然而，夏天的雨，来得往往毫无征兆，且迅猛异常。
就在他们策马狂奔了不到一刻钟，刚刚望见开州城那模糊的城墙影子时——
“轰隆！！”
一声沉闷的惊雷骤然炸响，仿佛就在头顶翻滚！紧接着，狂风骤起，卷起漫天尘土，吹得人睁不开眼。
豆大的雨点毫无征兆地噼里啪啦砸落下来，瞬间就连成了密集的雨幕，天地间一片混沌，视线变得极差。
“保护王爷！”岳不群和沈钧几乎同时大喝。
一行人顿时有些狼狈。在这前不着村后不着店的官道上，又是如此暴雨，根本无法继续赶路。
“那边！好像有个屋子！”负责探路的吴迅指着官道旁不远处的一个小土坡喊道。
众人循声望去，果然看到坡下隐约有一处建筑的轮廓，似乎是个废弃的茅屋或者土地庙之类的所在。
“快！先去那里避雨！”岳不群当机立断。
众人连忙调转马头，冲下官道，朝着那处茅屋奔去。到了近前，发现果然是一间颇为破旧的茅草屋，看样子废弃已久，屋顶有些漏雨，墙壁也歪歪斜斜，但好歹有个遮风挡雨的地方。
十余人连同马匹，勉强挤进了这间不算宽敞的破旧茅屋。屋外电闪雷鸣，暴雨如注，整个世界仿佛都被这狂暴的雨声所吞噬。岳不群站在门口，望着门外如帘般的暴雨，眉头微微皱起，心中那股不安的预感，似乎随着这突如其来的暴雨，又加深了几分。
挤在破旧漏雨的茅屋里，听着外面震耳欲聋的雷声和哗啦啦的暴雨，岳不群和沈钧的心非但没有因为找到避雨处而放松，反而愈发紧绷。
江湖经验丰富者皆知：**夜不住弃庙，郊不宿荒村！
这种前不着村后不着店、又显眼又破败的所在，往往是强人设伏、仇家追踪的最佳地点。阴暗、潮湿、视野受阻，任何一点疏忽都可能酿成大祸。更何况，他们护送的乃是当朝亲王，身份何等敏感，容不得半分侥幸。
裕王此刻也感受到了气氛的凝重，不再如之前那般悠闲，安静地坐在一块稍微干燥些的石头上，由两名锦衣卫贴身护卫着。
“王爷稍安，臣等需探查周边，确保安全。”沈钧低声对裕王说了一句，随即脸色一肃，开始迅速布置。
“吴迅、郑通、王海、冯健！”他点出四名最为机警得力的小旗官。
“卑职在！”四人立刻出列。
“你四人，立刻对茅屋周边五十丈范围内进行仔细探查！注意有无脚印、车辙、埋伏痕迹，或任何可疑动静！速去速回，不得有误！”
“是！”
四人领命，毫不犹豫地冲入雨幕之中，身形很快消失在昏暗的雨帘和草丛树林里。
接着，沈钧又对其余五名锦衣卫下令：“你们五人，守住茅屋门窗及各个薄弱方位，眼睛都给我放亮些！有任何异动，立刻示警！”
“遵命！”
五名锦衣卫立刻散开，各据其位，手按刀柄，眼神锐利地扫视着屋外模糊的景象，任凭雨水打湿衣甲也纹丝不动。
安排完警戒，沈钧又试图生起一堆火，既能驱散屋内的潮气和寒意，也能多少增加一些安全感，火光在一定程度上可以震慑宵小。然而，这茅屋本就漏雨，屋内能找到的柴草也都十分潮湿，沈钧尝试了几次，火折子那点微弱的光芒根本无法点燃湿柴，只冒出几缕呛人的青烟便熄灭了。
“该死！”沈钧低声咒骂了一句，眉头紧锁。
就在这时，岳不群走了过来。他看了一眼那堆湿柴，没有说话，只是缓缓抬起了右手。下一刻，一缕精纯、内敛却散发着恐怖高温的紫色火焰，如同拥有生命的精灵，自他掌心悄然跃出。
正是那缕紫极天火！
只见岳不群操控着这缕天火，并未直接去灼烧湿柴，而是隔空将其笼罩。在众人惊异的目光中，那湿漉漉的柴草以肉眼可见的速度迅速变得干燥，水汽被瞬间蒸发！不过几个呼吸间，一堆干爽的引火物便已准备好。
随即，岳不群心念微动，那缕紫极天火分出一丝，轻轻触碰干燥的柴草。
“呼——”
一团温暖、明亮的篝火瞬间升腾而起，驱散了茅屋内的阴暗与湿冷，也带给众人一丝心理上的慰藉。岳不群随即收回了天火，仿佛做了一件微不足道的小事。沈钧和众锦衣卫看向岳不群的眼神，更是充满了敬畏。这位华山掌门的手段，当真是神鬼莫测。
火光刚起不久，负责探查的吴迅等四人便陆续返回，虽然浑身湿透，但动作依旧利落。
“禀大人、岳先生，周边五十丈内已仔细搜查，未发现新鲜脚印、车辙，也未发现任何埋伏痕迹或可疑人员。”
“西侧树林深处亦无异状。”
“东面河道水流湍急，无人迹。”
四人的回报基本一致——一切正常。
听到这个结果，沈钧悬着的心总算放下了一小半，但长期从事秘密护卫工作养成的直觉，让他依然不敢完全放松。他对岳不群低声道：“岳先生，虽未发现异常，但此地仍不可久留。”
岳不群深以为然地点点头：“待雨势稍小，我们立刻离开。”
沈钧想了想，对屋内的手下嘱咐了几句，自己则身形一纵，如同灵猿般悄无声息地攀上了茅屋旁一棵枝叶茂密的高大树木，找了个视野开阔的枝桠隐蔽起来，亲自担任起暗哨，锐利的目光如同鹰隼，透过渐渐变小的雨幕，扫视着周围寂静的原野和官道方向。
时间在压抑的等待中缓缓流逝。约莫半个时辰后，肆虐的暴雨终于渐渐停歇，只剩下淅淅沥沥的余韵。天空虽然依旧乌云密布，但光线已然更加昏暗，夜幕即将降临。
沈钧从树上一跃而下，回到茅屋内，向裕王禀报：“王爷，雨已停了。只是天色已晚，此地荒僻，终究不安全。卑职建议，我们连夜赶路，进入濮州城内再行歇息，虽辛苦些，但更为稳妥。”
裕王此刻也深知轻重，虽然身体刚刚恢复，不宜过度劳累，但更明白安全第一的道理，他很是通情达理地说道：“孤知晓了。沈卿和岳先生是行家，孤听你们的安排便是。”
“谢王爷体谅！”沈钧和岳不群齐声道。
众人立刻行动起来，踩灭篝火，整理马匹鞍鞯。很快，一行人再次踏上湿滑的官道，朝着远处濮州城那已然亮起星星点点灯火的方向，加快速度驰去。
马蹄踏过积水的地面，发出哒哒的声响，在雨后寂静的旷野中传得老远。
然而，就在岳不群一行人离开不到一炷香的时间，另一队人马，约莫七八人，骑着快马，如同鬼魅般悄然来到了这间破旧的茅屋前。
为首一人身形瘦削，目光阴鸷，他勒住马，鼻子微微抽动了一下，率先下马走进茅屋。屋内那堆刚刚被踩灭不久的篝火还残留着余温，一丝丝极淡的白烟仍在缓缓飘散。
他伸手探了探灰烬的温度，眼中闪过一丝精光，回头对屋外等候的同伴们沉声道：
“火堆还是温的，人刚走不远！都给我打起精神，追！”
————
雨后的官道泥泞湿滑，夜色如墨，浓得化不开。连最后一丝天光也被厚重的乌云吞噬，更无半点月华星辉。岳不群一行人不敢点燃火把，以免成为更明显的靶子，只能凭借着过人的目力和对道路的模糊记忆，在黑暗中策马奔驰。
队伍的阵型已然在行进中悄然变化，呈现出标准的警戒行进姿态：
领头的是轻功最好的吴迅，他快马加鞭，超出主力队伍约五十丈（约150米）的距离，如同最敏锐的触角，在前方探查路况与潜在危险。
紧随其后的是主心骨沈钧，他居中策应，既能快速支援前方的吴迅，也能及时回护后方。
沈钧身后，便是此次护卫的核心——**岳不群**与**裕王**并驾齐驱。岳不群紫袍在黑暗中几乎与夜色融为一体，只有那双精光内敛的眸子，警惕地扫视着两侧。裕王则紧握缰绳，虽有些紧张，但经过驱蛊和一路历练，倒也沉得住气。
再往后，是呈扇形分布的六名锦衣卫精锐：
郑通、王海、冯健三人，皆有五品上修为，乃是沈钧麾下的骨干。
孙铭、李锐、周巡三人，亦有六品上实力，经验丰富。
队伍的最后，则由修为最高、已达七品中的赵猛与钱毅断后，负责防范来自背后的袭击。
一行人默不作声，唯有马蹄踏过积水和泥泞的声响，在死寂的雨夜里显得格外清晰刺耳。
渐渐地，他们驰入了一段林荫大道。道路两旁是年代久远、枝繁叶茂的高大树木，茂密的树冠在头顶交织，几乎完全遮蔽了本就昏暗的夜空，使得道路之上更是漆黑一片，伸手难辨五指。空气中弥漫着泥土、腐叶和雨后草木的清新气息，但这份清新之下，却潜藏着令人心悸的杀机。
就在队伍最前方的吴迅，其坐骑刚刚踏入林荫道中段的一片阴影时——
“唏律律——！”
吴迅胯下的骏马突然发出一声凄厉的悲鸣，前蹄仿佛被什么东西猛地绊住，整个马身瞬间失去平衡，带着巨大的惯性狠狠地向前栽倒！
事出突然，但吴迅身为锦衣卫精锐，反应极快！在马匹倾覆的刹那，他已然双脚脱镫，气沉丹田，身体如同大鸟般向上纵跃而起，试图稳住身形，同时右手迅速探向腰间，准备取出示警的哨笛！
然而，就在他身体凌空，旧力已尽、新力未生的那一瞬间——
一道比夜色更加深邃的黑影，如同从道路旁大树的阴影中直接分离出来一般，以快得超出了视觉捕捉极限的速度，一闪而过！
月光？不，没有月光。那仿佛是一道纯粹由杀意和速度凝聚而成的虚影！
空中的吴迅甚至连那黑影的具体形态都未能看清，只觉得喉间一凉，一股无法抗拒的恐怖力量瞬间切开了他的气管与血管，所有的力气如同潮水般退去。他手中的哨笛无力滑落，身体从半空中重重摔落在冰冷的泥泞里，仅仅抽搐了两下，便再无声息，鲜血迅速染红了身下的积水。
“吴迅！”
紧随其后的沈钧，在吴迅马匹摔倒的瞬间就已经察觉到了异常，他猛地勒住缰绳，战马人立而起，发出嘶鸣。也就在这电光火石之间，他借着坐骑立起时那稍高的视野，清晰地看到了吴迅被那道诡异黑影瞬杀的一幕！
“有埋伏！保护王爷！”沈钧目眦欲裂，发出一声暴怒的狂吼，心中既痛惜得力下属的惨死，更是涌起一股冰寒的危机感。对方出手如此狠辣迅捷，绝对是高手！
几乎就在沈钧吼声发出的同时——
“呼！”“呼！”“呼！”
道路两旁的树林中，传来一阵阵机括弹动和绳索摩擦的声响！只见一截截被削尖了的粗大木桩，如同巨大的钟摆，被人用巧妙的方式吊在树上，此刻被同时释放，带着沉闷的破空声，从两侧不同的角度，朝着马背上的人群猛烈地横扫、撞击而来！
这些木桩来得突然，覆盖范围又广，顿时引起了一阵混乱。
“小心！”
“下马！”
众人纷纷惊呼，或勒马闪避，或直接翻身下马，抽出兵刃格挡。一时间，金铁交鸣之声、木桩撞击声、马匹惊嘶声不绝于耳。
岳不群在木桩出现的瞬间，已然一把拉住裕王的缰绳，紫霞真气微吐，帮助裕王稳住受惊的坐骑，同时君子剑并未出鞘，只是连鞘挥出，精准地将扫向裕王的几根木桩或点或引，轻松化解。他的目光却如同最冷静的猎手，迅速扫过木桩飞来的方向，试图找出埋伏者的踪迹。
沈钧同样挥刀劈开一根撞向自己的木桩，他的目光死死盯着吴迅倒下的地方，以及那道黑影消失的方向，心中怒火滔天，却又充满了无力感。对方一击即退，隐匿无踪，这种藏在暗处的毒蛇，最为难缠。