冰窟里头，时间都像冻住了。唯一能证明外面还是个世界的，就是冰壁上偶尔滴答下来的水珠，冷得刺骨。林暖暖把自己塞进一条窄得快喘不过气的冰缝里，身上裹着三层鹿皮毯，照样抖得跟筛子似的。她面前摊着个宝贝笔记本，上面画满了鬼画符，旁边散着几块从破烂机器上抠下来的零件，最显眼的，还是那个冒着丝丝咸鱼味儿的保温杯。
没辙，这就是她刚鼓捣出来的“深冰层生命信号探测仪”（保温杯咸鱼版）。原理嘛，还是她那套“自发热咸鱼雷达”的祖传手艺，指望着靠这点不靠谱的玩意儿，从地底深处扒拉出点热乎气或者生物电信号，好歹能提前知道是能啃的土豆，还是要人命的大家伙。
“阿——嚏！”一个震天响的喷嚏，林暖暖揉揉鼻子，小心翼翼地拧开杯盖。里头没啥热水，就几块半死不活的咸鱼干，缠着些细电线。她吸溜一下鼻子，定了定神，把那种跟系统空间绑死后得来的、说不清道不明的感应能力，慢慢聚焦在杯口。
刚开始，感应里全是杂七杂八的“雪花点”。远处是老陈和石头轮流敲冰的闷响，还有洞口放风的阿飞，闲得蛋疼哼着调子跑到北冰洋的小曲儿。林暖暖心里有点泄气，感觉这次实验又要黄，甚至开始琢磨是不是把咸鱼换成腊肉效果能强点。
可就在她准备放弃的时候，杯壁上那层水汽，好像……极其轻微地晃了一下？紧接着，一个微弱得几乎要忽略掉、但偏偏又特别有规律的脉冲信号，像根细针，轻轻扎了她一下。
这感觉……不对头。不像雪兔蹦跶的那种乱糟糟的电波，也不像冰层下面那些睡大觉的怪物慢吞吞的心跳。这信号太规矩了，嘀嗒……嘀嗒……带着一股子非自然的劲儿，断断续续的，好像是从哪个天涯海角传过来的，或者被埋得太深，信号弱得可怜。
“有……有东西！”林暖暖一个激灵，脑袋猛地抬起来，声音又尖又抖，在冰缝里显得格外刺耳。
敲冰声和跑调小曲儿瞬间停了。没过几秒，老陈那张胡子拉碴、写满“又咋的了”的脸就堵在了冰缝口：“丫头，又逮着雪蜗牛了？跟你说多少回了，那玩意儿除了硌牙没屁用……”
“不是蜗牛！”林暖暖激动得差点把保温杯怼老陈脸上，“是信号！一种从来没见过的信号！特有规律，像是……像是机器发的！”
“机器？”阿飞也挤了过来，一脸将信将疑，“这鸟不拉屎的地方，除了咱们和那些变异佬，还有能喘气的机器？别是‘暖炉堡’那帮龟孙的探头摸过来了吧？”
石头没吭声，只是默默把破冰镐攥得更紧了，眼神跟刀子似的扫向黑漆漆的冰道深处。
老陈没立刻接话，蹲下来，眯着眼瞅了瞅林暖暖的鬼画符笔记本，又瞥了眼那咸鱼杯。“能摸清大概方向和深浅不？”他声音压低了，没了刚才的不耐烦。
林暖暖再次闭眼，使劲去“抓”那丝微弱的感应，眉头拧成了疙瘩：“太弱了，时有时无的。方向……估摸着在咱们东南边，往下……深不见底的感觉。而且，这信号好像……缺了一块？像是只有一半在响，要么就是被啥东西干扰得厉害。”
“东南下方……”老陈嘴里嚼着这几个字，掏出那张画在兽皮上、拼拼凑凑跟乞丐服似的地图，“之前那个快冻成冰棍的老猎人提过一嘴，再往东南，是片叫‘沉寂阶梯’的邪门地方，说底下全是空洞和往地心扎的大裂谷，深得没谱，下去的人都没见上来过。”
“我靠！不会是‘熔炉城’的遗迹吧？”阿飞眼睛瞬间亮了，“不是说那是老祖宗最牛的避难所吗？随便捡点破烂都够咱们吃香喝辣了！”
“美得你，也可能是催命符。”老陈毫不客气地泼冷水，“天知道是啥远古的麻烦玩意儿。别忘了，‘永霜之手’那群疯子也在到处嗅呢。”
话头儿转了一圈，又抛回给了林暖暖。毕竟，只有她能听见那“嘀嗒”声。
看着眼前三人——谨慎得过头的老陈，莽撞又天真的阿飞，还有沉默却可靠的石头，林暖暖心里也打鼓。保温杯里那点微弱的脉冲，像把钥匙，可能打开宝库，也可能放出妖魔。她这沙雕发明，这次好像真捅咕出个大娄子。
“咱们……”林暖暖吸了口凉气，冻得肺管子疼，“得凑近点看看。好歹弄明白，到底是啥玩意儿在叫唤。”
她顿了顿，脸上挤出一丝比哭还难看的笑，又补了一句让老陈直翻白眼的话：
“不过得快点。我那咸鱼……好像快撑不住了。”