场六个时辰，对士子确是煎熬。但他隐隐觉得，这平静之下有暗流——太平公主那日朝会上的笑容太过从容，武三思近来又频频出入北门学士府，而陛下……
他停下脚步，望向贡院正堂方向。武则天昨日遣内侍送来御赐的醒神香，说是体恤考生辛劳。这份恩典自然要彰显，故今夜所有考舍都将悬挂新制宫灯，以御香为引，助士子提神。
“灯笼可都备好了？”狄仁杰问。
“礼部午时已送至，共五百四十盏，多备三盏以防破损。”崔湜答道，“下官已命人逐一检查，皆完好。”
“带我去看看。”
存放灯笼的库房在西偏院，原是贡院存放杂物的仓廪。推开木门，一股新糊纸张的淡酸味混着竹篾清香扑面而来。灯笼堆叠齐整，红绢罩面，金线绣着“天子门生”四字，灯座处已放置好特制的御香丸。
狄仁杰随手取过一盏，托在掌中细看。灯笼做工精良，红绢质地均匀，竹骨扎得密实，确是宫内制式。他凑近嗅了嗅——御香丸的檀木气息浓郁，但隐约间，似乎还有一丝别的味道。
他皱了皱眉，又将灯笼凑近鼻尖。这一次，那气味更明显了：刺鼻，微酸，像是什么东西腐败后又经曝晒。
“崔大人，”狄仁杰声音沉了三分，“这些灯笼，你可曾细验？”
崔湜一愣：“礼部送来时，下官抽查了十余盏，外观无疵，便……”
狄仁杰不再多言，提着那盏灯笼走到院中光亮处。他年事已高，眼力却不输壮年，指尖抚过红绢表面，触感似乎比寻常宫绢略涩。他将灯笼翻过来，仔细察看接缝处——糊绢的浆糊颜色微黄，干涸后形成不规则的纹路。
“取刀来。”
随从连忙递上小刀。狄仁杰小心翼翼地在灯笼底部不起眼处划开一道小口，用刀尖挑起一点浆糊，凑到鼻前。
那股刺鼻味顿时冲入鼻腔。
狄仁杰瞳孔骤缩。这味道他记得——二十年前在并州任上，曾有一桩纵火案，凶手便是用某种特制的浆糊涂抹房梁，遇热即燃。当时若非一名老漆匠识破，整条街市都将化为焦土。
“立刻封锁库房！”狄仁杰的声音不大，却带着不容置疑的威势，“所有人不得进出！崔大人，你亲自去请一个人——南市‘明灯坊’的刘老爷子，就说狄仁杰有急事相求，速请！”
崔湜脸色发白，不敢多问，匆匆而去。
等待的时间格外漫长。狄仁杰站在院中，负手望着那堆灯笼，心中念头飞转。若这灯笼真有问题，今夜点燃，考生困乏之际……五百三十七间考舍皆是木构，彼此相连，一旦起火，后果不堪设想。届时不仅春闱中断，数百士子葬身火海，朝野震动，主持春闱的官员从上到下都难逃罪责。
而他狄仁杰，正是陛下钦点的春闱总监察。
好一招借刀杀人。不，是借火杀人。狄仁杰嘴角浮起一丝冷意。布局者算准了陛下赐灯的恩典无人敢拒，也算准了灯笼经礼部之手送来，例行检查只会看外观是否完好。若非他当年在地方历练时见过这等手段，恐怕也要着了道。
“狄公！刘老爷子请来了！”
崔湜领着一位白发老翁疾步而来。老者虽年逾古稀，步履却稳，双手粗粝，指节因常年编扎竹篾而微微变形——正是神都灯笼行当里公认的泰斗，刘三手。
“草民拜见狄公。”刘老爷子要行礼，被狄仁杰扶住。
“刘老不必多礼，事态紧急，请看此物。”狄仁杰将灯笼递上。
刘老爷子接过灯笼，没有立刻看，而是闭眼深深一嗅。就这一嗅，他脸色骤变。睁开眼时，那双浑浊的老目精光迸射：“狄公，这灯笼从何而来？”
“礼部所供，预备今夜悬挂于考舍。”
刘老爷子喉咙里发出一声低沉的呜咽，像是看到了极恐怖的事物。他将灯笼举到阳光下，手指摩挲绢面，又仔细察看糊纸的浆糊，最后竟用指甲刮下一点，放入口中尝了尝。
“刘老！”崔湜惊呼。
刘老爷子吐掉浆糊，脸色惨白：“狄公，此灯万不可点！这浆糊里掺了磷粉、硫磺，还有……还有猛火油的渣子！糊灯笼的也不是寻常米浆，而是用鱼胶、松脂调和，遇热即化，一旦灯烛倾斜，火苗舔舐到这浆糊……”
他顿了顿，声音颤抖：“一灯燃，十灯应，不消半刻，整排考舍都会陷身火海！这浆糊配方阴毒，燃烧时还会冒出毒烟，人吸入几口便会昏厥，逃都逃不出去！”
院中一片死寂。崔湜双腿发软，几乎站立不住。
狄仁杰却异常平静。他轻轻从刘老爷子手中取回灯笼，像捧着一件稀世珍品般端详，良久，才缓缓道：“刘老可能确定？此事关系重大，不容有失。”
“草民愿以项上人头担保！”刘老爷子跪倒在地，“狄公，草民做灯笼五十年，什么材料没见过？这配方……这是要人死无葬身之地啊！”
狄仁杰俯身扶起老人：“狄某信你。”他转身，目光扫过库房中堆积如山的红灯笼，那一片喜庆的红色此刻看来，竟如血海般刺目。
“崔大人。”狄仁杰的声音平静得可怕，“立刻做三件事：第一，命所有监考官、巡场吏员集合，但不得声张，只说例行训话；第二，调北衙禁军一百人，便服潜入贡院，听候调遣；第三……”他顿了顿，“去将礼部今日押送灯笼的官吏‘请’来，记住，是‘请’，莫要打草惊蛇。”
崔湜冷汗涔涔：“那这些灯笼……”
“一盏不留，全部撤换。”狄仁杰目光如刀，“但撤换要隐秘——去市面上采购普通白纸灯笼，数量要够，就说是陛下体恤，另加赠灯以示恩典。采购要分散到二十家以上店铺，每家不超过三十盏，即刻办理。”
“可时间紧迫，离入夜只剩两个时辰……”
“所以更要快。”狄仁杰打断他，“还有，刘老，”他转向老人，“劳烦您带着徒弟们帮忙查验所有新购灯笼，绝不能再有纰漏。狄某会奏明陛下，事后必有重谢。”
刘老爷子连连摆手：“狄公说哪里话！这是救人命、保社稷的大事，草民义不容辞！”
众人领命而去。院中只剩狄仁杰一人，他缓步走进库房，看着那五百四十盏夺命红灯，忽然伸手，一盏一盏抚摸过去。他的动作很慢，像在触摸一段即将被湮灭的阴谋。
指尖传来浆糊微微黏腻的触感。狄仁杰闭上眼，脑海中浮现出可能的一幕幕：火起，惊叫，奔逃，踩踏，浓烟滚滚，贡院化作人间炼狱。而后朝野哗然，陛下震怒，他狄仁杰首当其冲，罢官下狱都是轻的。接着，春闱中断，取士搁浅，寒门子弟十年苦读付诸东流，世家大族趁机重提九品中正……
好棋。真是好棋。
但布局者漏算了一点——他狄仁杰这一生，最擅长的就是在蛛丝马迹中找出真相，在风平浪静下嗅出危机。
“狄公，礼部押送官带到。”一名亲随低声禀报。
狄仁杰睁开眼，眸中已无半分波澜：“带他去厢房，我稍后便到。”
他最后看了一眼那些灯笼，转身走出库房。夕阳将他的影子拉得很长，投射在青石地面上，像一柄出鞘的剑。
夜色将至，而春闱的博弈，此刻才真正开始。