“镇山”——那头古老的铁蜈蚣守护者——破土而出的动静，简直像要把整个熔炉城给掀过来。它那庞大的金属身躯盘踞在广场上，遮天蔽日，外壳上镶嵌的星核碎片明明灭灭，像垂危者不规律的脉搏，竟隐隐与她体内的星核能量产生着微弱的呼应。当它那巨大的复眼转向林暖暖，发出沉闷如雷的声响时，她感觉自己的胸腔都在跟着共振。
“……创始者的低语……污染了核心……”
短暂的死寂之后，人群炸开了锅。阿飞吼着嗓子带人清理废墟，蝮蛇骂骂咧咧地指挥守夜人布防，莫里斯老头则带着他那帮技术员手忙脚乱地接线路、摆弄仪器，嘴里不停念叨着“这不可能”。屏幕上全是雪花，偶尔闪过的探测信号描绘出一个深不见底、结构复杂得让人头皮发麻的垂直通道。
“底下不对劲，”莫里斯抹了把额头的汗，凑到林暖暖身边，压低声音，“能量屏障厚得像城墙，还有好几层物理隔断。那老怪物经营了三百年，下面怕是龙潭虎穴。”
林暖暖站在那黑黢黢的入口边缘，阴冷的风从下方倒灌上来，裹挟着铁锈、陈年尘埃和某种难以名状的、类似防腐剂的化学试剂气味。她捏紧了拳头，指甲陷进掌心。“龙潭虎穴也得闯。星火在下面。”她回头看向那庞然的金属造物，“老伙计，能带我们下去吗？或者，给开条路？”
“镇山”的脑袋发出令人牙酸的齿轮转动声，缓缓低下。“我……进不去。通道……太小。但可以……暂时压制防御。”它顿了顿，复眼的光芒急促地闪烁了几下，“我能……感觉到……那孩子。他在……抵抗。”
星火还活着！还在抵抗！这句话像一针强心剂，瞬间驱散了林暖暖心头的部分阴霾。
接下来的准备工作，是在一种压抑得让人喘不过气的紧张中完成的。林暖暖、阿飞，还有二十个精挑细选出来的、眼神里带着死志的星核罐子，穿戴整齐，集结在入口前。蝮蛇留下来坐镇地面，脸黑得像锅底。莫里斯给每个人发了个加强版的神经屏蔽器，嘴里嘟囔着“聊胜于无，但愿能顶住那老怪物的精神污染”。
“都准备好了？”林暖暖扫过一张张或熟悉或年轻的脸庞。没人说话，只有沉默的点头。
“镇山”发出一声低沉的、仿佛来自远古的咆哮，一节巨大的附肢猛地插进地面。轰隆！地面剧烈震颤，广场中央那块巨大的金属基座伴随着刺耳的摩擦声，缓缓滑开，露出了一个直径四五米的圆形洞口，深不见底，只有阴冷的风呼呼地往上吹。
“下！”林暖暖没犹豫，第一个抓住洞壁上那看起来锈迹斑斑、似乎被“镇山”强行激活的应急扶梯，向下爬去。阿飞像影子一样紧跟其后，小队成员依次潜入黑暗。
通道里并非完全漆黑，墙壁上附着些发出幽蓝微光的苔藓或晶体，光线勉强够用，却给一切都蒙上了层诡异的色彩。空气又湿又冷，金属锈蚀的气味浓得化不开，混着那股若有若无的防腐剂味儿，直往鼻子里钻。他们爬了很久，久到头顶那点入口的光亮彻底消失，四周只剩下无尽的黑暗和自身粗重的喘息声。
脚终于踩到实地时，所有人都松了口气。眼前是一条宽阔的圆形金属通道，泛着冰冷的银灰色光泽，壁上的纹路规整得毫无生气，一直延伸到视野尽头。这里的空气更沉，那股异常的能量压迫感也更强了。
“都精神点，跟紧了。”林暖暖压低声音，她体表的星核能量自发流转，泛起一层极淡的光晕，既驱散了部分黑暗，也像雷达一样感知着周围的能量流动。
队伍沿着通道缓慢推进。两边时不时出现岔路或紧闭的金属门，门上刻着看不懂的符号，有些门缝里还透出古怪的光。莫里斯给的探测器在这里彻底成了废铁，屏幕一片漆黑。他们只能靠着“镇山”之前传递的模糊记忆和林暖暖那越来越强烈的直觉摸索前进。
走了大概半小时，林暖暖猛地停下，举起了拳头。她感觉到前方有什么东西在扰动能量。
“嗡——”
轻响声中，前方通道壁上突然投射出几个模糊的全息影像。那些影像扭曲着，渐渐变成了人形——赫然是队伍里几个成员心中最放不下的人！有的是早已逝去的亲人，有的是因他们而死的战友……
“是假的！别被迷惑！”林暖暖厉声喝道，同时强横的精神力场瞬间扩张，试图搅乱这些投影。
可这次的精神攻击比地面上狠辣多了。即便有屏蔽器和林暖暖的庇护，还是有两个队员眼神一下子空了，嘴里念叨着模糊的名字，痴痴地朝着幻象走去。
“按住他们！”阿飞低吼着和旁边的人扑上去，死死扣住那两人的胳膊。
几乎同时——
“咔哒哒！”
通道两侧猛地弹出隐藏的射击孔，炽白的能量光束像毒蛇信子一样射了出来！头顶传来嘎吱声，好几只造型狰狞、如同金属蜘蛛的防御机器人掉了下来，挥舞着锋利的节肢扑向人群！
“找掩护！开火！”阿飞一边用壮实的身躯挡着那两个神志不清的队友，一边抄起重型脉冲枪朝着蜘蛛机器人疯狂扫射。
通道里瞬间乱成一团。爆炸声、能量光束的嘶鸣、金属的撞击和人的怒吼混作一团。林暖暖顶在最前面，星核能量凝聚成半透明的护盾弹开大部分攻击，双手一拉，两柄灼热的光刃瞬间成型，舞动着将冲上来的机器人斩成废铁。
战斗结束得很快。这些防御机械虽然麻烦，但在林暖暖和小队的全力反击下，很快变成了满地碎片。代价是，一名被迷惑的队员在混乱中被能量光束擦伤，另一个虽然没受伤，但眼神涣散，缩在角落里不停发抖，显然是精神垮了。
“妈的！”阿飞看着伤员，狠狠一拳砸在墙壁上。
林暖暖喘着粗气散去光刃，脸色不太好。不只是能量消耗，更是因为创始者这种阴险的手段——它太了解每个人的弱点了，简直无孔不入。
他们简单包扎了伤员，留下两人照顾那个精神崩溃的同伴，并守住这个临时据点。剩下的人继续前进，气氛比之前更加沉重。
又拐过几个弯，穿过几条岔路，一扇巨大的金属门挡住了去路。门上布满了复杂的管线和能量回路，中央有个明显的凹槽，形状正好对上他们从那个自爆的女教授残骸里找到的数据核。
“应该是这儿了。”林暖暖拿出数据核，深吸一口气，正要往凹槽里按——
“轰！！！”
一声闷雷般的巨响从脚底深处传来，整个通道剧烈摇晃，顶上的灰尘簌簌落下。紧接着，他们来时的方向，隐约传来一声充满痛苦和暴怒的、非人的嘶吼，穿透了层层岩壁和金属，那独特的频率让林暖暖心脏骤停——
是“镇山”！
几乎同时，她感觉到体内星核与“镇山”核心那丝微弱的联系，猛地剧烈波动起来，像即将熄灭的烛火，摇曳不定！
“上面出事了！‘镇山’……”林暖暖脸色唰地白了，猛地扭头望向身后黑暗的通道。
就在这瞬间，面前那扇巨门的能量回路突然疯了似的闪烁起来，发出刺耳的尖鸣。门缝里，隐隐约约传出了星火又惊又怒的喊声，中间还夹杂着一种……冰冷的、毫无波澜的电子合成音？
是创始者！它就在门后面！而且，它正在对星火下手！
前是囚禁着儿子的险地，后是生死未卜的守护者和危在旦夕的地面。林暖暖的手臂僵在半空，数据核离那个凹槽，只剩下一指的距离。
开门，还是……