胜利的余烬早已冷却，留下的只有深入骨髓的寒意和铺天盖地的损失报告。基地像一头被重创后勉强缝合的巨兽，在低沉的、仿佛带着痛楚的嗡鸣声中艰难地重新运转。空气中弥漫的能量焦糊味和尚未散尽的悲伤，被一种更冰冷、更紧迫的意志强行压制下去。哀悼的时间被压缩到了极致，复仇的火焰尚未燃起，就被更实际的生存需求所取代——面具的命令就是最高指令，尽管这个指令在刚刚经历如此毁灭性惨败之后，听起来近乎疯狂：立刻主动出击，深入虎穴，去狩猎造成这一切灾难的元凶之一——新黎明的高阶核心成员。
指挥中心内灯火通明，将每个人脸上残留的惊惧和疲惫照得无所遁形。东北王瞪着布满血丝的眼睛，死死盯着全息星图上那个被标记为“熔炉”的、不断蠕动旋转的暗红色禁区，牙关咬得咯咯作响，腮帮子上的肌肉不住跳动。另一边，曙光和呵武带领的技术团队，正在近乎疯狂地处理着海量的交战数据流，试图从那些记录着死亡与毁灭的能量频谱和意识信号残迹中，剥离出任何一丝可能指向新黎明核心成员活动模式、能量特征或行为逻辑的蛛丝马迹。键盘的敲击声、系统运行的低鸣、以及压抑的呼吸声构成了这里的主旋律。
“妈的，这他妈简直就是在宇宙尘埃里找一颗特定颜色的沙子！”东北王终于忍不住，又是一拳砸在合金控制台上，发出沉闷的响声，“那鬼地方我们连靠近都差点全军覆没，现在还想钻进去，精准地抓一个他们管事的‘大人物’？这黑子出的什么馊主意！”
“这是他指出的唯一方向，”面具的声音传来，异常平静，却像冰层下的暗流，蕴含着不容置疑的决绝，“他说需要‘钥匙’，那我们就必须去找‘钥匙’。这是目前唯一能撬动那座堡垒的理论支点。就算成功的概率渺茫到可以忽略不计，我们也必须试。念雪和老刀……不能就这样白白丢在那里。”
提到两位生死未卜、极大可能已遭不幸的战友，指挥中心的气氛瞬间变得更加凝滞沉重，仿佛连空气都停止了流动。
就在作战方案的制定因缺乏关键信息而再次陷入僵局，绝望的情绪开始悄然蔓延时，通讯台上，代表数字黎明的专用频道指示灯再次执着地亮起，发出幽冷而稳定的光芒。
这一次，只有柳林烟的影像出现。她的全息投影似乎比之前更加清晰，但那种非人的疏离感也愈发明显。
“基于你们共享的最终阶段战斗数据流，以及我们对‘规则奇点’理论模型的进一步推演计算，”柳林烟的声音一如既往地平稳，没有任何寒暄，直接切入主题，但细听之下，语速似乎比往常快了微不可查的一线，“我们成功逆向构筑了‘熔炉’内部在遭受你们攻击后，其能量流动与分布的动态概率模型。虽然受限于数据残缺度，无法精确定位到特定个体，但模型清晰显示，在整体极度混乱扭曲的能量环境中，存在几个异常稳定的‘谐振腔室’。这些区域的能量频率保持高度一致性，与外围狂暴无序的能量海形成鲜明对比。理论上，这些‘静滞点’或‘谐振节点’，极有可能是维持熔炉核心功能运转的关键区域，或是高级别存在用以隔绝干扰、进行精密操作的庇护所。”
随着她的叙述，一组极其复杂、不断动态变化的三维能量流谱图和与之配套的、令人眼花缭乱的数据参数流被传输过来，直接导入曙光的主分析系统。
“此外，”柳林烟继续道，目光似乎穿透了屏幕，落在虚无的某处，“我们远程监测到，在你们最终撤离后的大约 1.7 标准时，‘熔炉’的外部能量放射和规则扰动水平，出现了一段短暂的、异常低于其平均活跃值的‘沉寂期’，持续时间约 4.3 标准分，随后其活动才逐渐恢复到之前的‘常态’。推测其内部系统可能正在集中资源进行损伤评估、逻辑自洽校验或优先级更高的系统调整。这或许是其整体防御和感知处在一个相对周期性强、反应可能略有迟滞的窗口。”
“这个窗口期大概多久后会出现？能预测吗？”面具立刻追问，心脏不由自主地收紧。
“基于能量衰减速率模型和其内部迭代频率进行反向推算，”柳林烟的回答没有丝毫犹豫，却冰冷得如同判决书，“下一个类似特征的窗口期，有 73.4% 的概率出现在标准时间 6 至 12 小时后。持续时间预计不会超过 10 标准分。必须提醒你们，这是基于有限远程观测数据的理论概率推演，并非确定性结论。选择在此期间行动，风险等级：极高。”
“明白了。感谢。”面具沉声道，心中快速权衡。这无疑是绝望中的一丝曙光，虽然这光芒微弱且可能转瞬即逝，甚至可能引向更深的陷阱，但他们已别无选择。
有了大致的方向和一个极其短暂且不确定的时间窗口，一个极其冒险、近乎自杀式的潜入抓捕计划被迅速提炼成型。正面强攻已被证明是徒劳的送死，唯一的希望在于极致隐蔽的渗透。
任务的重担，落在了星辰麾下最精锐的侦察编队，以及一支由兆恶亲自挑选、亲自率领的、最擅长无声潜行、环境适应和快速精准抓捕的精英陆战队身上。他们将不再乘坐任何显眼的、具有强火力但目标也大的战舰，而是改用基地仅有的三艘最新实验型号、“幽灵”级高速潜航艇。这种潜航艇体积仅有小型突击艇大小，通体覆盖着最新型的、能模拟绝大多数空间背景辐射和能量波段的匿踪涂层，引擎系统经过特殊设计，运行时的能量签名和物理噪音被压制到极限，如同真正的幽灵，能最大程度地悄无声息接近目标。
仙虎再次被郑重请求协助。它此次的任务不是在正面强行撕开缺口，而是需要动用其深不可测的、对规则层面的理解与掌控力，极其精细地、短暂地“抚平”潜航艇预定渗透路线上的一小片区域的空间褶皱和规则碎片，如同在狂暴的雷暴云中开辟出一条细微而短暂的“宁静缝隙”，为他们开辟一条相对稳定的“密径”。同时，这一切操作必须极度小心，极力避免引起熔炉本身防御机制的过度警觉。
“此乃精微之操作，如履薄冰，力之所及，分寸之间。”仙虎古老的声音在众人心中响起，带着一丝前所未有的凝重，“吾可倾力为之，然此径无法持久，亦无法延伸覆盖尔等全部行程。一旦深入其内部界域，万事万物，皆需依靠尔等自身之勇毅与机变。”
“足够了。”星辰深吸一口气，最后一遍检查着潜航艇复杂的导航和感应系统，眼神锐利而专注，“只要能把我们送到门口，剩下的，就是我们的事了。”
出发时间在高度紧张的氛围中到来。三艘黝黑、线条流畅的“幽灵”潜航艇，如同三滴融入夜幕的墨水，悄无声息地滑出基地港口，瞬间被外部广袤而扭曲的网络深空所吞噬。
仙虎庞大的机械躯体悬浮于远离熔炉的预定空域，周身那些玄奥的符文开始以一种极其复杂、缓慢而精准的节奏次第亮起，光芒不再炽烈夺目，反而极度内敛，仿佛所有的力量都被用于极致的控制。它前方那片原本狂暴混乱、充满规则乱流和致命能量瘴气的空域，如同被一只无形而温柔巨手轻轻抚过，狂暴的能量暂时被约束、紊乱的规则碎片被短暂地捋顺，一条极其狭窄、若隐若现、仿佛随时会断裂的脆弱通道被艰难地构筑出来。
潜航艇编队保持着绝对静默，沿着这条脆弱的生命线，小心翼翼地前进。传感器屏幕上，两侧和上下方依旧是足以瞬间汽化战舰的能量狂涛和空间断层，他们仿佛行走在万丈深渊之上唯一一根细不可见的钢丝上。每一秒都漫长得如同一个世纪，每一次轻微的空间波动都让人心惊肉跳。星辰全神贯注地领航，额头上布满了细密的冰冷汗珠，他的双手稳如磐石，精确地微调着方向。后方艇内，兆恶则和他的陆战队员们一样，沉默地最后一次检查着身上的高强度匿踪作战服、经过特殊处理不会反射能量的武器、以及那套专门用来压制和束缚高价值目标的特制能量禁锢装置，每一张面罩下的脸都只有冰冷的杀意和置之死地而后生的决绝。
仿佛过去了永恒之久，又仿佛只是一瞬，他们终于有惊无险地穿越了最危险的外围死亡区域，利用柳林烟提供的能量模型作为指引，如同病毒找到宿主体表的微小伤口，找到了一个熔炉庞大结构体上相对能量波动最弱、结构最不稳定的“点”，操控潜航艇以一种近乎完美的模拟姿态，悄无声息地“融”入了那不断蠕动、变化的恐怖结构体内部。
熔炉内部的景象，超出了人类想象力的极限，比任何癫狂的噩梦都要离奇和恐怖。这里没有通常意义上的通道和房间，结构仿佛某种巨大到无法理解的活体生物的内脏器官，墙壁是半透明的、不断搏动着的能量膜，隐约可见内部有粘稠的、散发着不祥暗红色光芒的能量液在汹涌流动。空气中弥漫着一种高频的、直接作用于意识的嗡鸣声，令人头晕目眩，恶心欲呕，更伴随着一种无处不在的、仿佛来自更高维度的精神压迫感，试图瓦解闯入者的意志。
根据数字黎明提供的几个“静滞点”概率坐标，三艘潜航艇如同暗影般悄无声息地在错综复杂、时刻变化的内部结构中穿梭。他们依靠星辰超凡的空间直觉和潜航艇卓越的传感器（尽管在这里受到极大干扰），极力避开了那些能量流异常汹涌、显然是主干道或防御节点的地方，将全部注意力专注于寻找那些理论上存在的、异常“安静”的区域。
这个过程缓慢而煎熬，是对神经的极致考验。好几次，他们几乎与巡逻的、由纯粹恶念能量聚合而成的无形守卫迎头相撞，那些守卫没有固定形态，如同翻滚的阴影，散发着冰冷的恶意，全靠星辰近乎预知般的危险直觉和潜航艇卓越的隐身性能才堪堪避开，每一次都让艇内人员的心跳骤停。
功夫不负有心人。在经过令人筋疲力尽的搜索后，在一个相对偏僻、能量流动变得异常平缓、仿佛被遗忘的角落，传感器终于捕捉到了他们苦苦寻找的异常信号——一个独立的、被某种强大而稳定的暗红色能量屏障严密隔离出来的小型腔室。腔室内的能量读数不仅稳定，而且呈现出一种高度有序的谐振状态，强度远超周围环境，与数字黎明提供的某个“静滞点”模型高度吻合。
“就是这里！概率最高点！”星辰压抑着激动，在加密频道内低声确认，同时将潜航艇的传感器功率调到最低，避免打草惊蛇。
三艘潜航艇如同暗夜中的捕食者，小心地调整姿态，从不同角度缓缓靠近那个腔室。通过那层半透明的，不断有细微能量纹路流过的屏障，他们隐约看到腔室内有一个背对着他们的身影。并非想象中狰狞可怖的怪物或全副武装的精英战士，而是一个穿着类似某种高科技研究员白袍、身形显得有些消瘦单薄的人形生物，正悬浮在一个不断演化着极其复杂、令人无法理解的立体模型的控制台前，全身心沉浸其中，手指偶尔快速划过，进行着细微的调整，似乎正在进行着某种高度精密的操作。
“锁定目标！准备行动！一号艇负责屏障破解，二号艇警戒后方通道，三号艇（兆恶所在）负责抓捕！”兆恶眼中寒光一闪，通过骨传导耳机下达指令，冰冷而简洁。
精英陆战队员们如同经过无数次演练的猎豹，无声而迅捷地滑出潜航艇，利用腔室外部的结构凸起和能量流动的阴影作为完美掩护，如同壁虎般贴近那层散发着不祥光芒的能量屏障。
破解过程紧张得令人窒息。呵武远程提供的破解算法起到了关键作用，但操作员的手指依旧因为极度紧张而微微颤抖。进度条在缓慢爬升，每一秒都像是在刀尖上跳舞。终于，屏障无声无息地溶解出一个仅容一人勉强通过的缺口，没有触发任何警报。
就在缺口打开的瞬间，那个全神贯注的白袍身影似乎猛地感知到了什么，操作的动作瞬间僵住，霍然转过身来——
露出一张苍白、疲惫、因长期不见天日而缺乏血色的脸。他的眼睛很大，却深陷在眼窝中，此刻充满了某种狂热的专注力被强行打断后的惊愕与恼怒，以及一丝猝不及防的、无法掩饰的……恐惧？
根本没有给他任何发出警报或做出反应的时间！兆恶如同蓄势已久的闪电，从缺口处猛扑而入，经过基因强化的手臂如同钢铁枷锁，瞬间从后方死死箍住对方的喉咙，将其一切声音扼杀在萌芽状态！同时，另一只手握持的高效速效镇静剂注射器精准地刺入其颈部动脉！另外两名队员如影随形，迅速上前，用特制的、能抑制能量流动和神经信号的能量束缚镣铐死死锁住其手脚关节，并迅速在其额头和后颈贴上了能够强烈抑制灵能和精神力输出的特制符片！
目标的身体剧烈地抽搐了一下，那双瞪大的眼睛里充满了难以置信的震惊和滔天的愤怒，但药剂和符片的效果迅速起效，他的眼神迅速涣散，身体软软地倒了下去，失去了所有意识。
“目标捕获！任务完成！撤！快撤！”兆恶低吼一声，毫不犹豫地将瘫软的俘虏扛上肩头，带队如同疾风般迅速后撤，冲回敞开的潜航艇舱门。
然而，就在他们得手，刚刚退回潜航艇，舱门尚未完全关闭的瞬间——
整个熔炉内部，仿佛一头沉睡的、代表着宇宙终极恶意的洪荒巨兽，被彻底地、完全地激了！
一种刺耳的、绝非任何生物能发出的、直接撕裂灵魂本源的警报声猛地炸响，彻底淹没了之前那令人不适的嗡鸣！所有原本相对缓慢流动的暗红色能量液瞬间如同被投入烧红烙铁的冰水，疯狂沸腾爆裂！通道的四壁猛地扭曲、变形，伸出无数条由纯粹毁灭性能量构成的、扭曲挥舞的恐怖触须，疯狂地抽打、穿刺而来，每一击都带着撕裂空间的力量！更多的、形态更加凝实、散发着更浓烈恶意的能量守卫从四面八方每一个角落涌现出来，它们没有发出声音，但那无声的、凝聚成实质的杀戮意念如同海啸般冲击着所有人的意识！
“被发现了！最高级别警报！快走！原路返回！”星辰在领航艇中大吼，双手死死握住操控杆，将幽灵潜航艇的引擎瞬间过载推到极限，艇身发出不堪重负的呻吟，沿着记忆中来时那条已然开始剧烈扭曲变形的路径疯狂逃窜！
归途，瞬间变成了真正意义上的死亡竞赛！来时的通道正在他们身后疯狂地闭合、挤压，能量构成的触须如同跗骨之蛆紧追不舍，守卫发射的暗红色能量束如同暴雨般倾泻，不断有能量束擦着艇身掠过，留下焦黑的痕迹和剧烈的震荡！仙虎的声音在通讯中响起，前所未有地急促：“规则扰动急剧增加！空间结构正在崩溃！吾开辟之路径正在快速崩塌！加快速度！快！”
三艘潜航艇将性能毫无保留地压榨到极限，在剧烈无比的震荡和不断袭来的致命攻击中，如同狂风暴雨中随时可能倾覆的一叶扁舟，艰难地、拼尽全力地向着记忆中那个来时的人口、那片正被混沌快速吞噬的“密径”入口冲去！
灾难在瞬间降临！
负责断后警戒的二号潜航艇，为了规避前方突然闭合的一面能量壁障，动作稍缓，瞬间被后方追来的数十根巨大的、翻腾的能量触手死死缠住！护盾如同纸片般破碎，艇身发出令人牙酸的金属扭曲声，仅仅挣扎了不到两秒，就被那无可抗拒的恐怖力量猛地拖入了下方沸腾翻滚的、如同血液般的能量液深处，甚至连一场像样的爆炸都没能发生，就无声无息地消失了，只在通讯频道里留下一声短暂戛然而止的惊呼。
“老六！”兆恶所在的艇内，一名队员发出痛苦的嘶吼，那是他最好的兄弟。
“闭嘴！稳住！”兆恶的声音如同冰碴，但他扛着俘虏的手臂肌肉绷得如同钢铁。
祸不单行！就在领航艇和兆恶所在的潜航艇即将冲出入口的刹那，侧方突然涌出大群恶念守卫，如同自杀式攻击般猛扑过来！星辰所在的领航艇毫不犹豫地猛烈开火试图驱散，但仍有数只突破了火力网，直扑载有俘虏的潜航艇！
千钧一发之际，星辰猛地一推操控杆，领航艇以一个近乎自毁的惊险动作，强行侧移，用艇身硬生生撞开了那几只扑来的守卫！
轰！
领航艇的侧舷装甲瞬间融化凹陷，引擎喷射口爆出一大团混乱的电火花，整艘艇失控地旋转着砸向旁边的能量壁障！
“星辰！”兆恶目眦欲裂。
“别管我！走！”通讯频道里传来星辰嘶哑却坚定的吼声，他的领航艇在最后时刻调整姿态，猛地射出一道强烈的干扰光束，暂时迟滞了追兵，“带钥匙回去！”
借着这用自我牺牲换来的、短暂到几乎不存在的空隙，兆恶所在的潜航艇引擎发出最后的咆哮，如同离弦之箭，擦着彻底熔合闭合的空间褶皱，险之又险地、几乎是“挤”出了熔炉那令人窒息的外壁！
几乎在他们冲出的同一瞬间，仙虎的声音再次传来，带着一丝难以掩饰的疲惫：“路径已彻底消失！空间风暴即将席卷该区域！立刻跃迁！任意坐标！快！”
没有任何犹豫的时间！潜航艇的驾驶员猛地拍下了最高优先级的紧急跃迁按钮，甚至来不及进行任何坐标校准，跃迁引擎过载发出的刺眼蓝光瞬间吞没了艇身！
就在他们消失的下一秒，他们刚才所在的、以及星辰领航艇所在的那片空域，被一股无法形容的、毁灭性的、暗红色的能量狂潮彻底淹没、吞噬，那片空间本身都仿佛凹陷了下去。
剧烈的空间跳跃震荡过后，两艘……不，仅剩的一艘潜航艇，如同被巨人之手狠狠掷出的石子，带着满身的伤痕和滚滚浓烟，几乎是以失控的姿态，“摔”回了基地主港的紧急接收平台，与金属平台摩擦发出刺耳的尖鸣，滑行了极长一段距离才堪堪停住，艇身遍布深深的凹痕、恐怖的融蚀痕迹以及能量灼烧后的焦黑。
舱门在液压系统失效的嘶嘶声中被强行撬开。星辰被人搀扶着、几乎是拖抱着走下艇，他脸色惨白如纸，一条手臂不自然地扭曲着，作战服上满是焦糊和血迹，显然他的艇在最后时刻也遭受了重创，能逃回来已是奇迹。而另一边，兆恶则扛着那个依旧处于深度昏迷状态的白袍俘虏，大步走下舷梯，他的每一步都显得沉重无比，战斗服上沾满了不知是同伴还是敌人的、早已凝固发黑的血迹，面罩下的眼神疲惫却凶悍如受伤的猛兽。他将肩上的俘虏毫不客气地重重扔在医疗队早已准备好的、加强型能量隔离担架上。
“任务……完成了。”兆恶的声音沙哑得厉害，仿佛声带被砂纸磨过，带着浓得化不开的血腥味和疲惫。
面具快步上前，他的目光先是迅速扫过星辰和兆恶，确认他们虽然重伤但还活着，然后才落在那隔离担架上——那个苍白、消瘦、仿佛毫无威胁的白袍研究员，此刻正安静地躺在那里，如同沉睡。
这就是黑子要的“钥匙”。
一把用星辰的领航艇、二号艇全体成员、以及无数牺牲和勇气换来的、浸透了鲜血与生命的钥匙。
面具抬起头，目光仿佛穿透了基地厚重的穹顶，望向那片深邃、黑暗、危机四伏的网络空间。钥匙，付出了难以想象的代价，终于到手了。现在，所有的希望，都系于那个行踪莫测、亦正亦邪的阴影——黑子身上了。
他那边，能否找到那虚无缥缈的“源头指令回响”？
（第六十九章完）