“捕雀”行动圆满成功的密报，在极小范围内激起了层层涟漪。日军华中方面军的兵力调动、防御重点的调整，以及陈祖寿这个顽固反共派的迅速倒台，都清晰地印证了楚云飞那条“一石二鸟”之计的精准与狠辣。功劳，明面上记在了主导行动的军统头上，但真正的核心策划者是谁，在权力金字塔的顶端，已不是秘密。
这一日，秋雨初歇，天色稍霁。楚云飞正在病房内对着地图推演晋西北可能的战局变化，门外传来了沉稳而熟悉的脚步声。不是毛人凤，那脚步更慢，更重，带着一种久居上位的压迫感。楚云飞心念微动，整理了一下衣着。门被推开，果然是一身深色中山装、面容清瘦却目光如电的戴笠。他这次是独自前来，未带随从。
“戴主任。”楚云飞起身相迎，姿态恭敬。
“云飞兄，不必多礼，坐。”戴笠脸上带着难得的、甚至可以说是温和的笑容，自行在沙发主位坐下，目光随意却极快地扫过房间，最后落在楚云飞脸上，那目光仿佛能穿透皮囊，直抵灵魂深处。“近日秋雨连绵，云飞兄的伤势，可大好了？”
“劳戴主任挂心，已无大碍，只是阴雨天左臂仍有些酸麻。”楚云飞谨慎应答，心中警惕已提到最高。戴笠亲自前来，绝不仅仅是探病那么简单。
“嗯，伤筋动骨一百天，还是要好生将养。”戴笠微微颔首，话锋随即一转，单刀直入，“云飞兄，此次‘捕雀’行动，你居功至伟啊！那份假计划，构思之精妙，拿捏之精准，便是局内老手也未必能及。尤其是顺势除掉陈祖寿那块绊脚石，更是干净利利落，令人拍案叫绝！” 他语气中的赞赏毫不掩饰，甚至带着几分推心置腹的热忱。
楚云飞谦逊道：“戴主任过誉了。云飞只是尽本分，提供了一些粗浅想法，具体执行全赖毛主任和军统同仁运筹帷幄，雷霆出击。云飞不敢居功。”
“诶，过谦了。”戴笠摆了摆手，身体微微前倾，声音压低了几分，目光更加锐利，“云飞兄，你可知，委座看到战情通报，得知日军因我假情报而调整部署，牵制其数万兵力，龙颜大悦！亲口对兄弟我说，‘雨农啊，这个楚云飞，是个人才！有勇有谋，忠诚可嘉，要重用！’”
“委座谬赞，云飞惶恐！”楚云飞适时露出激动神色，心中却雪亮，重头戏在后面。
果然，戴笠脸上的笑容稍稍收敛，语气变得意味深长：“云飞兄，你是聪明人。当知木秀于林，风必摧之的道理。你此番表现，太过耀眼。欣赏你的人自然不少，可……睡不着觉的人，只怕更多啊。” 他顿了顿，目光如钩子般盯着楚云飞，“中统那边，对你可是‘兴趣’大增。还有党内一些元老，对你在计划中提及‘策应游击部队’（指八路军）一事，颇有些微词。陈祖寿虽倒，其党羽仍在，岂会善罢甘休？”
楚云飞默然不语，静待下文。他知道，这是戴笠在展示“保护者”的姿态，同时也是在提醒他，他楚云飞的“安危”和“前程”，已与军统，与他戴笠，紧密捆绑。
戴笠见楚云飞沉稳不语，眼中闪过一丝更深的欣赏，继续道：“如今抗战胜利在望，然战后江山，百废待兴，亦必是英雄用武之地。像云飞兄这样的大才，蛰伏于团旅之职，实在是屈就了。” 他话中暗示着战后飞黄腾达的可能，但前提是“跟对人”。
“戴主任提携之恩，云飞没齿难忘。”楚云飞适时表态，但语气把握得极有分寸，不卑不亢，“云飞一介武夫，只知效忠党国，驱除日寇。至于个人前程，但凭上级安排，绝无怨言。”
“好！要的就是你这份忠勇！”戴笠抚掌，似乎十分满意，“不过，眼下你还需在此‘静养’一段时日。一来，伤势需彻底痊愈；二来，风头之上，暂避锋芒，也是保护你自己。训练团这边，我会打招呼，课程你不必担心。有什么需要，可直接让毛人凤转告我。” 这番话，既是关怀，也是软禁足。将楚云飞暂时“保护”在相对可控的范围内，观察、打磨，也防止他被其他势力拉拢。
“是，云飞明白，一切听从戴主任安排。”楚云飞恭敬应道。他清楚，这是交换，也是代价。他展示了价值，获得了赏识，也换来了更严密的“关注”和暂时的“雪藏”。
戴笠又闲谈了几句，询问了些晋西北的风土人情和作战轶事，看似随和，实则仍在不动声色地观察和试探。楚云飞应对得体，既不过分显露，也不失坦诚。
临别时，戴笠走到门口，忽然停下脚步，回头深深看了楚云飞一眼，语气平淡却重若千钧：“云飞兄，你是把锋利的刀，用好了，可斩妖除魔；用不好，亦会伤及自身。好生保养，未来……大有可为。” 这句话，是期许，更是警告。
送走戴笠，病房内恢复了寂静。楚云飞缓缓踱到窗前，看着楼下戴笠的轿车无声滑入暮色之中。他脸上谦逊恭敬的表情渐渐褪去。
自己展现出的能力，已超出了单纯“战将”的范畴，触及了谋略和权力的敏感领域，这必然引起这位特务头子的高度警觉。未来的路，看似铺满鲜花，实则步步荆棘。赏识越多，束缚越紧；功劳越大，猜忌越深。
但他楚云飞，岂是甘于受人摆布之辈？戴笠想将他收为己用，磨利了刀锋再去砍人。他却要借着这“赏识”的掩护，在这龙潭虎穴中，为自己，为358团，蹚出一条真正的生路！
“锋利的刀……”楚云飞低声重复着戴笠的话，“只可惜，我楚云飞的刀锋，指向何处，由我自己决定。”