韦小宝像只丧家之犬，在冰冷的宫巷里深一脚浅一脚地逃窜。海大富那间阴冷屋子和那杯泼出去的毒酒，如同噩梦般紧追不舍。他不敢回头，总觉得那双浑浊冰冷的眼睛就在身后的浓雾里盯着他。
他能去哪？天地会？远水解不了近渴。
神龙教？那是更深的虎穴。
茅十八？只会连累他送死。
绝望像冰冷的潮水，一波波淹没上来。他发现自己在这巨大的紫禁城里，竟无一处可以安心容身。
不知不觉，他竟逃到了御花园深处，瘫在一座假山下的阴影里，抱着膝盖，浑身发抖。冷，饿，怕。还有一种被彻底玩弄、无力挣扎的屈辱。
就在他几乎要被冻僵和恐惧吞噬时——
一阵极其轻微、却异常沉稳的脚步声，穿透浓雾，缓缓靠近。
不是侍卫整齐的巡逻，也不是太监急促的小碎步。这脚步声带着一种独特的节奏，一种与生俱来的、不容置疑的威仪。
韦小宝猛地抬头，心脏瞬间提到了嗓子眼！
只见雾气微散，一个穿着明黄色常服的身影，缓缓踱步而来。身边只跟着一个贴身的老太监，提着一盏昏黄的灯笼。
是皇帝！小玄子！
他怎么会在这个时辰，出现在御花园这么偏僻的角落？！
韦小宝吓得魂飞魄散，想躲已经来不及了！灯笼的光晕已经扫到了他蜷缩的身影。
“谁在那里？”皇帝的声音响起，带着一丝警惕，却并不惊慌。
老太监立刻上前半步，灯笼举高，厉声喝道：“惊扰圣驾！出来！”
韦小宝连滚带爬地从阴影里出来，扑倒在地，声音都在发颤：“奴才……奴才小桂子……叩见皇上！万岁爷恕罪！”
“小桂子？”皇帝似乎有些意外，挥了挥手，让老太监退后些。他走上前两步，低头看着跪在冰冷地上、抖得如同风中落叶的韦小宝。
“深更半夜，你不在住处待着，跑到这里来做甚么？”皇帝的语气听不出喜怒，但那双年轻却锐利的眼睛，却在昏暗光线下仔细打量着韦小宝的狼狈相——苍白的脸，湿透的衣袍，惊魂未定的眼神。
“奴才……奴才……”韦小宝脑子飞快转动，知道绝不能提海大富和毒酒，那等于自寻死路。他心一横，索性半真半假地哭诉起来，声音带着极大的委屈和后怕：“回皇上！奴才……奴才方才撞见鬼了！”
“鬼？”皇帝眉头微蹙。
“真的！一个黑影子！又快又邪门！在宫里飞檐走壁！奴才吓得没命地跑，才……才躲到这里……”
他把自己被各方逼迫的恐惧，全部投射到一个莫须有的“鬼影”上，演得情真意切，鼻涕眼泪都快出来了。
皇帝静静地听着，没有打断。等他哭诉完了，才缓缓开口，声音平淡：“宫里侍卫森严，哪来的鬼影？你看花了眼吧。”
“奴才不敢欺瞒皇上！千真万确！”韦小宝磕头。
皇帝沉默了片刻。御花园里只有风声和韦小宝压抑的抽泣。
忽然，皇帝话锋一转，仿佛随口问道：“朕听说……你最近，和宫里宫外的一些‘朋友’，走得挺近？”
韦小宝浑身一僵，血液都快冻住了！皇帝知道了！他果然什么都知道！
他头埋得更低，声音发颤：“奴才……奴才不敢！奴才心里只有皇上！只是……只是有些人硬要找上奴才，奴才人微言轻，实在……”
“哦？”皇帝语气依旧平淡，却带着一种无形的压力，“都是些什么人？找你做什么？”
韦小宝头皮发麻，知道这是最要命的试探。他不敢隐瞒太多，也不敢全说，只能拣选着说道：“有……有些是江湖上的，想……想打听宫里的事……还有些，好像……像是宫里的人，也……也问些莫名其妙的话……”他将神龙教、太后甚至海大富的窥探，模糊地混为一谈，把自己包装成一个被各方势力盯上、无力反抗的小可怜。
皇帝听完，半晌没有说话。他抬头望了望被浓雾遮蔽的、混沌的夜空，轻轻叹了口气。
那叹息里，竟带着一丝与他年龄不符的疲惫和深沉。
“这紫禁城，”他忽然开口，声音很轻，像是对韦小宝说，又像是自言自语，“看着金碧辉煌，其实……比什么地方都冷，都暗。”
他低下头，目光再次落在韦小宝身上，那目光复杂极了，有审视，有算计，但似乎……还有一丝极淡的、不易察觉的……同为困兽的意味？
“小桂子，”他叫了一声。
“奴才在！”
“你想活着吗？”皇帝问得很直接。
韦小宝一愣，随即拼命点头：“想！奴才想！”
“那就记住，”皇帝的声音低沉下去，带着一种不容置疑的决断，“你的命，是朕的。朕让你活，你才能活。”
他微微俯身，压低的声音如同耳语，却字字重如千钧：“谁找你，说什么，应着便是。但你的眼睛，得为朕看着。你的耳朵，得为朕听着。他们想要的，朕也想要。明白吗？”
韦小宝心脏狂跳，瞬间明白了皇帝的意图——他要将自己这颗棋子，彻底握在手中，去反钓那些藏在暗处的大鱼！
“奴才明白！奴才万死报答皇上恩典！”他立刻表忠心，磕头如捣蒜。
皇帝直起身，恢复了平静：“起来吧。今晚的事，烂在肚子里。”
“是！是！”韦小宝赶紧爬起来，垂手躬身。
皇帝不再看他，转身，带着老太监缓缓离去，身影很快消失在浓雾中。
仿佛刚才的一切，只是一场梦。
韦小宝独自站在原地，冰冷的夜风吹过，他却觉得浑身滚烫。
皇帝的话，像一道闪电，劈开了他心中的迷雾和恐惧。
怕？当然还怕。
但更多的，是一种被逼到绝境后、豁然开朗的疯狂和狠厉！
所有人都拿他当棋子？
好！
那他就做一把最滑、最毒、最能反咬主人的棋子！
他摸了摸怀里，那面神龙教的令牌冰凉刺骨。
又想起皇帝最后那深不见底的眼神。
嘴角，慢慢扯出一个混合着恐惧和极度兴奋的、扭曲的笑容。
“妈的……都想玩……”
“那就玩把大的！”