扬州码头，晨曦初露，漕运的喧嚣已然苏醒。太子曹玉成负手立于石阶之上，玄色常服的下摆被江风微微卷起。他面色沉静，眼底却压着一片晦暗的风暴。接到船队遇袭急报的那一刻，他便连夜点齐亲卫，疾驰至此等候。此刻，远远望见那支明显带着烟熏火燎痕迹、队形略显零落的船队缓缓靠岸，他悬了一夜的心才稍稍落下，随即又被更深的愠怒与后怕攥紧。
船一靠稳，盛家祖孙在仆妇搀扶下率先登岸。老夫人发髻微散，形容憔悴，盛明兰更是脸色苍白，眼下带着青影，往日灵动的眼眸里残留着惊悸。见到太子亲迎，盛老夫人未语泪先流，便要跪拜，被曹玉成疾步上前稳稳托住，说道：“老夫人快快请起，是孤思虑不周，令您与明兰妹妹受此大难，孤心难安。” 他语气诚恳，带着不容错辨的愧意。
紧随其后下船的，是张桂芳。她已换下染血的劲装，着一身雨过天青色襦裙，外罩素绒披风，发髻重新梳拢，只插着一支简洁的银簪。除了眼下淡淡的倦色，她神色已恢复惯常的沉静，步履稳当地上前见礼：“臣女张桂芳，参见太子殿下。”
曹玉成目光在她身上停留一瞬，颔首道：“桂芳妹妹临危不乱，率众驰援，功不可没。孤已为你们安排好住宿之处，先稍事休息，稍后我们再说。”
他并未在码头多言，迅速将一行人安置到自己早年驻跸扬州时所用的别院。府邸不算豪奢，但庭院深深，守卫森严，一应物事俱全，最重要的是周边除了有太子亲卫还有棉服作坊的护卫队，安全无虞。
安顿下来不久，张桂芳便径直求见太子。书房内，她开门见山，屈膝一礼，声音清越而坚定，说道：“殿下，昨夜遇袭，贼人训练有素，且混有异邦口音，绝非寻常水匪。其目标很可能是船队，亦或……本就是冲着殿下而来。如今敌暗我明，殿下安危关乎国本。臣女请命，愿亲率部分张家护卫，随侍殿下左右，以防不测。”
曹玉成闻言，凝视着她。他知道英国公府家教不同寻常，这位张小姐自幼习武知兵，非一般闺秀。她的担忧，也正是他的隐忧。沉吟片刻，他道：“你所虑甚是。只是，你是闺阁女子，我们尚未成婚，终日随侍孤之左右，恐于你名声有碍。”
“国事当前，安危系于殿下一身，个人名声何足挂齿？” 张桂芳抬头，目光澄澈而坦然，“况臣女自幼随父兄略通护卫布防之道，或可尽绵薄之力。请殿下以大局为重。”
见她意志甚为坚定，曹玉成终是点了点头，说道：“既如此，孤之近身防卫，便偏劳张小姐费心。一切调度，你可与孤之侍卫统领商议。”
自此，张桂芳便每日清晨即至太子处理公务的书房外院点卯，检视护卫布置，安排巡查岗哨。她常伴太子出入，或骑马随行车驾之侧，或立于厅堂议事之隅。一身利落装扮，神色专注警醒，虽不多言，存在感却极强。府中下人渐次习惯这位气质独特的张家小姐与太子同进同出的身影。
这番情形，落在暂居客院的盛明兰眼中，起初是混杂着感激与钦佩。然而，看着张桂芳每日从容坚定地走在太子身侧，参与着她无法触及的安危要务，而自己却只能困守后院，与祖母一同惊魂未定地休养，一种微妙的、前所未有的情绪悄然滋生。那并非嫉妒，更像是一种不甘与渴望——她也想能做些什么，而不是仅仅被保护、被安置。
一日，她路过书房外院，听见里面传来算盘珠响与隐约的账册翻动声，还有书记官低声的抱怨：“……历年盐引与漕运损耗的旧账堆叠如山，核校起来实在费神，偏生又紧要……”
盛明兰心中一动。她自幼受祖母悉心教养，于诗书之外，理家算账亦是必修。盛家虽非巨富，但中馈琐碎、田庄收支，她也曾帮着祖母打理得清清楚楚。
几番思量，她鼓起勇气，求见太子。
书房内，曹玉成有些意外地看着面前盈盈下拜的少女。不过数日，她眉宇间的惊惶已褪去大半，取而代之的是一种柔韧的镇定。
“明兰妹妹有何事？” 他和声问。
盛明兰深吸一口气，抬起眼眸，声音清晰却不高，说道：“殿下，臣女冒昧。听闻殿下近日需人手整理核查扬州府关联账册文书。臣女不才，于诗书笔墨、账目核验略通一二。恳请殿下允准，让臣女在旁协助书记官，做些抄录、校核的琐事，也算……略尽心意，不负殿下与张姐姐救护之恩。”
她顿了顿，补充道：“臣女自知此事或有僭越，但绝不敢窥探机要，只愿做些力所能及的细务，为殿下分忧万一。”
曹玉成微微一怔，审视着眼前看似柔弱却目光坚定的少女。他确实被繁杂的陈年账目所扰，可信的文书人手不足。盛明兰的提议，出乎意料，却并非不可行。
片刻，他缓缓颔首，语气温和说道：“难得明兰，妹妹有此心。既如此，便烦请你协助整理东厢房内存放的历年普通漕运损耗账目初本。切记，涉盐铁紧要处，自有专人负责，你无需触碰。”此话并非是不信任，反而是出于一种保护。
盛明兰眼中倏然亮起光彩，也不行礼，只说道：“谢曹家哥哥信任，臣女定当尽心竭力，谨守分寸。”
于是，太子府邸内便出现了这样一幅景象，外院有张桂芳率众巡防，飒爽英姿，守护安全；书房偏厢内，盛明兰埋首于如山账册之间，纤指执笔，或疾书或核验，沉静娴雅，梳理文书。两人一武一文，一外一内，以截然不同的方式，出现在了太子曹玉成繁忙而充满隐忧的扬州日常之中。