光阴荏苒，如同白驹过隙，八载春秋在落云宗的云卷云舒中悄然流逝。
丙字区七百二十三号院，静室内。
陈平盘膝而坐，周身气息圆融内敛，早已不复八年前的锋锐外露。他面容依旧年轻，但眉宇间却多了几分岁月沉淀下的沉稳与深邃。体内，《五行混元诀》功法缓缓运转，丹田气海之中，那团五色混元之气已壮大至拳头大小，凝实无比，缓缓旋转间，散发出远超普通炼气后期修士的灵压波动。
炼气七层！
历时八载，耗费了海量的上品凝气丹以及后来换用的效果更佳的蕴元丹，凭借着《五行混元诀》的玄妙与自身坚韧不拔的毅力，陈平终于在两年前，一举突破了炼气六层到七层的瓶颈，正式踏入了炼气后期的大门！
这一步的跨越，意义非凡。不仅灵力总量和精纯度暴增，神识范围也稳固扩展至方圆一百二十丈，细微处的感知与操控力更是臻至化境。最显着的变化是，他对天地灵气的感知和吸纳效率大大提升，修炼速度虽仍受伪灵根所限，却也比中期时快上近倍。体内混元之气流转不息，五行相生，根基之扎实，远超同阶。
这八年，他几乎过着苦行僧般的生活。除了完成符箓堂规定的最低份额，维持必要的宗门贡献点外，他将所有时间和资源都投入到了修炼与提升实力之上。
《龟息匿灵术》早已被他修炼至大成境界。一旦施展，周身气息近乎完全收敛，宛若顽石枯木，与周遭环境融为一体。他曾试验过，即便是炼气九层的修士，若非刻意以神识寸寸扫描，也极难察觉其存在。这门得自劫修的敛息术，已成为他保命、潜行的底牌之一，多次在他暗中前往坊市交易或探查消息时，助他避开了无数眼线，尤其是赵磊那边的窥探。
《幽影步》更是被他练得出神入化。静室之内，只见他身形微晃，便如鬼魅般留下数道难以捕捉的残影，真身已悄然出现在数丈之外，步伐轨迹刁钻诡异，无声无息。这门侧重于小范围腾挪闪避的身法，极大弥补了他近战应变能力的不足。配合其强大的神识预判，如今即便是同时面对三四名同阶修士的围攻，他也能在方寸之地游刃有余，寻隙反击。
攻击手段方面，除了一如既往、储量惊人的符箓“符海”战术外，陈平在法器操控上也有了长足进步。柳叶飞刀法器的操控技巧，在他炼气七层的神识和浑厚灵力支撑下，威力已不可同日而语。他耗费不少灵石，请人将“风吟石”掺入三柄柳叶飞刀上，薄如蝉翼，锋锐无匹，柳叶飞刀已经无限接近极品法器了。如今他同时操控三柄飞刀，已能做到如臂指使，心念一动，飞刀便化作三道肉眼难辨的淡金流光，速度奇快无比，穿透力极强，专破各种护体灵光，成为了他除符箓外的又一记隐匿杀招。
制符方面，陈平并未因修为提升而松懈。相反，随着神识的强大和对灵力掌控的精妙入微，他绘制一阶中品符箓的成功率已稳定在惊人的七成五以上，且出品符箓灵力饱满、结构稳定，品质堪称同阶典范。他甚至开始系统性地尝试绘制更为复杂、威力更强的一阶上品符箓，如“金剑符”、“土牢符”、“流火符”等。虽然成功率尚且不高，仅维持在二成左右，但这已然标志着他正式迈入了更等级的符师门槛。
八年的深耕，使得陈平在符箓堂的地位悄然发生了变化。他早已不再是那个仅仅完成份额的普通制符弟子。因其出品符箓品质极高且稳定，部分执事甚至内门一些有需求的师兄师姐，都会私下找他定制符箓，价格往往比坊市优厚。符箓堂的几位资深执事，包括张远在内，都对他颇为客气，有时甚至会拿一些有难度的残缺古符纹或制符心得与他探讨。虽然陈平大多时候谦逊低调，但其在符箓一道上的扎实功底和独特见解，得益于《五行混元诀》对灵力本质的理解，已让他隐隐成为符箓堂外门弟子中技术上的佼佼者，无人再敢因他伪灵根而轻视。这也使得赵磊那边的挑衅，更多停留在言语层面，难以在符箓堂内对他造成实质麻烦。
修为越高，对资源的需求越是恐怖。上品凝气丹对他效果已是大减，蕴元丹也仅能勉强维持日常修炼。为了冲击更高境界，他必须寻找更高级的丹药或是蕴含精纯灵力的天材地宝。这让他对两年后的“黑曜秘境”之约愈发渴望，那里传闻中的上古灵药、精粹，或许是他突破当前资源困境的关键。
近一年来，宗门内的气氛明显紧张起来。关于“黑曜秘境”的传闻愈演愈烈，而与之紧密相关的，便是即将在半年后举行的“宗门晋升精英大比”。
并非所有炼气后期弟子都能被称为精英弟子。唯有通过这场五年一度、残酷激烈的宗门大比，在众多炼气后期同门中杀入前一百名，才能获得“精英弟子”的身份铭牌。精英弟子不仅意味着更高的月俸、更优渥的洞府、更广泛的宗门权限，更重要的是——此次“黑曜秘境”的探索资格，几乎明确限定为精英弟子！
大比规则残酷，通常是擂台混战，考验的不仅是修为，更是实战经验、手段心性乃至资源底蕴。几乎所有有志于道途、渴望秘境机缘的炼气后期弟子都已摩拳擦掌，开始疯狂积累资源，磨砺术法，购置利器。
陈平自然也不例外。以自己五行伪灵根的资质，若想在未来道途上走得更远，黑曜秘境的机缘至关重要，更何况与方凝霜还有约定，而踏入秘境的第一步，就是必须在这场精英大比中脱颖而出！
“八年苦修，终至七层。然前路依旧艰险，精英大比，便是第一道关卡。静室中，陈平缓缓睁开双眼，眸中五色光华内敛，深邃如渊。他轻轻抚摸着怀中依旧酣睡、仅毛发变为金色却仍无甚特异表现的小兽，目光透过窗户，望向主峰方向，那里将是半年后决定无数弟子命运的大比擂台。
“符箓为盾，飞刀为匕，幽影为步……这场大比，便是我检验八年苦修成果的第一战！”一股昂扬的战意，在他平静的眼眸深处悄然点燃。