饥荒的阴影尚未散去，更可怕的梦魇，已然伴随着夏末秋初的闷热天气，在混乱肮脏的流民聚集区悄然滋生——大疫。
缺衣少食、风餐露宿、饮用不洁之水的流民，体质极度虚弱，成为了瘟疫最佳的温床。
先是呕吐、腹泻，继而高烧不退，身上出现诡异的斑疹或痈疽，往往发病急骤，不过数日便一命呜呼。
起初还只是零星的病例，很快便如同野火般在拥挤的难民营地、在死气沉沉的废弃村落中蔓延开来。
“瘟……瘟疫！是瘟神来了！”
恐慌如同瘟疫本身一样迅速传播。人们惊恐地避开任何出现症状的人，甚至将尚未断气的亲人弃于荒野。
尸体堆积如山，来不及掩埋，进一步加剧了疫情的扩散。
地方官府本就因赈济不力而焦头烂额，面对疫情更是手足无措，许多官员甚至闭门不出，任由灾民自生自灭。
灾区上空，仿佛笼罩着一层死亡的气息，绝望已不足以形容人们的心境。
消息传入京师，朱由检的心再次沉入谷底。
大灾之后必有大疫，这是历史的规律。他虽非医学专家，但也知道基本的防疫原则。
“传旨太医院，选派精通伤寒、温病之太医，携带药材，即刻奔赴各主要灾区，指导防疫！”
“令各地官府，即刻组织人手，深埋尸体，清扫街巷，石灰消毒！严禁饮用生水，尽可能将病患隔离！”
他尽可能地将自己知道的有限防疫知识化作旨意下达。
然而，在缺乏有效组织和足够资源的情况下，这些命令的执行效果大打折扣。
太医数量有限，药材短缺，地方官府执行力低下，疫情仍在蔓延。
与此同时，陆青岩的锦衣卫在灾区一边查处贪腐，一边也将更详尽的民间惨状反馈回来。
除了饥饿和瘟疫，朱由检还注意到一个危险的信号——一些地方出现了小股土匪流寇，他们打家劫舍，攻击规模较小的粮队甚至官府，虽然尚未形成气候，但星星之火，可以燎原。
必须给绝望的流民一条生路！除了赈济，还必须给他们以工作的机会和生活的希望！
朱由检再次召集阁臣及相关部门官员。
“饥民聚则生变，散则难管。光靠施粥，非长久之计，亦无法恢复民生。”
朱由检斩钉截铁地说道，“朕意已决，推行‘以工代赈’需加大力度，并扩展其范围！”
他下达了一系列新的指令：
“一，卢象升在河南主持的水利工程，全面扩大规模！招募所有能动弹的流民青壮，参与疏浚河道、修筑堤坝、开挖塘堰。除每日供给饭食外，酌情发放少量工钱或折算未来税赋。此举既可防灾，亦可兴利，更能使民有所用，避免其无所事事，滋生事端。”
“二，谕令孙传庭，于宣大地区，除继续推行‘军功授田’外，可招募流民，参与边墙、堡垒、军仓的加固与修建，所用材料，优先使用西山匠作苑生产之水泥！既可快速成事，亦让流民有所依附。”
“三、着工部、皇家技术研究院，考察各地矿山，若有条件，可招募流民进行开采，尤其是煤矿、铁矿等。既可解决部分燃料、原料问题，亦可安置流民。”
“四、皇家商行下属各工坊，在保证技术不外泄之前提下，可适当扩大规模，招募流民从事一些技术要求不高的劳作，如原料处理、货物搬运等。”
这是一套组合拳，旨在将看似是负担的流民，转化为建设国家的劳动力。同时，朱由检还做出了一个更具长远眼光的决定。
“徐光启。”
“臣在。”
“你研究院之前搜集的耐旱作物，如番薯（甘薯）、玉米等，可有收获？能否在北方推广？”朱由检想起了这些原产于美洲，在明末已传入中国，但尚未广泛种植的高产作物。
徐光启回道：“陛下，臣已试种番薯、玉米数年，此二物确较耐旱瘠，产量远胜粟麦。然民间多视为杂粮、蔬果，尚未广泛作为主粮种植。”
“若陛下有意推广，臣可整理种植之法，择地试种，并招募流民学习耕种，待来年分发种苗，或可缓解粮荒。”
“好！此事交由你全权办理！立即在直隶、河南择官田或无主荒地，设立‘农事示范场’，招募流民，由研究院指导，大规模试种番薯、玉米！所需钱粮，由内帑支应！”
朱由检仿佛看到了一丝曙光，这些作物虽然无法立即解决眼前的饥荒，但却是未来应对小冰河期气候，保证粮食安全的关键。
为了更有效地协调救灾和重建，朱由检决定设立一个临时性的中枢指挥机构。
“朕决定，即日成立‘赈济抚民总理衙门’，由毕自严暂领，倪元璐、路振飞（因其负责立法，需了解民间疾苦）协理，统筹各地赈灾、防疫、以工代赈及流民安置事宜。”
“各地方官府、皇家商行、研究院、乃至卢象升、孙传庭部，凡涉灾民事宜，皆需配合该衙门调度！遇有紧急，可直奏于朕！”
他将救灾的权力相对集中，以期打破各部门各地之间的推诿扯皮，提高效率。
旨意一道道发出，帝国的机器在皇帝的强力驱动下，开始以一种不同于以往的方式运转起来。
河南的河道旁，卢象升指挥着数万流民挥锹铲土；
宣大的边墙上，水泥被首次大规模应用于军事工程，流民们在军官监督下忙碌；
直隶的官田里，徐光启亲自向好奇的流民讲解番薯的栽种技巧；
西山矿场和各地的皇家工坊，也吸纳了部分劳动力……
尽管瘟疫仍在肆虐，饿死人的消息依旧每日传来，土匪的骚扰也未完全平息，但一股微弱却切实的生机，开始在这片饱受创伤的土地上萌发。
朱由检知道，这一切只是开始，考验远未结束。
按照历史，从今年开始，几乎是每年要闹一次灾。
但至少，他不再只是被动地应对灾难，而是开始尝试引导和利用这混乱的力量，为帝国的复苏，埋下一些或许能够发芽的种子。
朱由检喃喃自语：“不行，太慢了！新政改革必须要加快进度，哪怕杀个血流成河！”
“还有…”他突然想到前世某个人曾说过“生存空间”这个词，他的眼神逐渐的变得深邃…！