四平街为中心的广袤区域上空，这座位于中长铁路（长春至大连）和平齐铁路（四平至齐齐哈尔）交汇点的战略枢纽城市，注定要成为一场决定东北命运的血战舞台。
楚云飞站在沈阳指挥部巨大的东北地图前，目光凝重地锁定在四平的位置。地图上，代表东北民主联军（林彪部）的蓝色箭头，已从北、西、南三个方向，如同数把巨大的钳子，隐隐合围向四平；而代表国民党军的红色防线，则沿着中长铁路一线，以四平为突出部，显得单薄而紧张。无线电里日夜不停地传来各方情报，空中侦察的照片显示四平外围共军阵地正在不断加固，小规模的前哨交火和破袭战几乎每日都在发生。一切迹象都表明，林彪已下定决心，要在这座城市与国民党军主力进行一次战略决战，意图粉碎国民党军北进的锋芒，巩固其在北满的根据地，并为下一步经略南满创造条件。
楚云飞手指无意识地敲击着桌面，他刚刚审阅完一份紧急军情：林麾下骁将李天佑率领的精锐部队，已前出至四平西北的八面城一带，与国民党军警戒部队发生激战；另一路共军则出现在四平以东的哈福附近，企图切断四平与沈阳的联系。四平，已是一座孤悬于战线之外的孤城，但又是杜聿明长官部决意要坚守的战略要点。
“纵队座，”参谋长方立功拿着一份刚译出的电文快步走进，脸色严峻，“杜长官急电！命我纵队立即进行战斗动员，所属各部迅速完成战备补充，待命向四平方向开进，归孙立人新一军指挥序列，参加四平会战！”
该来的，终究还是来了。楚云飞接过电文，迅速扫过，内容与他预料的相差无几。杜聿明决心已定，要集中新一军、七十一军等精锐，在四平与林彪一决高下，企图一举击溃共军主力，打通北上长春、哈尔滨的通道。而他的纵队，作为装备较好、有一定实战经验的部队，被赋予了战役预备队和侧翼掩护的重要任务。
“大勇，你怎么看？”楚云飞将电文放在桌上，目光依旧停留在地图上四平的位置。
“杜长官意图很明显，寻求主力决战，毕其功于一役。”大勇沉吟道，“四平位置关键，若能守住并重创林部，则北满门户洞开，全局主动在握。但……林用兵向来诡谲，此次主动寻求决战，必有所恃。我军兵力虽不弱，但孤军深入，补给线漫长，且对四平城防和周边地形不如共军熟悉。此战……凶险异常。”
楚云飞缓缓点头，大勇的分析与他的判断不谋而合。他走到窗前，望着沈阳城略显混乱的街景，思绪万千。杜聿明是黄埔前辈，抗日名将，其决战决心不可谓不雄壮。但楚云飞内心深处，却对此战抱有极大的疑虑。经过大虎山的试探，他深知林部队的战斗力绝非寻常国民党军队可比，其战术灵活，士气高昂，更拥有广阔的农村根据地作为依托。在四平这样一个对方预设的战场上进行攻坚和守城战，即便获胜，也必然是惨胜，更何况胜负难料。
“杜长官求战心切，可以理解。但林岂是易与之辈？”楚云飞转过身，语气沉重，“他选择四平，正是看中此地利于其发挥运动战之长，限制我军火力优势。我担心，此战若不能速决，恐成消耗泥潭，将我军精锐拖垮在此地，届时林则可趁机在南满、西满更大范围内扩张，局势将更加被动。”
“那……我们是否向杜长官陈明利害，建议暂缓决战，先巩固辽南，待时机成熟再图北进？”
楚云飞摇了摇头，脸上露出一丝苦笑：“杜长官决心已下，各路部队均已调动，箭在弦上，不得不发。此时进言，不仅无用，反被视为畏战。况且，重庆方面催促进攻的压力巨大，杜长官也有其难处。”
他走回地图前，手指重重地点在四平：“既然此战不可避免，我部参战亦成定局，那么，我们要考虑的，就不是打不打的问题，而是怎么打的问题。”
“传我命令：一、全军立即进入一级战备，检修装备，补充弹药粮秣，做好长途行军和野战攻坚准备。二、侦察营全部撒出去，重点侦察开原至四平一线敌情、地形、道路情况。三、后勤部门立即筹措至少半个月的作战物资，特别是炮弹、手榴弹和急救药品。四、政治部加强战前动员，但要强调战术纪律，切忌浪战，一切行动听指挥！”
“是！”
“还有，”楚云飞压低了声音，“通知各团主官，此次作战，不同于以往。我们的首要任务，是保存实力，伺机而动。杜长官要的是决战，我们要的是在这决战中，既能向上面交代，又要最大限度地减少无谓损失，更要……为战后布局留下余地。具体如何把握分寸，届时听我指令，绝不可擅自行动！”
孙大勇目光一凛，似乎明白了楚云飞的深意，重重点头：“明白！纵队座放心！”
命令下达，军营里弥漫着紧张的战前气氛，士兵们检查枪械，擦拭炮弹，军官们研究地图，进行沙盘推演。但在这片忙碌之下，一种不同于其他国民党部队的、带着克制和审慎的气息，在楚云飞纵队中悄然流动。
楚云飞再次将目光投向地图上那座即将被血与火吞噬的城市——四平。