苏砚秋站在农桑部的回廊上，望着天边渐沉的暮色，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩。这玉佩是升为四品尚书时陛下所赐，温润的玉质下，却藏着他穿越以来从未宣之于口的心思——权力与势力，从来不是目的，而是护佑民生的底气。
“大人，这是江南送来的账册。”秦风的声音打断了他的思绪，这位曾是边关猛将的护卫将一本厚厚的册子递过来，“新开的‘嘉禾客栈’，三月营收已逾千两，比预期多了三成。”
苏砚秋翻开账册，上面记录着客栈的收支：客房、餐饮、甚至代卖的农桑特产，每一笔都清晰明了。这“嘉禾客栈”是他暗中授意开设的，表面上是为往来商客提供便利，实则是搜集各地农情、商情的据点。江南的粮价波动、西北的棉田虫害，往往最先从客栈的茶客闲谈中传回来。
“让掌柜的继续留意，尤其是各地官吏、世家的动向。”苏砚秋合上账册，目光深邃，“前些日子陕西巡抚奏报棉田减产，我总觉得事有蹊跷，或许与当地的柳家有关。”
秦风点头应下。他如今不仅是明面上的“农桑护卫”，更是苏砚秋暗中建立的“阡陌卫”首领。这支由农夫、货郎、甚至退役士兵组成的暗卫，如同蛛网般散布在各地，专司探查贪腐、搜集情报，而资金来源，正是遍布南北的“嘉禾客栈”。
夜深人静时，农桑部后院的密室里，烛火摇曳。阡陌卫的密探呈上一封蜡封的信，上面用暗号写着：“柳家勾结布政使，以‘虫害’为名，低价强购棉田三百亩，实则转卖与织造局，中饱私囊。”
苏砚秋捏着信纸，指节泛白。柳家是陕西望族，世代为官，在当地势力盘根错节，寻常官员根本动不了。这正是他要建立势力的原因——若没有钱权支撑，没有情报网铺路，仅凭一腔热血，连一个地方世家都扳不倒，何谈为百姓谋福利？
“秦风，”他抬眼，烛火映在眸中，“备车，我要亲自去趟陕西。”
“大人三思！”秦风劝阻，“柳家耳目众多，此行凶险。”
“凶险也要去。”苏砚秋站起身，从暗格里取出一枚青铜令牌，上面刻着“阡陌”二字，“三百亩棉田，关乎数百农户的生计。我若退缩，他们明年冬天又要穿着单衣挨冻。”
三日后，苏砚秋以巡查棉田为由抵达陕西。柳家表面上恭敬迎接，暗地里却派人监视，客栈的茶客里多了不少面生的“商人”，眼神总在他身上打转。
夜里，秦风带着两名阡陌卫密探潜入柳府，在账房的暗格里找到一本黑账，上面详细记录着柳家历年强占田产、勾结官员的勾当，甚至还有去年赈灾款的挪用记录。
“这些证据，足够让柳家万劫不复。”秦风将黑账交给苏砚秋，身上还带着打斗的痕迹——方才惊动了柳家的护院，一番激战才脱身。
苏砚秋看着账上的数字，只觉得触目惊心。他连夜将证据整理成册，以八百里加急送往京城，同时让“嘉禾客栈”的掌柜将柳家恶行悄悄散播出去，引得陕西百姓群情激愤。
七日后，皇帝的旨意抵达陕西：柳家抄家，涉案官员革职查办，强占的棉田归还农户。当苏砚秋带着衙役将田契交到农户手中时，老农们泣不成声，捧着新收的棉花塞到他手里：“苏大人，您是百姓的活菩萨啊！”
苏砚秋看着他们眼中的感激，忽然明白，自己追求的权与势，从来不是为了自身的荣光。就像“嘉禾客栈”赚的钱，最终化作了农户手中的种子；“阡陌卫”搜集的情报，最终变成了惩处贪官的利剑。这一切的暗流涌动，都是为了让阳光能照进更多角落，让农桑的希望能在每一寸土地上扎根。
返程的路上，秦风看着苏砚秋在灯下批阅各地送来的农桑简报，忍不住问道：“大人，您费这么大劲建立势力，就不怕引来非议？”
苏砚秋抬头，窗外的月光洒在卷宗上，照亮了“民生”二字。“非议总会有。”他淡淡道，“但只要能让百姓多收一石粮，多织一匹布，这点非议，又算得了什么？”
他合上卷宗，望向远方。京城的方向，夜色深沉，但他知道，那里有更多的事情等着他去做——查世家、清贪腐、推广新的农桑之法。这条路或许布满荆棘，或许需要游走在明暗之间，但只要想到那些在棉田里欢笑的农户，想到仓廪里堆积的粮食，他便觉得，一切都值得。
权力是船，财富是帆，而民心，才是指引方向的灯塔。苏砚秋握紧手中的青铜令牌，眸中闪过坚定的光。他要做的，从来不是颠覆什么，而是用自己的方式，为这个时代的百姓，撑起一片能安稳耕耘的天空。