惊蛰刚过，京城的柳枝抽出新绿，农桑部的庭院里，新育的稻种正借着暖意萌发。苏砚秋正对着《天下农桑图》标注各地春耕进度，秦风忽然推门而入，手里捏着一封火漆封口的密信，脸色凝重：“大人，江南出事了。”
密信是苏州“嘉禾酒楼”掌柜所写，字迹潦草，显是仓促间写就：“常州唐氏联合无锡钱家、苏州陆家，暗中收购新粮，囤积‘嘉稻’种子，借口‘改良仓储’，实则抬高粮价，已有农户因买不到种子哭闹于衙署……”
苏砚秋指尖猛地攥紧信纸，纸上的“唐氏”二字刺得人眼生疼。唐氏是江南望族，祖上出过三朝元老，如今族中仍有三人在朝中任职，势力盘根错节。去年“嘉禾酒楼”在苏州开业，唐氏便处处刁难，只是碍于皇帝参股，才未敢公然作对。
“他们想干什么？”苏砚秋声音发冷，“‘嘉稻’推广已是国策，囤积种子，无异于与天下百姓为敌。”
“怕是不止如此。”秦风递上另一张纸，是阡陌卫从唐氏账房抄来的记录，“他们不仅囤粮，还暗中联络了山东孔家、山西乔家，打算联名上奏，说‘农桑新政过于激进，扰乱民生’，请求陛下收回推广‘嘉稻’‘嘉棉’的旨意。”
苏砚秋看着纸上的联名名单，密密麻麻写了十几个世家名号，心里冷笑。这些世家，或靠着祖上荫庇垄断田产，或借着官商勾结操控物价，农桑新政断了他们的财路，自然要跳出来作梗。
“孔家也掺和进来了？”他挑眉。孔家乃圣人后裔，一向以“教化万民”自居，竟也为了利益插手此事。
“孔家在山东有万亩良田，租给农户种着普通麦稻，每年收租便可获利十万两。‘嘉麦’推广后，农户们纷纷要求换种，孔家怕收不到旧租，便动了歪心思。”秦风解释道，“他们还放出话，说‘嘉稻’是‘域外异种’，种了会坏了风水，蛊惑百姓。”
苏砚秋走到窗前，望着院外抽芽的柳树，忽然想起年前皇帝在御花园说的话：“世家大族，就像老树盘根，不动一动，土地就难透气。”那时他还觉得言过其实，如今看来，这些盘根错节的势力，早已开始反噬。
“不能等他们联名上奏。”苏砚秋转身，目光锐利，“秦风，你带一队阡陌卫去江南，伪装成粮商，摸清唐氏囤积种子的仓库位置，再设法将粮价抬高的证据散播出去，让百姓知道是谁在背后作祟。”
“那朝堂上的联名折子……”
“我来应付。”苏砚秋拿起笔，在纸上写下几行字，“你让人把这个送到徐阁老府上，请他帮忙留意朝堂动向。另外，把唐氏与织造局旧案的牵连证据整理出来，若他们敢逼宫，我便让他们先尝尝抄家的滋味。”
秦风领命而去。苏砚秋独自坐在案前，看着窗外渐浓的春意，忽然觉得这暖意里藏着刺骨的寒意。这些世家，表面上温文尔雅，背地里却用百姓的饥寒做筹码，比起那些明火执仗的贪官，更让人不齿。
三日后，江南传来消息：秦风找到了唐氏囤积种子的十二处仓库，夜里悄悄在仓库外贴了告示，写明“唐氏囤种抬价，每石种子较官价高五钱”，还附上了收购记录。百姓见了告示，群情激愤，围住唐氏府邸讨说法，连常州知府都不得不出面调停。
唐氏族长唐敬之又惊又怒，一面派人驱散百姓，一面快马加鞭送密信入京，催促联名的世家尽快上奏。
朝堂上，果然有御史按捺不住，捧着联名奏折出列：“陛下，江南百姓因换种‘嘉稻’，生计受扰，常州、苏州等地已现乱象，此皆农桑新政操之过急之故。臣请陛下暂停推广，以安民心！”
苏砚秋出列反驳：“陛下，此乃世家囤积居奇，故意制造混乱！常州唐氏囤‘嘉稻’种子三万石，抬高粮价，证据确凿，臣已将账册呈于御前！”
他举起手中的账册，声音朗朗：“这些世家，见‘嘉稻’让百姓获利，便眼红生妒，一面囤积居奇，一面造谣惑众，说什么‘域外异种’，实则是怕百姓日子过好了，不再受他们盘剥！”
皇帝看着账册，脸色铁青：“唐敬之好大的胆子！朕的国策，岂容他一个世家置喙？传旨，将唐氏囤积的种子全部充公，按官价发予百姓；唐敬之革去所有功名，闭门思过！”
联名的世家见唐氏受挫，顿时噤声。孔家的代表本想出列辩解，见皇帝怒气未消，终究缩了回去。
退朝后，徐阶在宫门口拦住苏砚秋，抚须道：“这些世家只是小试牛刀，不会善罢甘休。孔家在山东的势力比唐氏更深，怕是要在麦收时动手脚。”
“我早有准备。”苏砚秋笑道，“已让人在山东多设了十个‘农桑驿站’，派去的都是经验丰富的老农，不仅指导种‘稼麦’，还帮百姓看管种子，世家想囤积，怕是没那么容易。”
他望着远处的宫墙，阳光正好，却照不透某些角落里的阴影。但他不怕，这些世家的小动作，就像春日里的残雪，看着碍事，实则挡不住春耕的脚步。
果然，没过多久，山东传来消息：孔家想高价收购农户的“家麦”种子，却被农桑驿站的老农们识破，百姓们不仅不卖，还把孔家派来的人赶了出去。有农户在驿站的墙上写道：“苏大人送的种子，金不换！”
苏砚秋收到消息时，正在农桑学堂查看新收的“嘉棉”种子。阳光透过窗棂，照在饱满的棉籽上，泛着温润的光。他忽然想起秦风说的，唐氏闭门思过时，曾对着族中子弟叹道：“苏砚秋不是在跟我们斗，是在跟这千百年来的规矩斗。”
他笑了笑，将棉籽放进陶瓮。规矩若成了盘剥百姓的枷锁，便该碎了重立。这些世家的小动作，不过是旧规矩最后的挣扎，而他要做的，就是让新的希望，在这些挣扎之上，破土而出，长成参天大树。
窗外的柳枝在风中轻摇，像在应和着远方传来的春耕号子。苏砚秋知道，暗流或许还会涌动，但只要守住民心，守住土地里长出的希望，再多的小动作，也掀不起大浪。