尽管卡修斯族长和茜茜的父母，尤其是伊莎贝拉近乎哀求地希望茜茜能“正常”地度过校园生活，不要再让他们日夜担忧，但对外的庆功宴依旧盛大举行。
比起上一次小范围的庆祝，这一次的规模更为隆重，几乎囊括了魔法界大半有头有脸的纯血家族，甚至连魔法部部长康奈利·福吉及其麾下的几位高级官员也亲自到场，向这位冉冉升起的斯莱特林新星表示祝贺。
令人意外的是，刚刚恢复名誉、不得不捏着鼻子担任起布莱克家族族长的小天狼星·布莱克，也出现在了会场。
若是其他贵族的邀请，他绝对会嗤之以鼻，但塞尔温家……茜茜·塞尔温不仅帮他洗刷了冤屈，在某种程度上甚至救了他的命——那晚铺天盖地的摄魂怪，刚结束对峙心神未定又被迫向讨厌的鼻涕精道歉的他，以及因服用狼毒药剂而痛苦虚弱的卢平，都难以施展有效的守护神咒。
茜茜的强大守护神确实保护了他们（当然他内心极不情愿地承认斯内普也帮了点忙，可恶！那天晚上鼻涕精一定相当快乐）。更何况，卡修斯·塞尔温还给了卢平一份体面的工作，这对渴望回归正常生活的卢平至关重要。
于是，小天狼星勉强整理了自己那头乱翘的黑发，套上了一件显然不合身、款式也老旧过时的礼服（显然久未露面的主人冷不丁回归，家族里的家养小精灵似乎没适应好伺候主人的工作）
他笨拙地取用着餐点，餐具在他手中发出不甚雅观的碰撞声。他对周围那些窃窃私语、试图上前搭讪的贵族们一律报以凶狠的、足以吓退鹰头马身有翼兽的目光，浑身散发着“生人勿近，赶紧结束”的气场，只想尽快完成这场人情债，然后立刻回家！
让茜茜感到惊喜的是，西弗勒斯·斯内普教授也来了。他罕见地打理了自己，油腻的黑发变得清爽顺滑，虽然依旧是一身黑袍，但剪裁合体，面料考究，在觥筹交错的宴会中并不显得突兀，反而增添了几分神秘与威严。茜茜欣喜地提着裙摆跑过去。
“教授！您能来我太高兴了！”她眼睛亮晶晶的。
斯内普低头看着她，表情依旧平淡，但眼神比在课堂上柔和许多：“鉴于某位小姐‘提醒’我需要注意形象，以免吓坏低年级学生……我想，偶尔顺应一下这种毫无逻辑的建议也并非完全无法忍受。”他顿了顿，生硬地补充道，“另外，你的礼服……颜色尚可，至少没有选择某些格兰芬多式的灾难性审美。”
这时，一个不和谐的声音插了进来。“哟，鼻涕精，难得见你把自己收拾得像个人样。”小天狼星晃悠过来，脸上带着惯有的讥诮。
茜茜立刻上前半步，脸上保持着完美的社交微笑，声音清脆却不失力度：“布莱克先生，感谢您今晚拨冗前来。不过，在塞尔温家的宴会上，对一位刚刚获得梅林二级勋章的、备受尊敬的教授出言不逊，恐怕并非绅士所为。我想，您一定是因为刚刚回归社交界，还有些……不太适应，对吗？”
她的话礼貌周到，却像一面无形的盾牌，将斯内普护在身后，同时点明了小天狼星的“失礼”和“不合时宜”。小天狼星被噎了一下，看着茜茜那张无可挑剔的脸，想到她对自己的恩情，这火怎么也发不出来，只能悻悻地哼了一声，扭头走开了。
“茜茜，来这边一下。”伊莎贝拉温柔地呼唤。
茜茜对斯内普教授抱歉地笑了笑，转身走向母亲。伊莎贝拉立刻被一群珠光宝气的贵妇人围住了，她骄傲地拉过茜茜，向众人展示。这些夫人们一见到茜茜，眼睛瞬间亮了起来，仿佛看到了最珍贵的珠宝，纷纷发出由衷的赞叹。
“哦，伊莎贝拉，你可真是好福气！茜茜小姐真是越来越耀眼了！”
“瞧瞧这气质，这容貌，不愧是塞尔温和沙菲克两家最优秀的结合！”
“茜茜小姐，还记得我吗？我是博克夫人，我的儿子托马斯，他经常在家里提起你在学校的优秀表现，可惜一直没什么机会和你深入交流……”
“博克夫人，”另一位夫人优雅地用扇子掩住嘴，轻笑一声，“我记得，托马斯少爷和罗齐尔家的小女儿经常一起深入交流魔法史吧，也许这样才没什么时间和茜茜交流吧，哎呀～哎呀，别生气，年轻人么，多交朋友是好事。”
“是啊是啊，我们家的埃弗里也对茜茜小姐仰慕已久，他比茜茜大三届，未来家族会安排他去魔法法律执行司实习……”
“……”
贵妇人们笑语晏晏，言辞间却暗藏机锋，互相推销着自家的子侄，又不着痕迹地打压着潜在的竞争对手，一场没有硝烟的“未来联姻推介会”在香槟与香水的气味中悄然上演。
其中，最热情、最游刃有余的当属扎比尼夫人。她巧妙地接过话题，将焦点引向自己的儿子：“哦茜茜，真开心又见到你，上次你来做客喜欢的普利顿红茶我给你打包带了些，希望你和伊莎贝拉喜欢，哦对了！”
她意味深长地顿了顿，成功引来周围夫人探究的目光，仿佛在暗示儿子与茜茜有着非同一般的私交。“新学期的书还是让布雷斯带你去对角巷买吧，就不要麻烦赛尔温先生了，上次你们一起去玩的很开心不是么？”
她的话语如同一道无形的屏障，试图吓退其他竞争者。茜茜的优秀与“抢手”，仿佛彻底激发了这位传奇美人内心深处那份争强好胜。
而在人群外围，诺特父子——老诺特先生和西奥多，一大一小两个身影沉默地伫立在喧嚣之外，诺特夫人早逝，父子二人皆不善言辞，两人冷着脸，看着被人群簇拥的伊莎贝拉和茜茜，那情景竟透出几分可怜。
另一边，德拉科·马尔福焦急地看着在人群中从容应对、光芒四射的茜茜，又时不时瞟向自己的母亲纳西莎。
卢修斯夫妇优雅地品着红酒，仿佛置身事外。卢修斯注意到儿子越来越焦躁不安的神情，不由得低声斥责道：“注意你的礼仪，德拉科。我们马尔福家的人，从不上赶着去自掉身价。”他瞥了一眼因茜茜某个机智的回答而轰然大笑的贵妇人群，嘴角勾起一丝讥讽。
“可是……父亲……”
纳西莎温柔地拍了拍儿子的手臂：“我亲爱的小龙，妈妈知道茜茜非常漂亮、聪明，惹人喜爱。可是，这样的女孩往往也意味着难以掌控。我听说老塞尔温是铁了心要培养她做继承人，这怎么行呢？一个家族的女主人，需要的是稳定和……嗯，适当的顺从。或许，帕金森小姐更适合你，知根知底，而且……她对你的心意，我们都看在眼里。”
“不，妈妈！没人能比得上茜茜！我把潘西只是当作朋友！”德拉科急切地反驳。
“德拉科！”卢修斯的声音严厉起来，“我看你是色令智昏了！想想你的家族！塞尔温家立场向来暧昧不明，还需要观察。我们现在凑上去，只会被卡修斯那个老狐狸当枪使！”他顿了顿，语气又转为一种老谋深算的低沉，“耐心，德拉科。茜茜·塞尔温开学才三年级，一切……都还是未定之数。高明的猎人，最重要的品质就是耐心。唯有耐心等待，才能在最佳的时机……一击即中。”
在德拉科与父母进行着关于耐心与狩猎的“家庭教育”时，不远处的布雷斯·扎比尼正与几位高年级的同学谈笑风生。
他姿态慵懒，手中的高脚杯轻轻晃动，琥珀色的液体折射出璀璨的水晶灯光芒。他的母亲，扎比尼夫人，在与贵妇人们周旋的间隙，不着痕迹地朝他投去一个眼神，并用扇子微微一点茜茜的方向。
布雷斯心领神会，优雅地向同伴们致歉，表示需要暂时失陪。他脸上挂着无可挑剔的迷人微笑，目光却早已锁定了那个被华丽裙摆和热情话语包围的浅金色身影。他看到茜茜脸上虽然维持着完美的礼仪微笑，但那灰蓝色眼眸深处，已经掠过一丝不易察觉的疲惫和无奈。
是时候上演一出“英雄救美”了。
他步履从容地走向那个喧闹的贵妇圈，如同摩西分海般自然融入了进去。
“晚上好，诸位美丽的夫人们。”布雷斯的嗓音低沉而富有磁性，瞬间吸引了所有人的注意。他先是向伊莎贝拉和茜茜行了一个无可挑剔的绅士礼，然后目光流转，精准地叫出了在场好几位夫人的姓氏，并送上了恰到好处的赞美。
“伯斯德夫人，您今晚佩戴的这颗星光蓝宝石，简直与您眼中的智慧光芒交相辉映。”
“格林格拉斯夫人，听说您家的玫瑰园今年培育出了会唱歌的月光玫瑰？真是令人惊叹的雅趣，想必是继承了您独特的魔法审美。”
“……”
他妙语连珠，言辞风趣又不失尊重，既恭维了各位夫人，又将话题引向了轻松愉快的方向，巧妙地化解了茜茜被“围攻”的窘境。一圈下来，原本还有些互相较劲的贵妇人们都被他逗得咯咯直笑，气氛顿时变得轻松融洽。
就连伊莎贝拉也不得不暗自承认，这位小扎比尼先生的确拥有非凡的魅力和社交手腕，与他那位名声在外的母亲如出一辙。
趁着夫人们笑声稍歇的间隙，布雷斯极其自然地转向茜茜，微微俯身，伸出手，语气带着恰到好处的关切和亲昵：“亲爱的塞尔温小姐，我看那边的露台似乎可以看到非常罕见的、带着魔法光辉的流萤，不知是否有这个荣幸，邀请您暂时离开这喧嚣，去欣赏片刻？我想，新鲜的空气对您会更有益处。”
他的理由冠冕堂皇，动作无可挑剔，让一众夫人无法拒绝。伊莎贝拉也乐见女儿能喘口气，便微笑着点了点头。
茜茜松了口气，将手轻轻搭在布雷斯伸出的手臂上，对他投去一个感激的眼神。布雷斯回以一个心照不宣的微笑，从容地引领着她，穿过了人群，走向宴会厅一侧相对安静的休息区。
他没有真的带她去露台，而是体贴地安排她坐在一张柔软舒适的绒面沙发里。他招手唤来一个端着托盘的家养小精灵，亲自为茜茜挑选了一杯冒着细微气泡、散发着薄荷与柠檬清香的提神饮料，递到她手中。
“尝尝这个，能让你清醒一点。”他在她旁边的单人沙发坐下，身体微微前倾，那双深邃的、带着异域风情的眼眸含笑注视着她，语气带着熟稔的调侃，“看来我们的小公主今晚真是备受瞩目。贵妇人们的热情，有时候比最复杂的魔咒还难招架，不是吗？”
茜茜小口啜饮着清凉的饮料，感觉紧绷的神经确实放松了些，她无奈地笑了笑：“谢谢你来解围，布雷斯。我差点以为自己要被那些‘托马斯’、‘埃弗里’和‘博克’淹没了。”
布雷斯低笑出声，声音像羽毛般轻轻搔刮着人的心弦：“这只能怪茜茜你太过耀眼了。美貌、智慧、家世、还有勇气……你简直像是梅林精心打造的完美艺术品，让人忍不住想要靠近，甚至……珍藏。”他的目光变得专注，带着一种毫不掩饰的欣赏和侵略性，仿佛在细细品味她的每一分美好。
茜茜被他直白而暧昧的话语说得脸颊微热，下意识地避开了他过于灼人的视线，轻声反驳：“哪有那么夸张……”
“一点也不夸张。”布雷斯的语气变得认真起来，他微微凑近，声音压低，带着一种诱人的磁性，“你知道吗，茜茜？看着你在人群中游刃有余，却又偶尔流露出需要被保护的神态，这种矛盾的美感，比任何魔法都要迷人。我真嫉妒诺特，能经常和你一起待在图书馆，分享那些安静的时光。”他巧妙地表达了自己的在意，却又显得不那么咄咄逼人。
他温热的呼吸几乎要拂过她的耳畔，声音里带着蛊惑人心的笑意：
“说真的……我现在开始觉得，诺特总泡在图书馆或许不是真因为他有多爱学习。”
茜茜捏着杯子的指尖微微收紧，冰凉的杯壁却丝毫无法缓解突然升腾的温度。
布雷斯满意地欣赏着她微微颤动的睫毛，不着痕迹地又靠近了半分。这个距离已经突破了社交礼仪的界限，空气中弥漫着无声的悸动。
“下次要是再被围住，”他压低声音，像在分享一个只有他们知道的秘密，“可以考虑给我个信号。我很乐意……再做一次你的骑士。”
这句话轻飘飘地落下，却在两人之间缠绕出说不清的缱绻。