总监部的会议室，空气凝重得能拧出水来。
幸存的长老们已经通过各自渠道，得知诅咒之王袭击高专又被五条悟“放走”的消息。
他们既恐慌又愤怒，斥责声铺天盖地地朝五条悟涌去。
“五条！你为什么要放走两面宿傩？！”
“你可知放虎归山的后果？”
“他如今集齐十九指，力量非往昔可比，你这是在拿整个咒术界的未来开玩笑！”
“你必须给我们一个解释！”
五条悟单手插兜，一只手随意地揉捏着怀里缩成幼态的小皮球。
他没有回应长老们的质疑，平静开口：
“各位老头，听着，我要离开一段时间。”
这句话如同冷水浇入热油，引来更激烈的抗议。
“你要离开？不行，绝对不行！咒术界现在怎么能离了你？”
“你走了，我们的安全怎么办？两面宿傩再来袭击怎么办？”
“五条悟，你不能这么不负责任！”
面对七嘴八舌的抗议和指责，五条悟脸上没有任何波澜，他微微低头，对怀里的小皮球低语一句：“乖，帮个小忙。”
话音落下，他将小皮球往上一抛，白色咒灵悬浮在会议室中央。
下一秒——
轰隆！
令人牙酸的木质生长声炸响，在长老们惊恐的注视下，一株翠绿欲滴的树苗从地板裂隙破土而出，疯狂生长，粗壮的树干瞬间撑裂地砖，繁茂的枝桠向上蔓延，轻易刺穿了不久前才刚修复好的天花板。
长老们瞬间安静如鸡。
五条悟抬手，小皮球自动飞回他掌心，他揉了揉咒灵，对吓傻了的长老们说：
“这棵树，会在以它为中心，半径一百米的范围内形成一个守护结界，只要你们乖乖待在这个结界范围内，不要出去搞什么小动作，就暂时不会有生命危险。”
长老们的脸色顿时变得极其难看。
半径一百米，这几乎把整个总监部核心区域圈起来了，还禁止他们踏出去……这哪里是保护？分明是软禁！
“五条，你这是软禁！”
“我们不是囚犯！”
五条悟懒得再听这些人的废话，他来这里，从来都只是通知，而不是商讨。
回到高专，教师将一直粘在身上的咒灵拽了下来，放在地上。
他蹲下身，让自己与咒灵的视觉平齐，带着商量的口吻：
“小皮球，我要离开了，去处理一些必须由我来做的事情。高专的大家需要保护，你愿意留下来，帮我守护这里吗？你现在很强，可以做得到。”
小皮球呆呆地看着他，似乎消化了一下这番话。然后它猛地扑上来，紧紧抱住五条悟的小腿，手臂箍得死紧，同时发出急促的咕噜声。
“不要！我要和悟酱一起走！”
小皮球挺好扯开的，但一被拉开立刻又像牛皮糖一样弹回来抱紧，死皮赖脸程度简直和它主人一脉相承。
“……算了。”五条悟叹气，最终还是放弃单独把它留下来的打算。
他伸手揉了揉这颗执拗的小球，“带上你也可以，不过要听话哦。”
向留校的顺平、硝子以及其他几位负责的老师交代完必要事项，并通知远在北海道结界附近的乙骨忧太尽快赶回高专协助守护后，五条悟带着小皮球出发了。
他要离开的原因很简单，他要找到天元。
天元被羂索吸收，这意味着，要找天元，必须先揪出那个躲藏在幕后的千年诅咒师。
*
日本不大，尤其是对拥有瞬移能力的五条悟而言。
不过要翻遍这片国土去揪出一个人，难度还是不小的。
当然他也不是盲目地大海捞针。
在两面宿傩屠了半个总监部后，加茂家残存的顽固势力马上就投降了，他们暗地里向五条悟献上了关于羂索的消息——
他不止是占据夏油杰身体的诅咒师，还是百年前炮制出九相图的加茂宪伦，同时，他也是策划了星浆体悲剧的幕后黑手。
他拥有换脑的术式，被他换掉脑子的人，额头永远刻着一道缝合线。
利用这些信息，结合六眼对咒力痕迹的感知与分析能力，五条悟开始了有条不紊的追踪。
一个多月后，在五条悟的围追堵截下，东躲西藏的羂索终于被逮住了。
只要揪出尾巴，羂索的抵抗就显得苍白而无力。
五条悟甚至没有动用茈或者无量空处，一脚就踩碎了那坨从夏油杰遗体钻出的脑子。
战斗结束得很快。
五条悟沉默地整理好夏油杰的遗体，寻了一处山坡将其安葬，随后又花了点时间，将因羂索死亡而失控暴走的咒灵清理干净。
做完这一切，教师对着空无一人的废墟平静开口：“天元，我知道你在。”
长着怪异梯形头、四只眼睛的天元颤颤巍巍地从某块巨石下爬出来。
“六眼，你找我。”
五条悟直接开门见山：“我要知道犬冢哮天在过去的两个月里到底发生了什么，不，不止那两个月——把你知道的，关于他的一切全都告诉我。”
他的话音不容置疑，不容拒绝。
天元像是早就知道教师的来意，点点头，说：“请跟我来。”
它飘向某座神社下方深处一个被多重结界保护起来的石室，这里的位置非常隐蔽，应该是羂索精心准备的藏身地点之一。
五条悟示意小皮球留在入口处守着，自己跟了进去。
石室中央，隐隐约约浮现出模糊的幻象，那是一种类似立体投影的效果，似乎记录着一些跨越时间的片段。
天元说：“他和你纠葛的因果，远超你的想象，你看吧。”
光影开始流转——
第一世，一个找不到工作的诅咒师，被黑中介忽悠去刺杀年幼的神子，被六眼神子一发苍击中，茫然倒地。
第二世，脏兮兮的小流浪狗，眼巴巴地得到了小神子的投喂，却因甜品中的高纯度巧克力而丧命。
第三世，陪伴孤独神子四年的大人玩伴，最后被家族长老设计害死。
第四世，黑道家族胸无大志的太子，在一次绑架行动中，被他一脚踹飞，不幸殒命。
第五世，一只浑浑噩噩的咒灵，被他顺手祓除。
第六世，加茂家野心勃勃却能力不足的年轻长老，试图在权力斗争中为他铺路，最终在阴谋中惨死。
第七世，骄傲的天空之主，折断了翅膀，用尽力气飞到他掌心，安静死去。
第八世，与他仅有一面之缘的年轻辅助监督，在地铁中被迫成为改造人，蜷缩在角落，等待死亡。
第九世，植物人病房里，隔着无法动弹的躯壳，悄悄憧憬着前来探望的他……
一世又一世，不同的身份，不同的面貌，不同的境遇。不变的是幻影里的主角每次死掉后都会毫不犹豫再次轮回，始终追随同一个人。
五条悟不发一言，安静站着，眼罩不知什么时候被摘下，那双苍蓝之瞳映照着幻象折射过来的斑斓光影。
影像终于来到第九世的尾声。
现代最强vs千年最强的决战，他败了。
灵魂状态的哮天，跪在一片废墟上，一具属于五条悟的残破躯体旁，哭得撕心裂肺，透明的手臂徒劳地想要拥抱尸体，却一次次穿透。
“五条悟……你醒醒……”
“说好了是最强的，你怎么能倒下！”
“对不起，对不起……都是我太没用了……”
“五条悟！五条悟——！”
灵魂的哭声凄厉而绝望，回荡在寂静的石室。
幻象之外，真实的五条悟长久凝望着那抹悲恸的灵魂。他终于忍不住，忽的动了，迈开脚步，匆匆走到幻象中跪地的灵魂背后，半跪下来，张开手臂抱住了他。
教师的声音很低，很柔，仿佛生怕惊吓到一个易碎的灵魂，轻轻响在石室里：
“我在这。”
哮天每喊出一次他的名字，五条悟就应一声。
“我在这。”
“我在这呢。”
尽管他知道这只是过去的一个记录，对方听不见也感觉不到。
可他依然不厌其烦，一遍又一遍地重复。
此刻除了天元，无人知晓教师给予的回应。
他的眉目低垂，睫毛仿佛也跟着哀伤一样颤动，神色格外温柔，竟满盛着某种深重的怜爱、悲悯，或许还有点别的什么。
天元看着，忽然理解了五条悟为什么那么锲而不舍地要找自己，并在见到自己的第一面就要求它说出关于哮天的一切。
因为他是他心爱的小狗、小孩。