上元节的京城，花灯如昼。苏砚秋站在“嘉禾酒楼”的顶楼，望着街上熙熙攘攘的人群，手里捏着一封来自江南的信。信是苏州分店掌柜写的，说当地百姓照着酒楼的样子，自发办起了“农桑市集”，每逢初一十五，农户带着新粮、棉絮来交易，商户带着农具、布匹来售卖，热闹得很。
“大人，您看楼下。”秦风指着街对面，那里搭着个戏台，戏班正演着新编的《嘉禾记》，讲的是苏砚秋在陕北推广棉花的故事，台下百姓看得津津有味，不时响起喝彩声。
苏砚秋笑了笑，将信折好：“民心是杆秤，做得好不好，他们心里最清楚。”他转身下楼，酒楼里座无虚席，每张八仙桌上都摆着新上市的元宵，用“嘉稻”磨的粉做皮，里面裹着豆沙或芝麻，香气弥漫。
邻桌几个商人模样的人正聊着生意：“听说了吗？南京的‘嘉禾酒楼’要扩建成两层，楼上吃饭，楼下卖农桑特产，连巡抚都去题字了。”
“我打算开春去杭州开家分店，按苏大人的规矩来，准能赚钱。”
“不光赚钱，你没见苏州的市集？百姓买东西方便，农户也能多赚几文，这才是积德的买卖。”
苏砚秋听着这些话，心里忽然涌起一股感慨。从苏家屯的二十亩水田，到如今遍布十城的酒楼，从一粒改良的稻种，到一场场惠及民生的市集，这星火般的改变，竟真的燎原了。
正想着，账房先生匆匆走来，手里拿着一本厚厚的册子：“大人，这是各地送来的‘民生报’，您快看看。”
“民生报”是苏砚秋让人创办的小报，每月一期，上面印着各地的农桑新法、酒楼盈利用途、甚至还有贪腐案例的警示，分发给百姓免费阅读。此刻翻开册子，江南的“绿肥沤制”法、北方的“抗寒麦”种植术、陕西灾区的春耕进度，都写得清清楚楚，旁边还配着简单的图画，连不识字的老农都能看懂。
“这报上的法子，比书本上的管用多了。”一个穿着粗布棉袄的老汉凑过来看，指着“抗寒麦”的图画，“俺家那二亩坡地，正愁种啥呢，这下有谱了！”
苏砚秋笑着给他递了碗元宵：“大爷，按报上说的去种，保准有收成。有啥不懂的，去农桑学堂问，先生们都懂。”
老汉连声道谢，捧着元宵笑得合不拢嘴。
夜色渐深，秦风带着几个阡陌卫的密探回来，身上带着寒气。“大人，查到了。江西的廖家仗着是世袭伯爵，在当地强征棉田，还不许农户去‘农桑市集’交易，说抢了他家布庄的生意。”
苏砚秋脸上的笑意淡了下去：“廖家……去年查军饷贪腐时，他家就牵涉其中，只是证据不足，让他躲了过去。”他将“民生报”放在桌上，指着上面江西棉农的求助信，“百姓都在报上喊冤，咱们不能坐视不理。”
“要不要请旨查办？”秦风问道。
“不必。”苏砚秋沉吟道，“廖家在江西势力盘根错节，硬查怕是打草惊蛇。你让苏州的‘农桑市集’牵头，联合周边商户，去江西开临时市集，用平价收棉，让廖家的布庄无利可图。同时让‘民生报’连载廖家强征棉田的事，让天下人都看看他们的嘴脸。”
秦风点头领命。苏砚秋望着窗外的花灯，忽然觉得，这世间的公道，有时不必靠刀光剑影，靠民心，靠市集，靠一张张传遍天下的小报，也能水到渠成。
不出半月，江西的临时市集开起来了。商户们用公道价收购棉花，农户们蜂拥而至，廖家的布庄门可罗雀。“民生报”上连载的文章，更是让廖家成了过街老鼠，连当地官员都不敢再包庇。廖家主焦头烂额，最终只能将强征的棉田还给农户，还捐了五千两银子给农桑学堂，才算平息了民愤。
消息传到京城，皇帝看着“民生报”上的报道，对徐阶笑道：“苏砚秋这法子，比朕派十个御史去还管用。民心所向，便是天道所向啊。”
徐阶笑道：“如今各地都学着办‘民生报’、开‘农桑市集’，连偏远的云南、贵州都有了消息。这星星之火，真要成燎原之势了。”
苏砚秋却没停下脚步。他让人改良了印刷术，让“民生报”能印得更快、更便宜；又在酒楼里设了“点子箱”，让百姓提建议——有农妇建议用棉籽油做肥皂，有货郎建议用推车卖热粥，这些点子经过试验，都成了惠及民生的新事物。
清明时节，苏砚秋回了趟苏家屯。农桑学堂里，孩子们用新桌椅读书，课本是“民生报”汇编的《农桑三字经》；村里的“农桑市集”上，二丫带着姑娘们卖自己织的“农桑纹”棉布，生意红火；李老栓守着个摊位，教来往的农户选谷种，说得头头是道。
“秋儿，你看咱屯里，比县城还热闹！”张氏拉着他的手，指着远处新建的戏台，“前儿个还演了你的戏呢，说你在京城办酒楼，给百姓分红，大家都喊你‘苏青天’。”
苏砚秋笑着摇头：“我不是青天，只是做了该做的事。”他看着市集上欢笑的人群，忽然明白，所谓燎原之火，从来不是一个人点燃的，而是无数百姓接过火种，彼此传递，才照亮了这片土地。
离开苏家屯时，二丫送给他一匹新织的棉布，上面织着无数小小的火苗，连成一片火海。“这叫‘星火图’，”她笑着说，“苏大哥，您看，这火能烧遍天下呢。”
苏砚秋接过棉布，指尖抚过那些细密的纹路，心里一片滚烫。马车驶离村口，他回头望去，苏家屯的炊烟在夕阳里升起，与远处市集的灯火连成一片，像极了那幅“星火图”，温暖而明亮。
他知道，这燎原之势，才刚刚开始。未来的日子里，会有更多的市集，更多的小报，更多的人接过火种，让农桑的希望，让民生的暖意，烧遍大明的每一寸土地，烧出一个真正丰衣足食、朗朗乾坤的时代。