历史现场
咸丰十年（1860年）夏，安庆城已被曾国荃率领的湘军“吉字营”万余精锐，如铁箍般围困了近半年。
曾国藩“结硬寨，打呆仗”的战术，在安庆城下发挥到了极致。曾国荃是个狠角色，他指挥士兵环绕安庆城挖掘了两道深深的壕沟：内壕（靠近城墙）用以困敌、防突围；外壕（离城较远）用以阻援、防袭击。两道壕沟之间，营垒星罗棋布，炮台林立，构成了一个死亡地带。湘军就像一条盘踞的巨蟒，缓慢而坚定地收紧身躯，让安庆这座长江重镇渐渐窒息。
城内的日子一天比一天难熬。粮食早已告罄，最初还能杀马、吃皮革，后来树皮、草根都被搜刮干净。守将是太平天国受天安叶芸来，麾下多是广西老兵，战斗力强悍，但饥饿是无情的敌人。城内开始出现人相食的惨剧，饿殍遍地，宛如地狱。但叶芸来和守军意志惊人，在绝境中仍不投降，因为他们坚信，英王陈玉成一定会来救他们！
陈玉成，这位年仅二十四岁却已威震天下的太平天国名将，确实在拼尽全力。安庆是天京西线最后屏障，绝不能丢！咸丰十年秋至十一年夏，陈玉成联合来自长江南岸的杨辅清等部，集结超过十万大军（号称二十万），对安庆湘军包围圈发起了空前猛烈、前赴后继的解围攻势。
战场如同沸腾的熔炉，主要集中在安庆城北的集贤关、菱湖等要地。
陈玉成的战术灵活凶猛。他试图内外夹攻：一面令城内守军伺机出击，接应援军；一面亲率主力，从外围猛攻湘军防线最坚固的营垒。太平军将士高呼“杀妖”，如潮水般一波波涌向湘军的壕沟和营墙。他们填壕沟，攀云梯，肉搏登垒，战斗惨烈到无以复加。
湘军则凭借着深沟高垒和优势火力，拼死抵抗。曾国荃身先士卒，督战最前沿，哪里危急就出现在哪里。他面色黝黑，眼窝深陷，嗓音嘶哑，但眼神像狼一样凶狠坚定。他对部下吼道：“安庆不下，我辈无葬身之地！后退一步者，斩！” 湘军深知，一旦防线被突破，内外太平军汇合，不仅前功尽弃，自己也必被反噬。这是生死之战，没有任何退路。
战斗最激烈时，营墙几度易手。湘军士兵抱着火药桶冲入太平军人丛中引爆，与之同归于尽；太平军战士则冒死攀上垒墙，与湘军白刃肉搏，尸体堆积如山，填平了部分壕沟。湘军将领李臣典、萧孚泗等人皆负重伤，仍死战不退。战场上空终日硝烟弥漫，杀声震天，血腥气数里可闻。
远在后方祁门大营（后移驻东流）的曾国藩，心始终悬在安庆。他不断收到前线的战报，每一份都让他心惊肉跳。他深知此战关乎全局，不断调兵遣将，协调胡林翼从湖北派兵支援，严令多隆阿、鲍超等部阻击其他方向的太平军，确保曾国荃能专心攻城。他给弟弟的信中，既有严厉的督责，也有罕见的温情鼓励：“务必坚持，成败在此一举。兄日夜为弟焚香祷祝。”
面对太平军疯狂的援军，曾国藩和胡林翼定下了“但求稳固，不求速胜”的方针。他们不指望迅速击溃陈玉成，只要守住防线，让安庆城内的饥饿完成最后的工作。这策略残酷而有效。
围城进入第二年（1861年），安庆城内已到了油尽灯枯的境地。守军饿得连刀都快举不动了。陈玉成在外围的攻势也因久攻不克、损失惨重而渐显疲态。
咸丰十一年八月初一日（1861年9月5日），总攻的时刻终于到来。
曾国荃判断时机已成熟，下令实施最后的爆破攻城。湘军工兵早已挖掘了数条直达安庆城墙下的地道，其中一条位于北门。清晨，天色微明，随着一声惊天动地的巨响，安庆北门城墙被炸药炸开一个巨大的缺口，砖石飞溅，烟尘冲天！
“杀！” 蓄势已久的湘军“吉字营”精锐，如山洪暴发般从缺口涌入城内。与此同时，其他方向的湘军也架起云梯，蜂拥登城。
城内的太平军守军早已饿得形销骨立，但最后的血性让他们在叶芸来带领下，进行了绝望而悲壮的最后抵抗。巷战在每一条街道、每一处房屋展开，异常惨烈。然而，饥饿已久的躯体终究无法抵挡养精蓄锐的虎狼之师。
战斗很快变成一边倒的屠杀。湘军杀红了眼，为了报复长期围困的艰苦和惨重的伤亡，也为了震慑其他太平军，他们执行了曾国藩默许甚至鼓励的 “不留活口” 政策。城破之后，无论是放下武器的守军，还是平民百姓（太平天国治下，许多百姓也被视为“贼”），遭到了无差别的屠戮。安庆城内血流成河，尸骸塞巷，江水为之染红。叶芸来及手下近两万守军，几乎全部战死或被杀。
当城头插上湘军旗帜的消息传到曾国藩大营时，这位一向以沉静着称的统帅，也禁不住霍然站起，双手微微颤抖，长长地吁出了一口气。千斤重担，似乎在这一刻卸下了一半。他知道，最硬的骨头啃下来了。
捷报以六百里加急飞送热河行在（咸丰皇帝在此避难）。这份捷报，在清廷内外交困、皇帝病重之际，无异于一剂强心针。
然而，几乎就在捷报发出的同时，另一匹快马带来了一个更重大的消息：咸丰皇帝奕詝，于咸丰十一年七月十七日（1861年8月22日）在热河病逝！
攻克安庆的喜悦，瞬间被皇权更迭的巨大政治不确定性所笼罩。曾国藩手握重兵，占据要地，正处于功业的巅峰，却也立刻被推到了政治风暴的潜在中心。新帝年幼，谁来辅政？朝廷格局将如何变化？对他这个手握雄兵的汉臣，是福是祸？
曾国藩站在长江边，望着东流的江水，手中攥着两份文书：一份是安庆大捷的捷报副本，墨迹未干；一份是皇帝驾崩的邸报，沉重如山。他脸上的表情复杂难言，有胜利的释然，有对未来的深深忧虑，还有一种历史洪流扑面而来的巨大压力感。
安庆的血战结束了，但另一场没有硝烟、却可能更加凶险的战争，即将在帝国的最高层拉开序幕。
客观评价
安庆之战是太平天国战争中具有决定性意义的战役，其影响远超军事层面：
1. 战略决战的胜利：此战完美实现了曾国藩“以上制下”、“扼吭拊背”的战略构想。攻克安庆，等于斩断了天京与长江中上游的联系，太平天国丧失了最重要的屏障和物资补给基地，天京从此暴露在湘军直接威胁之下，战略态势彻底逆转。这不仅是军事胜利，更是战略思想和耐心执行的胜利。
2. 湘军战术的巅峰体现：“结硬寨，打呆仗”的战术，在安庆围城中发挥到极致。通过残酷但有效的长期围困和坚固防御，湘军以相对较小的代价（相比强攻），耗尽了守军的生命力和援军的锐气，最终以爆破收尾。这体现了湘军打“体系战”、“后勤战”的强大能力，也暴露了太平军后期战略协同不足、攻坚乏力的弱点。
3. 战争的极端残酷性：安庆之战的惨烈，特别是城破后的大屠杀，赤裸裸地展现了传统内战“焦土政策”的恐怖。湘军的暴行固然有震慑敌人、宣泄仇恨的因素，但也深刻揭示了这场战争你死我活的种族与文化斗争色彩（湘军视太平军为“名教之敌”）。这种残酷性，是评价曾国藩和湘军时无法回避的道德污点，也是理解近代中国社会创伤的重要剖面。
4. 个人与历史的交错点：对曾国藩个人而言，安庆之捷是其功业的最高峰，证明了他的战略眼光和湘军的战斗力。但同时，皇帝驾崩的消息几乎同步传来，将他从单纯的军事统帅，骤然推入微妙凶险的政治漩涡。这标志着他的人生阶段，从“专注于平乱”开始转向“周旋于平乱与保身之间”，其角色更加复杂。
安庆的硝烟散去，留下的不仅是太平天国命运的丧钟，也是一个权臣在功高震主之际，必须面对的崭新而危险的棋盘。曾国藩的抉择，将不再仅仅关乎战场。
安庆的鲜血尚未干透，皇帝驾崩的噩耗与权力交接的迷雾已笼罩帝国。热河行宫里，以肃顺为首的“赞襄政务八大臣”与两宫皇太后（尤其是慈禧）正展开惊心动魄的较量。远在安庆前线的曾国藩，手握重兵，功高盖世，他的态度将举足轻重。他会支持哪一方？是遵循正统辅政大臣，还是押注深宫妇人？一步踏错，便是万丈深渊。这位刚刚达到事业顶峰的“东南柱石”，将如何在这突如其来的政海狂澜中，稳住自己的船舵，并为湘军集团找到新的航向？