水榭问话后，含章阁仿佛被一层无形的薄冰笼罩。司马锐依旧常来，甚至与慕容雪讨论政务时更加深入，但两人之间那种隐约的亲密感，却似乎淡了些许。慕容雪更加谨慎，每一句话都反复思量，生怕触及那不可言的禁区。
就在这微妙的僵持中，前线的局势率先打破了平静。
一份八百里加急军报深夜送入宫中，带来了一个惊人的消息：征北大军副将王贲，贪功冒进，违抗主帅李牧军令，擅自率五千精骑出击，结果中了北狄埋伏，全军覆没，王贲本人仅以身免，狼狈逃回。
消息传开，朝野哗然。王贲是朝中主战派代表人物之一，也是此前主张替换李牧最力者。此役惨败，不仅折损了精锐，更让本就紧张的云中防线雪上加霜。主战派声势大挫，而主张坚守的李牧，其策略的正确性得到了印证，但面临的局面也更加艰难——北狄士气大振，攻势愈发凶猛。
司马锐震怒，下旨将王贲革职锁拿，押解回京候审。但所有人都明白，真正的危机在于如何稳定前线。
慕容雪得知消息时，心中并无多少意外。她早已从司马锐给她看的零星情报中，察觉到王贲此人性情骄横，与沉稳的李牧多有龃龉。只是没想到，后果如此惨重。
当夜，司马锐来到含章阁时，脸色阴沉得能滴出水来。他屏退左右，独自站在窗前，望着漆黑的夜空，久久不语。
慕容雪默默沏了杯安神茶，放在他手边。她知道，此刻任何安慰都是苍白的。
“朕是不是错了？”司马锐忽然开口，声音沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫和自疑，“明知王贲不堪大用，却因朝中平衡，仍让他担任副将……”
慕容雪心中微震。这是她第一次听到司马锐流露出如此不确定的语气。那个永远杀伐果断、自信十足的帝王，此刻显露出了罕见的脆弱。
她走到他身边，轻声道：“陛下，用人之道，在于权衡。王贲虽有过失，但其在军中也确有一定威望，若贸然去之，恐引起不必要的动荡。此役之败，主因在其贪功违令，陛下已及时处置，并未酿成更大祸患。如今当务之急，是稳定军心，支持李牧将军度过难关。”
司马锐转过身，目光锐利地看向她：“如何支持？朝中那些蠢蠢欲动之辈，此刻只怕更要攻讦李牧用兵不利了！”
“正因如此，陛下更应旗帜鲜明地支持李牧。”慕容雪迎着他的目光，语气坚定，“可再发一道明旨，申饬王贲之过，肯定李牧坚守之策。同时，陛下之前选定的监军，应即刻启程，带上陛下手谕和犒赏物资，一则督战，二则安抚将士，表明陛下信任依旧。此外……或可动用暗手。”
“暗手？”司马锐挑眉。
“北狄内部，并非铁板一块。”慕容雪压低声音，“军报曾提及，左谷蠡王与北狄大汗其他儿子素有嫌隙。王贲新败，北狄气焰正盛，其内部防备或会松懈。若此时，能有奇兵绕后，袭扰其粮道，或散播对其不利的谣言……或许能收奇效。此事，或可交由陛下已派往北狄的……得力之人。”她巧妙地将话题引向了暗卫的活动，也隐晦地触及了那个敏感的名字可能存在的用途。
司马锐眼中精光一闪，显然听懂了她的弦外之音。他沉吟片刻，脸上的阴霾渐渐散去，取而代之的是一种冷静的算计。“袭扰粮道，散布谣言……乱其军心。雪儿，你可知你这轻飘飘几句话，或许能抵得上千军万马。”
他伸手，抬起她的下巴，迫使她直视自己：“你为朕出谋划策，是因为你是朕的妃嫔，还是因为……你想借朕之手，查明某些人的真相？”
慕容雪心头一紧，知道最关键的考验来了。她没有闪躲，清澈的目光坦然回望：“陛下，妾身所言，皆是为大周江山，为陛下分忧。至于其他……妾身相信陛下圣明，自有公断。妾身之心，天地可鉴，亦……唯有陛下。”她最后一句，说得极轻，却带着一种孤注一掷的真诚。
司马锐凝视着她，仿佛要看到她灵魂深处。许久，他松开了手，将她轻轻拥入怀中，叹息般地道：“好，朕信你。”这一次的拥抱，不同于以往的占有或安抚，带着一种复杂的、近乎依赖的力度。
慕容雪靠在他胸前，听着他沉稳的心跳，知道自己又一次在悬崖边稳住了身形。但她也明白，司马锐的“信”，是建立在她的“有用”和“坦荡”之上的。而那个远在北狄的“故影”，依旧是横亘在他们之间，一颗不知何时会引爆的惊雷。
暗手已出，棋局走向变得更加诡谲。而她，既是执棋者关注的重点，也成了这盘棋中，一个身不由己却又无法替代的棋子。
（第四十五章 完）