姑苏城外的初冬，萧瑟而清冷。铅灰色的云层低低压着荒芜的田野，几条尚未完全封冻的溪流，如同失去光泽的银带，蜿蜒在枯黄的草甸间。寒风卷过，带起地上残留的焦土气息和枯叶的碎屑，呜咽着掠过残破的村落和无人看管的田埂。
一支规模不大的车队，在数十名护卫的簇拥下，悄然出了姑苏南门，行驶在坑洼不平的官道上。车队中央是一辆形制简单、毫无纹饰的黑色马车，与王室身份格格不入。
车内，郑旦裹着一件厚实的玄色棉袍，并未佩戴任何首饰，脸色依旧带着几分失子与国殇后的苍白憔悴。她微微撩开车帘一角，目光沉静地扫过窗外这片属于“吴侯国”的土地。满目疮痍，民生凋敝，这便是她必须背负的江山。
约莫行了小半个时辰，车队离开官道，拐入一条更为狭窄、通往一片丘陵山地的小路。这片土地隶属王室，但多是贫瘠的坡地和未曾开垦的荒林，在吴国强盛时无人问津，如今更是显得格外荒凉。
最终，车队在一处倚着山势、略显破败的庄园前停下。这里原本是某位王室子弟夏日避暑的别庄，规模不大，战乱后早已荒废，仅有几个老仆看守。郑旦选择此地，正是因为它的不起眼和相对封闭的环境。
“太后，到了。”心腹侍卫长低声禀报。
郑旦在侍女的搀扶下走下马车，寒风立刻吹起了她的袍角。她抬头望去，庄园门楣上的漆色已然斑驳，围墙也有几处坍塌，院内杂草丛生，一片衰败景象。这正是她想要的效果——一个符合“失势太后躬耕节俭”人设的场所。
早已接到密令、在此等候的几人快步迎上前来。为首的是一位年约五旬、面容黝黑、手指粗糙如同老树皮的老者，名叫鲁元，是宫中匠作监退下来的老匠人，以手艺精湛、口风严实着称，其家族世代为吴宫效力，忠诚可靠。他身后跟着两名年轻的农官，皆是寒门出身，因踏实肯干而被郑旦暗中提拔。
“小人鲁元（臣下赵田、孙禾），叩见太后！”几人恭敬行礼，眼神中带着敬畏与一丝不易察觉的激动。他们知道，能被秘密召至此地，必是肩负着非同寻常的使命。
“不必多礼，起来吧。”郑旦声音平和，带着一丝恰到好处的疲惫与哀伤，“国事艰难，宫中用度奢靡，徒惹非议。哀家欲效古之贤后，于此地躬行节俭，辟些田亩，养些桑蚕，一则聊表心意，二则也可为宫中略省用度。日后，便要多多倚仗诸位了。”
她这番说辞，早已通过公孙雄等心腹放了出去，用以麻痹越国监国以及国内那些可能存在的耳目。一个沉湎于丧夫失子之痛、试图通过“亲耕”来寻求心灵慰藉或是博取名声的太后，远比一个锐意进取、暗中布局的摄政者，更不容易引起警惕。
“太后懿德，臣等定当竭尽全力！”鲁元等人连忙应道，他们心知肚明，事情绝非表面这般简单。
郑旦微微颔首，在众人的簇拥下走进庄园。穿过前院，绕过几处残破的屋舍，来到了庄园的后方。这里别有洞天。
倚着山势，一片相对平整、但土质明显贫瘠的坡地被清理了出来，约有百亩大小，这便是“实验田”。田地旁，几间简陋却结实的工棚已经搭建好，里面隐约传来叮叮当当的敲打声，那是“匠作营”。更远处，靠近溪流的地方，还规划出了一小片桑林和准备挖掘的鱼塘。
一切看起来，都像是一个规模稍大的、太后用以“排遣忧伤”的私人庄园。
郑旦直接走进了匠作营。工棚内，炉火正旺，几名被鲁元精挑细选来的铁匠和木匠正在忙碌着，他们看到太后亲至，都有些手足无措。
“都忙你们的，哀家随便看看。”郑旦摆了摆手，目光落在工棚中央摆放着的一件物事上。
那正是根据她提供的图纸，由鲁元亲自督造的第一批改良曲辕犁的样品。与目前吴地普遍使用的直辕犁相比，它的辕确实是弯曲的，结构也显得更加精巧复杂一些。
鲁元上前一步，压低声音，带着难以抑制的兴奋禀报道：“太后，按您赐下的……‘古籍之法’，这曲辕犁已然制成三具。小老儿与几位老农偷偷试过，果真如太后所言，转弯灵活，入土更深，且省力不少！尤其适合咱们这丘陵坡地！”
郑旦走近，仔细查看。犁铧、犁壁、犁箭、犁评、犁建、犁梢……各个部件都与她脑中系统图纸别无二致。她伸手摸了摸光滑的木料和冷硬的铁质犁铧，点了点头：“鲁师傅手艺精湛，辛苦了。”
“不敢当太后夸赞！”鲁元激动得脸色泛红，“只是……太后，此物虽好，若大规模打造，所需铁料和精工木料，恐怕……”
“铁料之事，哀家会设法从宫中用度、乃至旧兵器熔炼中悄悄挤出一部分。”郑旦早有打算，“木料就地取材，挑选坚韧耐用的杂木即可。记住，外观不必华丽，首要坚固、实用。”
“小人明白！”
郑旦又转向那两名年轻的农官赵田和孙禾：“田地准备得如何？”
赵田躬身答道：“回太后，此地贫瘠，已按您吩咐，深翻曝晒，并尝试混合草木灰、腐熟淤泥以肥地。只是……效果如何，尚需来年耕种验证。”
郑旦从袖中取出一个小布袋，里面是系统奖励的【优质稻种（初代）】，颗粒饱满，色泽金黄，远胜当下吴地常见的稻种。她将袋子递给孙禾：“此乃哀家偶得的异邦稻种，据说耐贫瘠，产量尚可。划出二十亩地，以此种试种。播种时机、密度，需严格按哀家后续吩咐操作。”
孙禾双手接过，感受到袋中种子的分量，心中凛然，郑重应下：“臣遵旨！必寸步不离，精心照料！”
郑旦环视这片隐藏在荒山之中的小小天地，目光深邃。这里，将是吴国复苏的第一颗火种。曲辕犁、优质稻种，只是开始。接下来，还有根据系统优化过的垄作法、区田法，匠作营里，未来还会尝试打造标准化弩机零件、水力鼓风模型……
每一项，都不能直接以她的名义推出，更不能打着“吴国官府”的旗号。只能以“太后庄园老匠偶得妙法”、“民间巧匠自行钻研”之类的名义，通过鲁元、赵田这些绝对心腹的人际网络，小心翼翼地、一点一滴地向周边信任的村落渗透、扩散。
这个过程会很慢，会充满不确定性，甚至会失败。但这是唯一能在越国严密监视下，悄然提升国力的方法。
“鲁师傅，”郑旦看向老匠人，语气凝重，“此地一切，关乎社稷未来，关乎太子安危。所有参与之人，必须绝对可靠。图纸、技艺，不得外泄。产出之物，需有合理解释，绝不可引人怀疑，尤其是……越人。”
鲁元神色一肃，重重叩首：“太后放心！小老儿以全家性命担保！此地工匠，皆是世代忠良之后，口风紧，手艺好，知道轻重！”
“很好。”郑旦颔首，“哀家不会常来，一切事宜，由你总揽，赵田、孙禾协理。遇有难处，或需物资，可通过公孙将军转呈。”
交代完毕，郑旦并未久留。她象征性地在刚刚翻整过的田埂上走了走，抓了一把冰冷干硬的泥土在手中捏了捏，做出了一副感怀伤逝、却又强打精神的模样，这才登车离去。
马车驶离这片看似平静的庄园，郑旦靠在车壁上，闭目养神。脑海中，系统的界面悄然浮现，【春耕之基】的任务进度条，微微向前跳动了一丝。
她知道，暗流已然开始涌动。
在她看不见的地方，鲁元立刻召集了所有工匠和农人，重申保密之要，并将太后的要求细化到每一个环节。匠作营的炉火燃得更旺，叮当之声带着一种隐秘的激情；实验田里，赵田和孙禾带着几个老农，对着那袋金黄的稻种和陌生的耕作要求，既感困惑，又充满了期待。
而与此同时，姑苏城内，越国派驻的“监国”府邸中。
一名属官正向端坐堂上的监国大夫禀报：“……太后今日出城，去了南郊那处荒废的别庄，似是要亲自耕种，以显节俭……停留约一个时辰，查看了田地工棚，并无异常举动。”
监国大夫，名为曳庸，是越王勾践信任的臣子，闻言捋了捋短须，眼中闪过一丝不屑：“妇人之仁！国破家亡，不思安民强国正道，却效仿村妇行稼穑之事，沽名钓誉罢了。看来，夫差之死和太子为质，确实让她方寸大乱，不足为虑。继续盯着便是，只要她不暗中联络旧部、图谋不轨，这等小事，随她去吧。”
“是。”属官躬身退下。
曳庸望向窗外阴沉的天空，嘴角勾起一抹冷笑。吴国，已是瓮中之鳖，一个沉浸在悲痛中的妇人，又能掀起什么风浪？大王和范大夫，未免太过谨慎了。
他并不知道，就在那片他视为“沽名钓誉”之地的贫瘠山野中，一场静默的、却将最终撼动越国霸业的变革，已经埋下了第一颗种子。
暗流，在无人察觉的冰面之下，正悄然汇聚着力量。