延英殿内，气氛凝重得如同铅块压在每个与会者的心头。
这不是寻常的朝会，而是一场决定帝国权力格局最终走向的御前密议。殿内陈设简朴，远不如紫宸殿奢华，却更显肃穆威仪。
皇帝李治并未升座正殿，而是被安置在殿侧一架宽大的坐榻上，背后垫着厚厚的锦褥，面色依旧苍白如纸。
李治呼吸间带着嘶哑的杂音，唯有一双深陷的眼眸，此刻却燃烧着一种病态的、令人心悸的锐利光芒。
榻前，晋王李贞、中书令来济、侍中韩瑗、尚书右仆射崔敦礼等三省长官，以及两位被特诏前来的皇室宗正，垂手肃立，个个屏息凝神，不敢有丝毫怠慢。
空气中弥漫着浓郁的药味和一种无声的紧张，仿佛一点火星就能引爆整个殿堂。
武媚娘并未在殿内，她此刻应在两仪殿偏署等候消息，但所有人都知道，她的意志和影响，必会通过她身前的晋王，无形地笼罩于此。
李治艰难地抬起眼皮，目光缓缓扫过面前的重臣，最后落在李贞身上，停留片刻，又移开。他剧烈地咳嗽了一阵，内侍慌忙上前伺候，却被他挥手屏退。
“今日召诸卿来……”他的声音沙哑微弱，却带着不容置疑的威严，“所为之事，诸卿……心中应有数。”
他停顿了一下，仿佛在积蓄力气，殿内静得能听到烛火摇曳的噼啪声。
“赵国公，长孙无忌……”念出这个名字时，李治的嘴唇微微颤抖，眼中闪过一丝极其复杂的痛苦与愤怒，“朕之元舅，托孤重臣，朕待之……不可谓不厚。”
他的声音陡然拔高，带着压抑不住的震怒：“然其……结党营私，欺君罔上！竟敢……竟敢编造谶语，妖言惑众，动摇国本！构陷亲王，离间朕之骨肉！此等行径，与谋逆何异！尔等说，该当何罪？！”
最后一句，他几乎是嘶吼出来，伴随着又一阵撕心裂肺的咳嗽，苍白的脸上泛起不正常的潮红。
殿内众人心头俱是一凛，冷汗瞬间湿透了后背。皇帝此言，几乎将长孙无忌定性为了谋逆！这可是诛九族的大罪！
中书令来济与侍中韩瑗交换了一个惊恐的眼神，他们都是长孙无忌提拔上来的人，此刻吓得魂飞魄散，噗通一声跪倒在地，连连叩首：“陛下息怒！陛下保重龙体啊！”
尚书右仆射崔敦礼更是面如死灰，浑身筛糠般颤抖，他是长孙无忌最核心的党羽，此刻只觉得大祸临头。
唯有李贞，身姿挺拔如松，面色沉凝，他上前一步，躬身道：“陛下息怒。长孙司空……确有负圣恩，罪责深重。然，其终究是国之元老，于社稷曾有勋劳。
如今北疆未靖，朝局初定，若处置过激，恐引发朝野动荡，非社稷之福。如何处置，还请陛下圣心独断，臣等……谨遵圣谕。”
李贞这番话，看似为长孙无忌求情，实则将皮球踢回给了皇帝，既表明了自己顾全大局的态度，又将最终决策权交还皇帝，保全了天子的威严。
李治剧烈地喘息着，死死盯着跪在地上的几位大臣，又看看沉稳的李贞，眼中的怒火渐渐被一种深沉的疲惫和冰冷的算计所取代。他何尝不想将长孙无忌千刀万剐？
但正如李贞所言，长孙无忌经营数十年，门生故旧遍布朝野，尤其是在关陇军事集团中根基深厚。
若骤然处以极刑，必然引发巨大的政治地震，甚至可能逼反部分势力。他病体支离，朝廷经不起这样的折腾。
更深处，他还有一层难以言说的忌惮。长孙无忌倒了，权力真空由谁来填补？自然是眼前这位声望正隆、手握重兵的八弟晋王李贞，以及他身后那位精明强干、手段凌厉的王妃武氏。
此二人联手，权势将迅速膨胀到无人能制衡的地步。这是他作为皇帝，绝不能允许的。
帝王心术，在于平衡。既要用雷霆手段惩处叛逆，震慑宵小，又要防止新的权臣坐大，威胁皇权。
沉默了许久，久到跪着的几人几乎要瘫软在地，李治才缓缓开口，声音恢复了之前的虚弱，却带着一种冰冷的决断：
“传朕旨意……”
所有人心头一紧。
“太尉、赵国公长孙无忌，辜负圣恩，结党营私，言行失检，有负朕托……着即革去太尉、同中书门下三品、知政事等一切实职，保留司空衔……闭门思过，无诏不得出府，不得见外客。
其子侄、门生涉案者……由三司会审，依法论处，绝不姑息！”
旨意一下，殿内众人反应各异。来济、韩瑗等人暗暗松了口气，虽然失势，但至少保住了性命和爵位，已是天大的恩典。崔敦礼则彻底软倒在地，他知道，长孙无忌这棵大树倒了，他们这些猢狲的好日子也到头了。
李贞面色平静，躬身领旨：“臣遵旨。”
李治的目光缓缓转向李贞，语气变得异常严肃，甚至带着一丝不易察觉的警示：“晋王……”
“臣在。”
“长孙无忌之事，乃前车之鉴。”李治的声音低沉而缓慢，每个字都仿佛敲打在李贞的心上，“权力，乃国之重器，非一人一家之私物。
尔身为摄政亲王，当以国事为重，谨守臣节，秉公持正，亲贤臣，远小人……勿使朕失望，勿使天下人失望。”
他话语中的“小人”指的是谁，暗示着什么，在场之人心知肚明。这是皇帝在警告李贞，也是在警告他身后的武媚娘，权力可以给你们，但必须有所节制，不得效仿长孙无忌专权跋扈。
李贞立刻撩袍跪地，神色无比恭顺诚恳：“臣谨遵陛下教诲！定当恪尽职守，公忠体国，绝不敢有负圣恩！凡有举措，必奏请陛下圣裁！”
“嗯……”李治似乎满意了他的态度，疲惫地闭上眼睛，挥了挥手，“都……退下吧。晋王留下，朕还有事交代。”
“臣等告退！”来济、韩瑗等人如蒙大赦，连忙叩首，几乎是踉跄着退出了延英殿。
殿内只剩下李治、李贞和几名贴身内侍。
李治沉默了片刻，才缓缓睁开眼，看着跪在榻前的八弟，语气缓和了些许：“朕……拟旨，由你总摄朝政，凡军国要务，皆由你决断，再报朕知。
遇有难决之事……可与你王妃商议。她……是聪慧之人，于政务亦有见地。”
这看似放权的旨意，实则将李贞和武媚娘彻底推到了前台，也推到了风口浪尖。
“臣……领旨谢恩！定当竭尽全力，为陛下分忧！”李贞再次叩首，心中明白，这是陛下的信任，更是陛下的考验和制衡。
“去吧……朕累了。”李治挥挥手，仿佛用尽了最后一丝力气，瘫软在锦褥之中。
李贞恭敬地退出延英殿，走出殿门，午后的阳光刺得他微微眯起了眼。他深吸一口气，空气中仿佛还残留着方才那场无声较量的硝烟味。
陛下的处置，在他的预料之中。削权而非夺命，警告而非严惩，这正是帝王心术的体现。
他快步回到两仪殿偏署，武媚娘正站在窗前，听到脚步声，转过身来，目光沉静地看向他。
“陛下旨意，革去长孙无忌一切实职，闭门思过。其党羽，由三法司查办。”李贞简略地传达了结果。
武媚娘脸上并无意外之色，她微微颔首：“陛下圣明。如此处置，于国于民，最为稳妥。”
她走上前，与李贞一同面向紫宸殿方向，躬身下拜，声音清晰而恭顺：“臣妾（臣）谨遵圣谕，竭诚辅国，绝不敢有负陛下重托！”
礼毕，两人直起身。武媚娘看向李贞，低声道：“王爷，陛下此举，已是极限。既惩元恶，亦示警告。我等当下更要低调行事，巩固成果，稳定朝局，万不可授人以柄。”
李贞点头：“我明白。北疆战事、山东赈灾、漕运整顿，诸事繁杂，需即刻处理。媚娘，朝中政务，还需你多费心。”
“分内之事。”武媚娘应道，目光却微微闪烁。她清晰地感受到，皇帝最后那警告的目光，更多地是落在自己身上。“谨守臣节”，这四个字，既是说给李贞听，更是说给她听的。
稍晚，武媚娘唤来苏慧娘，淡淡吩咐道：“备几样上好的安神补品，人参、灵芝之类，以本宫的名义，送去赵国公府。就说……听闻司空大人近日心神耗损，特赠予些许药材，望其安心静养，保重身体。”
苏慧娘微微一怔，随即领会，躬身道：“是，娘娘。”
当这份来自晋王妃的“慰问”礼品送到被甲士暗中看管起来的长孙府时，府内上下一片死寂。
长孙无忌看着那包装精美的锦盒，脸色铁青，猛地一挥袖，将整个锦盒扫落在地！
名贵的药材滚落一地，他却看也不看，胸口剧烈起伏，一口鲜血猛地喷溅在堂前的地砖上，猩红刺目。
“武媚……毒妇！”他从牙缝里挤出这几个字，眼中充满了无尽的怨毒与绝望。这份“慰问”，是胜利者最残忍的嘲讽，是对他政治生命终结的最后确认。
就在长安城内的权力更迭看似尘埃落定，众人或唏嘘、或庆幸、或暗中谋划着在新的格局中寻找位置之际，一匹快马却疯狂地冲入了即将关闭的城门！
马上的骑士浑身尘土，声音嘶哑，带着无法掩饰的惊惶，一路狂喊着冲向皇城：
“急报！京兆府急报！渭南、蓝田诸县突发大疫！百姓发热呕血，死者枕籍，十室九空！疫情……疫情正蔓延向京城！”