谢明昭的手掌仍贴在慕清绾心口，龙纹玉佩隔着衣料传来温润的暖意。她指尖微微抽动，终于睁开眼，目光落在他脸上，没有说话，只是轻轻点了点头。
白芷靠着门框，左臂缠着染血的布条，脸色苍白如纸。她盯着地上那堆银针残骸与烧焦的符纸灰烬，忽然弯腰拾起一根未燃尽的符脚，幽蓝火痕在纸角蜷缩成团，像被钉住的虫。
“这火不是蛊毒反噬该有的颜色。”她声音沙哑，“是‘认主’之火。”
慕清绾缓缓坐直，腕间疤痕还在渗血，菱形印记微微发烫。她低头看着那道伤，想起昨夜血书焚尽时浮现在灰烬中的字——“凤血承命，执棋者生”。
“我的血能压他的蛊。”她说，“不是因为巧合，是因为先帝选了我。”
白芷抬眼：“你怎知自己是‘执棋者’？”
“血书里写过。”慕清绾抬起左手，让疤痕正对残烛微光，“相府嫡女的身份是假的。我是先帝暗中选定的执棋之人，用以制衡玄水阁。凤冠碎片认我为主，不是因我戴过它，而是因我的血脉本就与它同源。”
谢明昭凝视她手腕，喉结微动。片刻后，他伸手握住她那只手，掌心滚烫却不灼人。
“所以你的血能压制噬心蛊。”他声音低沉，“不是靠凤冠，也不是靠玉佩——是你本身。”
“双生血脉遇执棋者之血，如寒冰遇阳火。”白芷将符脚扔进药匣，“难怪玉佩与碎片会同时发烫。你们两个，一个是被种蛊的容器，一个是能焚蛊的钥匙。”
谢明昭闭了闭眼。再睁时，眸底已无混沌，清明如刃。
“我曾以为，她是棋子，我是棋手。”他缓缓开口，“可从她重生那一刻起，我们都被推上了同一盘棋局。她不是来救我的，是来破局的。”
慕清绾没接话，只将另一只手覆上他按在自己手腕上的手指。两人交叠的手背之上，龙纹玉佩静静垂落，不再震颤，也不再发烫——自蛊毒入体以来，这是它第一次彻底沉寂。
白芷走到案前，翻开《毒经》残页，指尖点向一段褪色批注：“母蛊若除，宿主三日内无异状，则永绝根脉。”她抬头看向谢明昭，“你现在试着起身。”
谢明昭撑着软榻边缘缓缓站起，脚步虚浮，走至殿心时忽觉胸口一滞，却无黑血涌出，也无心悸刺痛。他停下，呼吸平稳。
“没事。”他说。
白芷松了口气，随即又皱眉：“但长公主不会不知母蛊残念已被焚。她若察觉你已脱控，必有后招。”
“她等的就是冬至。”慕清绾轻声道，“太庙祭天，百官齐聚，皇帝虚弱，正是她出手之时。”
“可她为何不趁昨夜动手？”谢明昭问。
“因为她不知道蛊已除。”白芷冷笑，“她以为你还被操控，以为今日清晨你会亲自下令拘捕慕清绾，以‘谋逆’罪名废黜她最后一道屏障。”
“所以我们得让她继续这么想。”慕清绾站起身，脚步略晃，却被谢明昭一把扶住。
“你还不能动。”他说。
“我能。”她抬眼看他，“我要去尚药局查昨夜移出的棺木记录。那具尸体是谁？为何会被当作母蛊载体？”
“我去。”谢明昭拦住她。
“你刚脱蛊，经脉未稳。”她反手扣住他手腕，“而且，你是皇帝。若你此刻出现在尚药局，只会惊动幕后之人。”
白芷忽然道：“我有个法子。”
她从药箱底层取出一枚漆黑小瓶，倒出一粒墨色药丸。
“影息香余烬炼的‘闭息丹’，服下后半个时辰内气息全隐，连蛊虫都嗅不出活人味。但只能用一次，且服后四肢发冷，行动受限。”
慕清绾接过药丸，毫不犹豫吞下。瞬间一股寒意自喉头蔓延至四肢，指尖泛青。
谢明昭眉头紧锁：“你不能一个人去。”
“我不是一个人。”她望向门外，“秋棠在外候着。”
“她不能进宫。”白芷提醒，“昨夜之后，西角楼守卫已换防，全是昭阳宫的人。”
“那就走暗渠。”慕清绾走向门边，“我知道一条路，通到尚药局后巷。”
谢明昭一把抓住她手臂：“若你出事，这局就真的完了。”
她回头看他，嘴角微扬：“那你就好好活着，等我回来确认你是不是真除蛊了。”
话音未落，她已推门而出。
风灌入殿内，吹熄了最后一根残烛。白芷迅速重新点燃，转身见谢明昭仍站在原地，手还悬在半空，仿佛还握着她的手腕。
“她不是你的弃子。”白芷低声说，“也不是你的救命药。她是唯一能让这场棋局翻盘的人。”
谢明昭收回手，慢慢坐回软榻。他低头看着腰间的龙纹玉佩，指尖抚过玉面刻痕。
“我知道。”他声音极轻，“所以我不能再让她用自己的血。”
白芷包扎好伤口，走到他面前：“你要信她能活着回来。”
“我信。”他说，“但我更怕她回来时，我已经护不住她。”
远处钟楼传来五更鼓，一声，两声。天边已有微光透出，宫墙轮廓渐渐清晰。
白芷正欲开口，忽听殿外传来急促脚步声。她立刻闪身至门侧，手按匕首。
来人却是寒梅暗卫，单膝跪地，递上一枚铜钉。
“秋棠传信：尚药局昨夜登记的移棺文书，署名是‘镇国公府李嵩旧部’，但笔迹出自昭阳宫誊抄房。”
谢明昭接过铜钉，指腹摩挲钉面刻痕：“她在伪造证据链，为的是掩盖那具尸体的真实身份。”
“会不会是……双生皇子？”白芷问。
“不像。”谢明昭摇头，“双生体死则玉佩碎，昨夜玉佩未裂。”
“那就是另一个克隆体。”白芷冷笑，“长公主手里，从来不止一个替身。”
谢明昭站起身，走向窗边。晨光洒在他肩头，玄色衣袍上的金线蛊纹隐隐浮现，却又在光照下一寸寸褪去，如同被蒸发的雾。
“蛊除之后，连这些伪装也留不住了。”他低语。
白芷走到他身后：“接下来怎么办？”
“等。”他说，“等她带回更多线索，等长公主自以为胜券在握，走进太庙。”
“万一她提前动手呢？”
“那就让她动手。”他转身，目光冷峻，“只要她敢露面，我就敢当着百官之面，揭她的皮。”
殿内陷入短暂沉默。窗外，宫道上传来扫帚划地声，早课的宫人开始清扫落叶。
白芷忽然道：“还有一件事。”
她从袖中抽出一张薄纸，是昨夜施针时未用完的符纸背面，上面有一行极小的朱砂字，像是临危所记。
“这是我在封印蛊影时，用血画符间隙写下的。”她说，“我发现母蛊残念消散前，体内有‘鼎纹’浮现——和皇陵青铜鼎内壁的铭文一模一样。”
谢明昭瞳孔微缩：“她用鼎养蛊？”
“不止。”白芷声音发冷，“她用亲族血脉献祭，借鼎成阵。每杀一人，鼎腹渗血，蛊力便增一分。而能破此阵的，唯有执棋者之血。”
“所以姐姐每月初七换皮……”
“因为她也是祭品之一。”
谢明昭猛然攥紧铜钉，指节发白。
“若真是如此，那她要的不只是皇位。”他缓缓道，“她是想以整个王朝为祭坛，重燃前朝气运。”
白芷点头：“而冬至，就是她选定的点火之日。”
谢明昭望向殿门，仿佛能穿透宫墙，看到那个正在暗渠中前行的身影。
“她知道吗？”他问。
“知道什么？”
“她是否明白，自己不只是执棋者，更是唯一的火种？”
白芷没回答。她只是将符纸折好，放入药箱最深处。
殿外，天光渐亮。一只乌鸦掠过屋檐，翅尖擦过琉璃瓦，发出细微刮响。
谢明昭抬起手，轻轻触碰腰间玉佩。它依旧冰冷，静默如石。
他低声说：“这次，换我护你。”