“碎星带-7号”矿区的日常作业已步入正轨。经过数次联合行动的磨合，驻扎于此的帝国-北风混合编队虽然仍偶有龃龉，但基本的协作流程已然建立。由帝国工程师主导、虚空工匠辅助建造的模块化采矿平台，如同钢铁巨兽般锚定在富含零素结晶的小行星上，能量钻头的嗡鸣声与运输艇穿梭的流光，构成了一幅繁忙而有序的边疆拓荒图景。
负责该区域防卫的是由一位名叫雷岩的帝国中校（星辰的老部下）和北风团一位绰号“疤脸”的分队长共同指挥的混编护卫舰队。雷岩严谨，疤脸悍勇，两人风格迥异，但在共同经历了数次小规模虚空生物袭击和一次险些成功的海盗骚扰后，倒也形成了一种基于相互认可（以及对指挥官星辰和东北王的共同敬畏）的脆弱默契。
然而，这一次，警报声响起时带来的压迫感，与以往截然不同。
“侦测到大规模超空间信号！数量…十五…不，二十以上！识别信号…未知！能量特征…高威胁级！”帝国探测官的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
几乎同时，北风团依靠“星尘共鸣”设立的预警网络也传来了尖锐的共鸣警报，疤脸手腕上一个由奇异兽骨雕刻的饰物正发出刺目的红光。
“他娘的！是大家伙！不是那些零散捡垃圾的鬣狗！”疤脸猛地从指挥椅上弹起，眼中凶光毕露，对着通讯器吼道，“所有单位！最高战斗准备！不是演习！重复，不是演习！”
雷岩中校脸色凝重，迅速调出战术星图，对方舰队正从一片引力异常区后方跃出，呈标准的狩猎包围阵型展开，其舰船风格阴冷狰狞，喷涂着骷髅与利齿的徽记。“是‘掠食者王朝’…资料库里有零星记载，一个以掠夺闻名的虚空势力。他们冲我们的矿来的！”
没有任何警告，没有任何通讯交涉，掠食者王朝的“毒牙”舰队甫一进入射程，便如同嗅到血腥味的鲨鱼群，发起了狂暴的齐射！密集的暗红色能量束如同暴雨般倾泻而来，瞬间在采矿平台和外围防御卫星上炸开一团团毁灭的火光！
“护盾集中！拦截火力全开！采矿平台紧急规避！”雷岩的声音在嘈杂的爆炸和警报声中依旧保持着一丝帝国军官特有的镇定，但他紧握扶手、指节发白的手暴露了他内心的紧张。
“规避个屁！跟他们拼了！猎隼小队，跟老子冲乱他们的阵型！给采矿平台争取时间！”疤脸则完全是另一种风格，他亲自驾驶着自己的改装突击舰，如同疯狗般带着几艘北风团快艇，迎着弹幕就发起了反冲锋！
战斗从一开始就进入了白热化。帝国的舰队试图维持阵型，以精准的火力逐个清除威胁最大的敌方战舰；而北风团的船只则充分发挥其机动性和悍勇，在敌阵中左冲右突，以近乎自杀式的攻击吸引火力，打乱敌方节奏。这种看似混乱的配合，在初期竟意外地起到了效果，让掠食者王朝准备充分的第一次猛攻未能瞬间摧毁核心矿区。
但实力的差距是客观存在的。掠食者王朝的舰船不仅数量占优，其装甲厚重，火力凶猛，而且战术狡猾，很快便适应了帝国与北风团这种“别扭”的战术，开始有目的地分割、包围。
“左翼巡洋舰护盾过载！请求支援！” “猎隼三号被击中！引擎失灵！” “采矿平台b区被贯穿！零素储存罐泄露！”
坏消息一个接一个传来。雷岩和疤脸都杀红了眼，但防线正在被一步步压缩、撕裂。
“顶住！必须顶住！援军已经在路上了！”雷岩对着通讯频道嘶吼，但他心里清楚，最近的援军赶到也需要时间，而矿区，可能撑不到那个时候。
“碎星带-7号”遭遇突袭的求救信号，以最高优先级瞬间传回了同庆城。指挥塔内，气氛骤然紧张。
念雪归尘面色冷峻，盯着星图上那片代表交战区域、不断闪烁的红色警报。“百扩群聊…果然还是来了。”他对此并非毫无准备，只是没想到对方的攻势如此迅猛和直接。
“指挥官，让我带主力舰队过去！碾碎这群杂碎！”星辰立刻请战，眼中燃烧着怒火，边疆遇袭，于他而言是莫大的耻辱。
“不行。”念雪归尘尚未开口，零冰冷的声音已经响起，他调出一系列复杂的能量监测数据和推演模型，“对方选择在这个时机、这个地点发动攻击，绝非偶然。我们的主力舰队一旦大规模调动，帝国内部防御必然出现空隙。根据面具司长从现实世界传回的碎片化信息交叉分析，有百分之七十三点四的概率，‘观者’系统近期活跃度有异常提升。我们不能排除这是否是某种联动试探。”
面具的虚拟投影在一旁浮现，他点了点头，补充道：“现实世界那边的‘注视感’近期也出现了一些难以解释的微弱波动，虽然无法直接关联，但谨慎起见，我们必须考虑最坏情况——即‘百扩群聊’的行动，可能受到某种更高层级意志的引导或利用。”
这是一个两难的选择：如果全力救援边疆，帝国内部可能面临未知风险；如果保守防御，则意味着可能放弃宝贵的零素矿区，以及那些正在浴血奋战的将士，更会严重打击刚刚起步的虚空开拓士气。
念雪归尘目光锐利，迅速权衡。他看向东北王：“老北，你的司令部，能抽出多少机动力量？”
东北王咧嘴一笑，带着一丝狠厉：“俺的‘北风团’主力散在外面搞勘探，一时半会儿拉不回来。但俺身边还有几艘快船，加上司令部直属的‘鬣狗’突击大队，凑个快速反应舰队没问题！够俺去给那帮狗崽子狠狠咬上一口了！”
“不够。”念雪归尘摇头，“对方是有备而来，一支快速反应舰队改变不了战局。”
他沉吟片刻，猛地抬头，眼中闪过决断的光芒：“星辰，你立刻抽调第一、第三快速反应分舰队，汇合老北的突击力量，组成特混增援舰队，由你统一指挥，火速驰援‘碎星带-7号’！记住，你的任务是击退敌军，稳固防线，救出被困人员，而非与敌进行战略决战！”
“零，启动‘深渊之眼’协议，最高权限监控帝国全境及邻近虚空，任何异常能量波动或空间扰动，立刻报告！” “面具，加大现实世界情报搜集力度，重点关注任何与‘掠食者’或异常能量活动相关的信息！” “曙光，科学院进入战时状态，优先保障舰队后勤和技术支持，同时加快对缴获的虚空技术的破解和应用！”
一道道指令清晰明确，展现出念雪归尘在压力下的冷静与果决。帝国这架庞大的战争机器，在边疆烽火的催动下，再次高效运转起来。
星辰与东北王率领的特混增援舰队，以极限航速穿越了常规航道，甚至冒险借用了几段不稳定的引力跳跃点，终于在“碎星带-7号”防线即将彻底崩溃的前一刻，如同神兵天降，出现在了战场边缘！
“援军！是星辰将军和司令官的舰队！”苦苦支撑的帝国-北风混合编队残部中爆发出劫后余生的欢呼。
星辰的指挥风格大开大合，增援舰队甫一入场，便以精准而猛烈的齐射，精准地敲掉了掠食者王朝舰队侧翼几艘正在围攻采矿平台的巡洋舰，瞬间缓解了核心区的压力。
而东北王则更为直接，他甚至没有完全进入主战场，而是带着他那几艘标志性的、经过生物金属强化的突击舰，如同幽灵般绕到了掠食者舰队后方，直扑其看起来像是指挥舰的一艘重型巡洋舰！
“瞄准它的引擎和通讯阵列！给老子往死里打！”东北王亲自操炮，狂暴的能量束如同重锤，狠狠砸在敌方指挥舰的护盾上，激起剧烈的涟漪。
掠食者王朝的指挥官显然没料到帝国的援军来得如此之快，更没料到对方竟敢直接突袭他的旗舰。阵型出现了一丝混乱。
星辰敏锐地抓住了这个机会：“全军压上！火力覆盖！把他们赶出矿区！”
帝国舰队的阵型如同磨盘般向前碾压，而北风团的残余舰只和东北王的突击队则像灵活的短剑，在敌阵缝隙中穿插、切割。这种正面碾压与侧后突袭相结合的战术，让掠食者王朝的舰队陷入了被动。
更让掠食者指挥官心惊的是，他发现自己舰队发射的某种针对能量护盾的特种腐蚀射线，对帝国部分新式战舰（尤其是那些经过虚空工匠微调过的）效果大打折扣；而对方一些看似不起眼的小型快艇，却能发射出穿透力极强的奇异能量矛，对他的舰船造成严重损伤。
“他们的技术…有古怪！”掠食者指挥官咬牙切齿，眼看战局不利，己方损失开始加剧，他不得不下达了撤退命令。“毒牙”舰队如同来时一般迅猛，在丢下数艘熊熊燃烧的残骸后，迅速脱离接触，消失在碎星带的复杂引力场中。
战场渐渐平息，只留下漂浮的碎片、燃烧的残骸以及受损严重的采矿平台。帝国-北风联军付出了不小的代价，但终究守住了矿区，击退了强敌。
星辰和东北王在满是硝烟的“不屈号”舰桥上汇合。星辰看着东北王那艘突击舰上新增的几处触目惊心的伤痕，沉声道：“幸好你们来得快。”
东北王抹了把脸上的油污，嘿嘿一笑：“妈的，这帮杂碎还挺硬！不过，咱们这不也扛住了？还摸清了他们几分底细！”
虽然成功击退了百扩群聊的首次大规模进攻，但帝国方面也付出了相当的代价。数艘战舰被击毁或重创，包括雷岩中校的座舰；采矿平台受损严重，需要时间修复；人员伤亡名单更是让人心情沉重。这场胜利，带着一丝惨烈的味道。
然而，危机之中也蕴含着机遇。战后分析报告很快呈递到念雪归尘面前，其中几点引起了高度重视：
首先，实战检验了初步融合的虚空-帝国技术。那些经过虚空工匠调整过能量回路、部分采用了生物金属补强结构的战舰，在防御掠食者王朝的特种攻击时表现出了明显的优势。而北风团装备的、利用星尘能量驱动的“破甲长矛”发射器，也对敌方重型单位造成了有效杀伤。这证明，技术融合的道路虽然艰难，但方向是正确的，潜力巨大。
其次，通过对战场残骸（包括己方和敌方）的分析，零的团队发现，掠食者王朝的科技树同样充满了“混合”特征，但其风格更加偏向于“生物质”与“黑暗机械”的粗暴结合，充满了掠夺和侵蚀的特性，与帝国-北风目前探索的融合路径截然不同。这为未来的对抗提供了重要的情报参考。
最后，也是最重要的一点，面具从现实世界发回了一份加密等级极高的补充报告。他通过某些特殊渠道，捕捉到了一些极其隐晦的信息碎片，经过零的辅助破译，似乎指向一个令人不安的可能性：掠食者王朝近期的活跃，可能并非完全自主，其背后隐约存在着某种…更高级别的“技术引导”或“资源支持”，其源头特征，与“观者”体系存在微弱的相似性。
这个发现，让念雪归尘和所有核心层成员的心都沉了下去。如果掠食者王朝仅仅是虚空中的野蛮掠食者，帝国尚有信心战而胜之。但如果它们背后真的站着“观者”，哪怕只是观者随手布下的一枚棋子，那么这场边疆冲突的性质就完全不同了。
“碎星带-7号”保卫战的胜利，在帝国内部进行了有节制的宣传，旨在鼓舞士气，彰显帝国保卫疆土的决心与能力。但同时，最高统帅部下达了密令，要求虚空开拓司令部所有活动转入更高警戒级别，并加快资源星区的防御工事建设。
东北王变得更加忙碌，他一边督促“不屈号”和受损舰船的修复，一边加紧整合手头所有力量，甚至开始利用缴获的掠食者王朝残骸，尝试逆向工程一些有用的技术。“妈的，下次这帮杂碎再来，非得让他们把牙崩碎不可！”他发狠道。
星辰则开始着手调整帝国主力舰队的部署和训练大纲，将以百扩群聊为假想敌的实战演练提上日程，并更加重视与北风团战术的融合与创新。
零和曙光领导的技术团队，得到了最高优先级的资源倾斜，全力投入到对百扩科技的分析和对己方融合技术的深度优化中。他们清楚，技术上的优势，将是未来对抗的关键。
而在指挥塔的最深处，念雪归尘与面具进行了一次长时间的密谈。 “我们需要知道更多，”念雪归尘的声音低沉，“关于‘观者’，关于它们可能介入的方式和程度。现实世界，是我们目前唯一可能获得相关情报的窗口。” 面具的投影微微颔首：“明白。我会加大渗透力度，尝试接触更高层级的信息流。但风险…也会随之增加。” “谨慎行事。”念雪归尘叮嘱道，“帝国不能失去你的眼睛。”
帝国的双翼在初次的风雨考验后，变得更加坚韧。但所有人都明白，击退的只是一波试探性的攻击，真正的暗影，或许才刚刚开始显露其狰狞的轮廓。百扩群聊，这个名号，从此被帝国标记为需要高度警惕的、可能与终极威胁相连的“暗影之敌”。未来的虚空，注定不会平静。
（第一百一十五章完）