帝国的内部建设如火如荼，但北境的烽火却从未停息。自战国时期起，活跃于蒙古高原的匈奴部落，便时常南下劫掠，成为中原农耕文明的心腹大患。如今中原一统，匈奴更是感受到了来自南方强大帝国的压力，其首领头曼单于不断纠集各部，寇边愈演愈烈。
云中、九原、上郡等边郡，急报频传。
“报——！匈奴骑兵数千，入寇代郡，掳掠人畜千计，焚毁村寨十余！”
“雁门郡告急！胡骑犯塞，守军接战不利，都尉战死！”
“北地郡百姓惊恐，纷纷内迁，边地田亩荒芜……”
一份份染着烽火气息的军报摆在李斯的案头，也呈送到了始皇的御前。朝堂之上，群臣激愤，主战之声高昂。大将蒙恬更是慷慨请缨，愿率军北伐，扫荡胡尘。
始皇震怒，他绝不容许任何人挑战他刚刚建立的帝国权威。“胡人畏威而不怀德！若不予以痛击，何以安北疆，何以显国威？”他决心对匈奴用兵。
然而，李斯在支持军事打击的同时，思考得更为长远。他在朝议上出列，沉声道：“陛下，蒙恬将军勇武，北伐必能建功。然匈奴逐水草而居，来去如风。我军纵能一时击溃其主力，然其败则远遁漠北，伺机复来。若大军长期戍守北疆，粮草转运艰难，国力消耗巨大。且北地苦寒，非久驻之地。”
始皇目光一闪：“李卿之意是？”
“臣以为，当行**永久之策**。”李斯走到巨大的北境舆图前，“可效法昔日赵之李牧、燕之秦开，于北境险要之处，**修筑长城，连接故塞，以为屏障！**”
他手指舆图，勾勒出长城的雏形：“陛下请看，昔日秦、赵、燕三国，为御胡人，皆筑有边墙，然各自为战，互不连接，留有缺口。今我大秦既已一统，当将此断断续续之边墙连接、加固、延伸，西起陇西临洮，东至辽东碣石，绵延万里，形成一道不可逾越之防线！”
“长城既成，则可依险而守，以逸待劳。派驻少量精锐，辅以戍卒，便可监控广阔北疆。胡骑若来，烽燧传警，守军据关而守，使其难以深入。即便有小股渗透，亦难成气候。如此，则可大大减少边防驻军数量，节省国力，更能保境内百姓长久安宁。此乃一劳永逸之策也！”
李斯的建议，将单纯的军事报复，提升到了构建永久国防体系的战略高度。
始皇听罢，深以为然。他仿佛已经看到了那一道雄踞于北方山峦之巅的巨龙，将他的帝国牢牢护佑其中。“善！便依李卿所策！北伐与筑城，并行不悖！蒙恬！”
“末将在！”蒙恬昂首出列。
“命你为将，率三十万大军，北伐匈奴，收复河南地（河套地区）！同时，总领北境防务，督造长城，连接故塞，增筑新城，务使胡人不敢南下而牧马！”
“末将领命！必不负陛下重托！”蒙恬声音铿锵。
一场规模空前的国防工程，就此启动。蒙恬大军北伐，势如破竹，一举将匈奴逐出河套，收复大片土地。随后，数十万军士、更卒、刑徒，被投入到漫长边境线的筑城工程中。
这是一项比修筑驰道更为艰苦卓绝的工程。北地风沙凛冽，气候恶劣。役夫们需要在崇山峻岭、荒漠戈壁之间，开山采石，夯土筑墙。他们将原有的秦、赵、燕长城遗迹连接起来，在险要处新建关隘、烽火台。巨大的条石靠人力抬运，沉重的夯具一下下砸实黄土。疾病、劳累、事故，时刻威胁着筑城者的生命。“白骨露于野，千里无鸡鸣”并非完全是诗人的夸张。
李斯在咸阳统筹后勤，协调各地向北方输送粮食、工具、衣物。他深知此工程之艰辛，但也坚信其战略价值。他要求蒙恬在筑城的同时，亦要组织军屯，就地生产部分粮草，减轻后勤压力。
数年之后，一道西起临洮（今甘肃岷县），东至辽东（今朝鲜平壤西北），蜿蜒万余里的宏伟城墙，初步屹立在了北方的地平线上。它并非一道简单的墙，而是一个包含关城、烽燧、戍堡、驿站在内的完整防御体系。
长城的修筑，虽然耗费了巨大的人力物力，也给百姓带来了沉重的负担，但在当时的历史条件下，它确实有效地遏制了匈奴的南侵，为中原腹地的经济发展和社会稳定提供了重要的安全保障。这道人工屏障，与自然天险相结合，成为了此后两千余年中原王朝北方边防的重要依托，也成为了中华民族精神的象征之一。