“太后娘娘，”李嬷嬷躬身低语，脸上带着谄媚与神秘，“奴婢在仁寿宫留心许久，发现那张太后身边的小宫女周景兰，身上似乎藏着一件不寻常的物事。”
孙太后正对镜审视着自己新染的丹蔻，闻言眼皮都未抬，懒懒道：“哦？一个小宫女，能有什么不寻常？”
“是一枚玉佩！”李嬷嬷压低声音，凑近些，
“奴婢偶然瞥见，那玉佩质地极佳，绝非寻常宫人所能有。更紧要的是……上面似乎雕着龙纹！”
“龙纹？”孙太后手上的动作一顿，终于转过头，凤目微眯，闪过一丝锐光，“你看真切了？”
“千真万确！奴婢不敢妄言。”李嬷嬷笃定道，随即又小心翼翼地说，
“奴婢想着，这龙纹之物，岂是小宫女能得的？莫非……是皇上年幼，不知轻重，赏赐下去的？”她刻意引导着。
孙太后眉头蹙起，立刻吩咐身边宫人：“去，把皇帝给哀家叫来。”
不多时，年仅九岁的小皇帝朱祁镇满头大汗地跑来，身上还带着蹴鞠场上的尘土气息，脸上满是不耐烦：“母后，何事急着叫儿臣？我正与伴当们玩得兴起呢！”
孙太后拉过他，用帕子替他擦汗，语气带着试探：“皇儿，母后问你，你可曾赏赐过仁寿宫一个叫周景兰的小宫女什么东西？比如……一枚玉佩？”
朱祁镇正玩在兴头上被打断，心中烦躁，只想快点回去，哪里耐烦细想，随口便道：“啊？周景兰？好像是有这么个人……赏了就赏了呗，一枚玉佩而已，有什么大不了的？母后，儿臣可以去玩了吗？”
他根本记不清是否赏过，只觉得母后小题大做。
孙太后看着儿子这不耐烦的模样，心中疑窦更深。
她了解自己的儿子，若真是他赏的，只怕会洋洋得意地炫耀，而非这般敷衍。她挥挥手让皇帝退下，面色沉凝下来。
“不是皇上……”孙太后喃喃自语，眼神变得幽深，“皇子未成年，岂能与小宫女厮混私相授受？这规矩，可不能坏。”
李嬷嬷见状，眼中闪过一丝得意，又上前一步，声音压得更低，带着阴毒的暗示：
“太后娘娘，若不是皇上……那这宫里，还有哪位主子，能用得上龙纹玉佩，又会私下赠与一个小宫女呢？奴婢听说……郕王殿下，似乎也曾在那段时间，在宫中独自伤心落泪过……”
孙太后猛地看向李嬷嬷，目光如电。李嬷嬷连忙低下头，不敢与之对视。
“你的意思是……朱祁钰？”
孙太后缓缓吐出这个名字，嘴角勾起一丝冰冷的笑意，
“吴氏那个儿子……倒是好心思，小小年纪，就懂得笼络人心了？还是说，是吴氏授意，想借此做些什么文章？”
李嬷嬷趁热打铁：“太后娘娘明鉴。无论是不是，这总归是个由头。那吴太妃心气高，郕王又日渐长大，留在宫中，终究是个隐患。若能借此……将他们母子请出宫去，岂不永绝后患？”
孙太后没有说话，只是用手指轻轻敲击着桌面，眼中算计的光芒闪烁不定。一场针对吴太妃、郕王，甚至可能牵连到周景兰的阴谋，开始在这富丽堂皇的清宁宫中，悄然酝酿。
几日后，仁寿宫正殿内暖意融融，与窗外的春寒恍若两个世界。
张太皇太后端坐于上，孙太后、吴太妃分坐两侧。气氛看似和睦，却暗流涌动。
年幼的朱祁镇与朱祁钰在一旁的地毯上玩着鲁班锁。朱祁钰拼得又快又好，朱祁镇则显得有些急躁。
“祁钰，你看朕这个怎么老是散架？”朱祁镇不满地嘟囔。
朱祁钰放下手中的木锁，规规矩矩地站起身，向朱祁镇行了一礼，才恭敬地回答：
“陛下，这个榫卯需要对得更准些。”
他敏感地察觉到，自从皇兄坐上龙椅，他们之间那层看不见的隔阂已然生成。
孙太后将这一切看在眼里，笑着对太皇太后说：
“母后，您看祁钰真是越发稳重懂事了。说起来，皇子年满八岁，按祖制，也该考虑出宫开府，学习独立理事了。总住在宫里，怕是不合规矩，也委屈了孩子。”
太皇太后捻着佛珠，目光慈爱地落在朱祁钰身上，缓缓道：
“哪来的规矩八岁就出府？哀家瞧着祁钰就很好，聪明伶俐，又懂得礼数。”
太皇太后抚摸着朱祁钰的脑袋道：
“他年纪还小，哀家舍不得他这么快就搬出去。妙娴把他教得很好，就让他们母子还住在景仁宫吧，哀家想时常看看他，看着他长大。”
她顿了顿，仿佛忆起往事，语气带着一丝不易察觉的感慨：
“说起来，瞻基在时，也常夸祁钰心思缜密，模样性情，也更像他父皇年轻时些。”
这话一出，孙太后的笑容瞬间僵硬在脸上，眼中闪过一丝紧张与不悦，她连忙端起茶盏掩饰，强笑道：
“母后说的是，先帝确是疼爱祁钰。不过孩子们各有各的好，祁镇是嫡长子，肩负江山社稷，性子活泼些也是有的。”
她迅速转移了话题：“对了，听闻南苑的梅花开得正好，改日母后若有兴致，儿臣陪您去走走？”
吴太妃心中凛然，连忙低头，不敢显露丝毫情绪。
朱祁钰心中却因太皇祖母的维护而掀起了波澜，一种混杂着温暖、委屈和不甘的复杂情绪，悄然滋长。
众人告退后，在皇宫西苑更为偏僻的景福宫内。这里住着被宣德帝废黜的前皇后胡善祥。宫室陈旧，陈设朴素。
吴太妃牵着朱祁钰的手，悄然来访。朱祁钰乖巧地对着坐在蒲团上，身着朴素道袍的胡善祥行礼：
“给母后请安。”
胡善祥连忙摆手，脸上带着淡然而疏离的笑容：
“郕王殿下快请起，我早已是被废弃之人，当不起殿下如此大礼。”