太极殿的鎏金铜鹤在暮色中投下修长阴影，破天荒将辽东八百里加急的军报推到御案中央。羊皮纸边缘还沾着未干的血迹，太子赵恒亲书的二字笔力遒劲，墨迹几乎要穿透纸背。
启禀父皇，身着麒麟纹常服的太子垂手立在殿中，玄色腰带上悬挂的羊脂玉佩随着呼吸轻颤，辽东军已在鸭绿江畔击溃靺鞨七部联军，斩首三万余级，俘虏牛羊马匹共计十七万。
破天荒摩挲着军报边角，目光掠过儿子挺拔的身影。这个自幼在尚书房研读《孙子兵法》的储君，终究还是脱下了锦袍换上了铠甲。他想起二十年前自己亲征北漠时，也是这般站在先帝的丹墀下，只是那时的他眼中燃烧的是孤注一掷的野火，而赵恒此刻眼底却是深潭般的沉静。
战俘如何处置？御座上传来低沉的询问，鎏金九龙屏风将晚风切割成细碎的光斑，落在皇帝布满剑痕的手背上。
儿臣已命人清点部族名册，赵恒上前两步展开舆图，象牙筹在辽东地界划出弧线，靺鞨七部中三部顽抗至全军覆没，余下四部愿献降书。臣意效仿先朝都护府旧制，将青壮编为辅兵，老弱妇孺迁至辽西开垦，由朝廷发放耕牛种子。
青铜鹤灯突然爆出灯花，破天荒的手指在扶手上叩出清响。殿内侍立的禁军统领下意识握紧了腰间佩刀——谁都知道皇帝最恨姑息养奸，当年平定西羌时，曾下令将降兵尽数坑杀。
太子可知，破天荒缓缓起身，十二章纹的龙袍在青砖上拖曳出威仪的声响，当年你王叔在雁门关放虎归山，才有了今日辽东之患。
赵恒的喉结动了动，舆图上的象牙筹被捏出浅浅指痕：父皇，靺鞨诸部世代居于苦寒之地，若斩尽杀绝，恐寒了其他部族归附之心。臣已查明，此次叛乱实由三部首领裹挟，四部降兵中不乏愿为朝廷效力之辈。他突然解下腰间玉佩，若处置失当导致复叛，儿臣愿以太子之位谢罪。
殿外忽起惊雷，豆大的雨点砸在琉璃瓦上。破天荒盯着儿子手中的玉佩，那是他登基那年亲手系在赵恒腰间的，如今温润的玉面上已磨出细密的包浆。他想起昨夜收到的密报，太子在军前力排众议，杖责了主张屠城的偏将，此刻辽东大营里恐怕正有无数双眼睛盯着太极殿的方向。
传旨，破天荒突然转身望向窗外连绵的雨幕，着太子赵恒总领辽东善后事宜，设立安东都护府，辖境自辽水以东至大海。金銮殿的铜钟在暮色中轰然作响，惊飞了檐角栖息的夜鹭，朕给你三个月时间，若不能让那些靺鞨人拿起锄头，就提着首级来见朕。
赵恒深深叩首，玄色衣袍铺展如墨：儿臣定不辱使命。雨水顺着檐角的螭首倾泻而下，在青石板上砸出朵朵水花，仿佛在为新的都护府奏响序章。
三日后的早朝上，当赵恒捧着拟定的《安东都护府章程》出现在文华殿时，御史台的弹劾奏章已堆积如山。白发苍苍的御史大夫拄着象牙笏板，唾沫星子溅在金砖上：太子此举乃是养虎为患！昔年汉武帝徙匈奴于塞下，终致五胡乱华之祸！
赵恒立于殿中从容应对，紫宸殿的盘龙柱映着他年轻却坚毅的面庞：汉武之时胡人未习中原教化，今臣已选三百通汉学者前往都护府，设坛讲授《孝经》《礼记》。况且靺鞨降兵皆分散编于汉军之中，每十名降兵配一名汉军校尉，何患之有？
阶下的议论声突然静止，所有人都看见破天荒将赵恒的奏章放在龙案最上层。皇帝的手指在设置互市四字上停顿片刻，突然抓起朱笔，在章程末尾批下字。朱砂滴落的瞬间，仿佛有清脆的碎裂声在大殿回荡——那是旧朝遗留的铁血规矩，正在年轻储君的智谋中瓦解。
当赵恒带着内侍省的符节走出皇城时，暮色正染红朱雀大街的青石板。辽东的捷报早已贴满了十二座城门，百姓们围着榜文欢呼雀跃，却不知太极殿的君臣刚刚完成了一场影响后世百年的博弈。他抬手接过侍从递来的鎏金马鞍，鞍鞯上镶嵌的宝石在夕阳下流转着温润的光芒，宛如那些即将拿起锄头的靺鞨人眼中新生的希望。
御书房的灯亮到三更，破天荒仍在翻阅太子送来的安置细则。当看到每岁选靺鞨子弟百人入国子监的条陈时，他突然想起二十年前在北漠草原上，那个抱着他腿哭喊的鲜卑孩童。如果当年先帝能给他一个读书的机会，或许就不会有后来的居延海血战。
传旨给辽东都护府，皇帝对着空荡的大殿轻声道，赐太子黄金百斤，锦缎千匹。窗外的月光突然变得格外明亮，照亮了御案上那份墨迹未干的奏折，最末处万世基业四字，正随着烛火轻轻摇曳。