夜。
深沉如墨。紫禁城的飞檐在稀薄的月光下投下狰狞的暗影，如同蛰伏的巨兽嶙峋的脊骨。韦小宝躺在硬板床上，眼睛却睁得溜圆，盯着头顶模糊的帐幔。窗外风声呜咽，偶尔传来远处侍卫单调的梆子声，更衬得这深宫寂静得可怕。
他睡不着。
白日里在皇帝和太后面前的表演，与多隆、索额图的周旋，如同走钢丝般惊险。每一句话，每一个表情，都可能藏着致命的破绽。海大富那老狐狸绝不会坐以待毙，西域魔教和杀手楼更如同悬顶之剑。他感觉自己像被扔进了一个巨大的漩涡，四周都是想吃人的鲨鱼。
突然！
窗外极轻微地“嗒”一声响。
像是夜猫踩碎了半片枯叶。
韦小宝浑身肌肉瞬间绷紧！呼吸屏住，手悄无声息地摸向枕下——那里藏着神龙飞刀。
没有动静。
只有风声。
但他脊背的寒意却越来越重。那是一种被毒蛇盯上的感觉。
吱呀——
他房门轴极轻微地响了一下，一道黑影如同没有重量的鬼魅，悄无声息地滑了进来，落地无声。
黑衣，蒙面，只露出一双毫无感情的眼睛，在黑暗中闪着幽光。
杀手楼！
他们竟然真的摸进了大内深宫！直扑他的住处！
韦小宝心脏狂跳，几乎要炸开！他死死攥着那枚薄片，计算着距离和角度，准备拼死一搏！
那黑影并未立刻扑上，而是静静立在门边阴影里，似乎在观察，又像是在等待什么。
就在韦小宝几乎要忍不住先发制人的刹那——
窗外又是一道极轻微的破空声！
一点寒星穿透窗纸，直射那黑影后心！
不是射向韦小宝的！
那黑影仿佛背后长眼，身形诡异地一扭，险险避开，反手一点乌光射向窗外！
嗤！噗！
两声几乎重叠的闷响！
窗外传来一声压抑的痛哼！
紧接着，是衣袂带风急速远去的声响！
屋内的黑影并未追赶，只是侧耳倾听片刻，然后缓缓转过头，那双毫无感情的眼睛再次看向床上的韦小宝。
韦小宝吓得魂飞魄散，正要将飞刀甩出——
那黑影却忽然对他极轻微地摇了摇头，然后伸手指了指屋顶，又指了指自己，最后做了一个“噤声”的手势。
什么意思？他不是来杀我的？他是……来保护我的？刚才窗外那个才是杀手？！
韦小宝脑子乱成一团浆糊。
那黑影不再停留，身形一晃，已如轻烟般从门缝掠出，消失不见。来得快，去得更快。
只留下韦小宝独自躺在床上，浑身冷汗淋漓，手里紧攥着飞刀，心脏砰砰狂跳，半晌回不过神。
是谁的人？皇帝派来暗中保护（监视）我的？太后的人？还是……陈近南师父安排的天地会兄弟？！
那窗外偷袭的，又是谁？杀手楼？水鬼门？！
这深宫之内，到底有多少双眼睛在盯着这张破床？！
这一夜，韦小宝彻底未眠。
次日，他顶着两个黑眼圈，强打精神，依旧是一副惊魂未定的模样，在宫内“养伤”。
午后，一个小太监低头送来汤药，放下托盘时，指尖极快地在碗底蘸了一下，留下一个极淡的油渍记号——这是天地会青木堂的暗号，示意有消息传递。
韦小宝心中一动，喝完药，借口散步消食，慢悠悠踱到御花园西北角一处僻静的假山后。
左右看看无人，他迅速蹲下，摸索到第三块石砖下，果然有一个新塞入的细小纸卷。
展开纸卷，上面是陈近南亲笔的蝇头小字，内容却让韦小宝头皮发麻：
“杀手楼受重金所雇，雇主疑与宫内高位有关。西域三煞乃‘金刚门’叛徒，效命于‘白驼山庄’，寻‘碧磷玉’之心不死。海大富昨夜遭密旨申饬，禁足宫中，疑自断一臂以求自保。情势诡谲，勿轻信于人，自保为上。”
纸条末尾，还有一个极小的符号，是“洪”字的变体。
洪安通？！神龙教教主？！他也插手了？！雇主是宫内高位？太后？皇帝？还是……其他亲王？！
韦小宝手一抖，纸条险些落地。师父的消息证实了他最坏的猜想，水比想象的更深！海大富这老乌龟竟然果断断尾求生？!
他慌忙将纸条嚼碎咽下，心中惊涛骇浪，脸上却不敢露出分毫。刚站起身，就看见一个小宫女急匆匆跑来：“小桂子公公，索额图索大人在漱芳斋那边等您，说是有要事相询。”
索额图？他主动找我？！
韦小宝心中警铃大作，但不敢不去。
漱芳斋侧殿，索额图负手而立，看着窗外一株枯梅，神色平静。见韦小宝进来，他挥退左右。
“小宝公公近日受惊了。”索额图转过身，目光温和，却带着一丝不易察觉的审视。
“劳索大人挂心，奴才……奴才只是尽本分。”韦小宝躬身，小心翼翼。
索额图微微一笑：“本分？呵呵，如今这宫里，能尽本分的人，不多了。”他踱近两步，声音压低，“昨日夜间，宫内有宵小活动，惊扰圣驾，所幸被侍卫及时发现，格杀了一人。”
韦小宝心里咯噔一下，想起昨夜那声痛哼。
索额图目光落在他脸上，仿佛随口问道：“小宝公公昨夜……可曾听到什么动静？”
韦小宝后背瞬间冒出冷汗。这老狐狸在试探我！他知不知道杀手和那个神秘黑影的事？！
他脸上挤出恰到好处的茫然和后怕：“动静？奴才……奴才昨夜吓得蒙头大睡，什么也没听见……索大人，难道……难道那些杀手又进来了？！”他声音发颤，演技逼真。
索额图盯着他看了片刻，忽然笑了笑：“没有就好。看来是虚惊一场。皇上忧心你的安危，特让本官来看看。你且安心休养。”
他话锋一转，似是无意道：“海公公近日身体抱恙，闭门休养，内务府一些琐事，怕是还要你们这些机灵的下人多分担些。”
韦小宝心中雪亮！这是暗示海大富失势，让他趁机“表现”！索额图在拉拢他，或者想利用他插手内务府！
“奴才明白！定当尽心竭力，为皇上、为索大人分忧！”他赶紧表忠心。
从漱芳斋出来，韦小宝只觉得步步惊心。索额图的话看似关心，实则句句是坑！
还没等他喘口气，一个小太监又跑来：“小桂子公公，多隆多大人请您去侍卫值房一趟，说得了好酒，与您共饮。”
韦小宝头皮发麻，只得又往值房去。
值房内，多隆果然摆着一壶酒，几个小菜，但脸色却有些凝重。
“兄弟，坐！”多隆给他倒上酒，压低声音，“哥哥刚听到风声，昨夜不是虚惊一场！确实有刺客摸进来了，还死了个兄弟！伤口古怪，像是西域邪功所伤！”
韦小宝心中剧震，面上却大惊失色：“什么？！西域妖人真敢夜闯大内？！”
多隆重重一拍桌子：“他娘的！欺人太甚！兄弟你放心，哥哥已加派人手，定护你周全！只是……”他凑近些，酒气喷到韦小宝脸上，“索大人方才是否找过你？他跟你说了什么？”
韦小宝心中一凛，多隆和索额图并非铁板一块！多隆这是在打探消息，还是提醒他小心？
他故作糊涂：“索大人只是关心奴才伤势，嘱咐奴才安心养伤……”
多隆眯着眼看了他一会儿，忽然大笑，拍拍他肩膀：“没事就好！来，喝酒！压压惊！”
这酒，喝得韦小宝如坐针毡。
傍晚，韦小宝心力交瘁地回到住处，刚推开门，一股极其淡雅的、若有若无的甜香飘入鼻端。
不是宫中的熏香。
是苏荃身上的味道！
韦小宝浑身汗毛倒竖，猛地关门，心脏狂跳。
屋内空无一人，但桌上，多了一枚小巧玲珑的、用象牙雕成的蛇形令牌。令牌下，压着一张素笺。
笺上只有一行字，字迹娟秀却带着一丝冰冷的杀气：
“子时三刻，冷宫枯井。见令如见人。逾期不候。”
落款处，画着一朵小小的、妖异的蓝色火焰。
神龙教！洪安通的信物！
他们竟然将东西直接送到了他床头？！这是何等可怕的渗透能力！
韦小宝拿起那枚冰冷的蛇形令牌，只觉得有千斤重。
皇帝，太后，海大富，索额图，多隆，杀手楼，西域魔教，现在又是神龙教主亲自召唤……
无数条线绞在一起，越收越紧，要将他勒死在漩涡中心。
他深吸一口气，眼中闪过混合着恐惧和极度兴奋的疯狂光芒。
他将令牌紧紧攥在手心，骨节发白。
“妈的……”
“都想玩死老子……”
“那就看看……”
“谁先玩死谁！”
夜色，更浓了。
子时三刻，冷宫枯井。
那是京城传闻中，怨气最深的地方。