月凉。
风止。
总管太监的锦袍披在肩上，韦小宝却觉得有千斤重。尚方宝剑悬在腰间，更像是一道催命符。他站在乾清宫外的汉白玉阶上，望着东方泛起的鱼肚白，心中没有半分喜悦，只有深不见底的寒意。
妖妇茅东珠虽已下天牢，真太后重掌慈宁宫，但神龙教的阴影却愈发浓重。皇帝那句查清神龙教余孽，肃清宫闱如同悬顶之剑，随时可能落下。
韦小宝摸了摸怀中那本染血的名册——这是他唯一的筹码，也是最大的祸根。
小桂子公公。一个阴柔的声音在身后响起。
韦小宝浑身一激灵，急忙转身。只见皇帝身边的心腹太监李德全悄无声息地立在那里，脸上堆着笑，眼神却冷得像冰。
李公公。韦小宝挤出笑容，这么早……
李德全微微躬身：皇上口谕，请小桂子公公即刻去养心殿偏殿候旨。
韦小宝心中咯噔一下：这么快？
养心殿偏殿烛火通明，却空无一人。
韦小宝垂手立在殿中，只觉得每一寸空气都透着诡异。墙上那幅巨大的《四海升平图》在烛光下忽明忽暗，图中海浪仿佛在涌动。
脚步声响起。
康熙皇帝缓步走入，身后只跟着李德全。皇帝脸色平静，眼中却带着血丝，显然一夜未眠。
小桂子，康熙开口，声音听不出情绪，妖妇茅东珠昨夜在天牢暴毙。
韦小宝浑身一颤：暴毙？！
康熙目光如刀，七窍流血，中的是神龙教独有的七心海棠之毒。
韦小宝冷汗直流：灭口！神龙教的手竟然伸到了天牢！
康熙踱到《四海升平图》前，指尖划过图中波涛：朕让你查的神龙教，可有线索？
韦小宝急忙跪倒：奴才……奴才正在全力追查……
起来说话。康熙转身，朕记得，你不识字？
韦小宝心中警铃大作：是……奴才愚钝……
康熙忽然从袖中取出一卷羊皮纸，摊在案上：无妨。朕给你看样东西。
韦小宝抬眼看去，只见羊皮纸上绘着密密麻麻的线条，有些像地图，却又不是寻常地图。上面画着许多古怪符号：有蛇形图案，有飞鸟标记，还有几处画着骷髅头。
这是从茅东珠密室搜出的海图。康熙指尖点在一处蛇形图案上，你看这像什么？
韦小宝仔细看去，心中猛地一跳：那蛇形图案，竟与苏荃所用的神龙教信物一模一样！
奴才……奴才觉得像条蛇……他小心翼翼道。
康熙又指向一处飞鸟标记：这个呢？
韦小宝瞳孔收缩：那飞鸟与青鸾令上的图案如出一辙！
像……像只鸟……
康熙目光深邃：有意思。神龙教的蛇，前朝余孽的青鸾，竟出现在同一张海图上。他的指尖缓缓移向地图东南角的一处骷髅标记，那这个呢？
韦小宝凝神看去，只见骷髅标记旁画着一个小岛，岛的形状似曾相识——竟与洪安通给他的神龙教令牌上的图案有七分相似！
奴才……奴才看不出来……他决定装傻。
康熙忽然轻笑一声：小桂子，你可知朕为何升你为总管太监？
韦小宝低头：奴才愚钝……
因为你够聪明，也够胆小。康熙语气转冷，聪明人知道什么该说，什么不该说。胆小的人，惜命。
韦小宝汗如雨下。
这张海图，康熙卷起羊皮纸，朕交给你。给你三个月，查出神龙教总坛所在。
韦小宝扑通跪倒：皇上！奴才……奴才不识字，更不懂海图……
朕知道。康熙将图掷到他面前，但朕还知道，你有你的办法。
他俯身压低声音：朕已下旨，东南沿海各省官员，见尚方宝剑如朕亲临。要人给人，要船给船。但若三个月后……后面的话没有说，但寒意已透骨。
韦小宝叩首谢恩，双手颤抖地接过海图。
走出养心殿时，朝阳刺目，他却觉得如坠冰窟。
皇帝这是要借刀杀人！既要他剿灭神龙教，又要试探他与神龙教的关系！成则有功，败则死无葬身之地！
回到住处，他紧闭房门，摊开海图细看。
虽不识字，但图中那些符号他再熟悉不过：蛇形是神龙教，飞鸟是青鸾死士，骷髅……莫非是埋骨之地？
他的目光再次落向东南角那个小岛。岛形狭长，似蛇盘旋，与洪安通所赐令牌上的图案愈发相似。
难道这就是神龙教总坛所在？
突然，他注意到岛旁绘着几道极细的波纹，若不细看根本发现不了。波纹走势奇特，仿佛暗藏玄机。
他想起扬州的说书先生曾讲过：海盗藏宝图常用暗纹标水路。
难道这是通往神龙教的秘密水道？
窗外忽然传来三声鹧鸪叫。
天地会的暗号！
韦小宝急忙收起海图，推开后窗。
钱老本闪身而入，面色凝重：香主，总舵主急信！
韦小宝接过纸条——上面画着一把滴血的刀，刀尖指向东南方。
总舵主说，神龙教异动，恐有大变。让香主早做打算。
韦小宝心中一震：陈近南也发现了？
钱老本压低声音：还有一事。我们在天牢的兄弟说，茅东珠死前曾嘶喊一句话……
什么话？
碧磷出，天下乱；双钗合，神龙现
韦小宝猛地想起真太后归位时，那对金钗已不知所踪！
钱老本又道：总舵主让属下转告香主：神龙教总坛神龙岛可能在东南海外蛇盘岛附近，但岛上机关重重，若无内应，有去无回。
蛇盘岛！与海图上的小岛形状吻合！
韦小宝急问：总舵主可知上神龙岛之法？
钱老本摇头：总舵主只说，若欲上岛，需找弄潮儿
弄潮儿？韦小宝忽然想起多隆曾提过：东南水师中有个老舵手，绰号弄潮儿，熟知海外水道。
送走钱老本，韦小宝心乱如麻。
皇帝、天地会、神龙教……三方势力都指向东南海外。
这分明是一个死局：去，可能死于神龙教之手；不去，必死于皇帝之怒。
深夜，他悄然来到慈宁宫。
真太后虽已归位，但身子虚弱，仍在静养。
屏退左右后，韦小宝跪禀：奴才奉旨查案，需请教太后一事。
真太后倚在榻上，面色苍白：说吧。
那对金钗……如今在何处？
太后眼中闪过一丝惊悸：哀家已命人封存。此乃不祥之物，你问它作甚？
韦小宝叩首：茅东珠死前嘶喊双钗合，神龙现，奴才恐与神龙教有关。
太后沉默良久，缓缓道：那对金钗，本是前朝三宝太监从海外带回的异宝。相传内藏海路秘图，可通海外仙山……她忽然剧烈咳嗽起来，但哀家看来，分明是通往幽冥地府！
韦小宝心中豁然开朗：海图上的暗纹，需用金钗解密！
他正欲再问，忽闻殿外传来李德全的声音：太后娘娘，皇上请您即刻去养心殿议事。
韦小宝急忙告退。
走出慈宁宫时，他与李德全擦肩而过。李德全嘴角那一丝若有若无的冷笑，让他不寒而栗。
回到住处，他彻夜未眠。
摊开海图，取出那枚神龙教令牌比对。
令牌上的蛇形图案与海图上的小岛形状完美契合！
而令牌蛇眼处微微凸起，似乎……可以转动？
他小心翼翼转动蛇眼。
咔嗒一声，令牌底层弹开，露出一张薄如蝉翼的绢帛。
绢帛上绘着精细的水道图，与海图上的暗纹相互呼应！图中标注数个红点，旁画骷髅标记；唯有一处蓝点，旁绘祥云。
蓝点位置，正在那神龙岛腹地！
韦小宝浑身冰凉。
洪安通早将一切都算准了！从赐予令牌那刻起，就料到他终有一天会去神龙教总坛！
这是阳谋，他避无可避。
窗外忽然飘入一片柳叶，钉在案上。
叶上带着淡淡香气——是苏荃的警告！
韦小宝取下柳叶，背面用胭脂写着一个小字：。
他苦笑摇头：普天之下，莫非王土，能逃到哪里去？
天明时分，他做出决定。
既然避无可避，那就闯一闯这龙潭虎穴！
他要去东南沿海，找那弄潮儿，上神龙岛！
但不是去剿灭神龙教，而是要去问洪安通一个问题：
二十年前，究竟发生了什么？
为什么茅东珠要弑主夺位？
为什么皇帝对神龙教如此忌惮？
为什么天地会也要插手其中？
他收起海图与令牌，眼中闪过狡黠而决绝的光。
这局棋，他要自己来下。
无论是皇帝、洪安通还是陈近南，都别想把他当棋子。
来人！他推开房门，朗声道，传咱家命令：备马！出宫！
朝阳刺目，照在他总管太监的锦袍上，映出一身孤注一掷的决绝。
海图展，杀机现。
东南望，风波恶。
这一去，或许是条不归路。
但韦小宝知道，唯有拨开这层迷雾，他才能在这棋局中，杀出一条生路。