民国十五年（1926年）春末，广州城，蒋介石通过铁腕整顿，基本掌控了全局，但国民党内左右撕裂的伤口并未愈合，只是暂时被强权压制下去。表面的平静下，猜忌、倾轧、暗流涌动。楚云飞身处黄埔军校这个漩涡中心，每日周旋于各种会议、教学和人际应酬中，虽凭借谨慎和才干稳住了脚跟，但那种如履薄冰的感觉却与日俱增。蒋介石对他“用其才，防其心”的态度已然明朗，留在广州，留在蒋系权力的核心地带，无异于置身于一座华丽的牢笼，一举一动都受制于人，长远来看，绝非善局。
然而，历史的大潮，总会在关键时刻提供转机。随着内部整合初步完成，将革命重心转向外部、通过军事胜利来进一步巩固权力和转移矛盾的呼声，在国民党内日益高涨——“北伐”，这个酝酿已久的话题，再次成为政治生活的焦点。打倒北洋军阀，统一中国，是孙中山的遗志，也符合各派势力（无论是为了革命理想还是扩张地盘）的现实需求。
各种规模的军事会议、形势研讨会频繁召开，报纸上连篇累牍地讨论北伐的必要性与可能性。楚云飞作为备受瞩目的战术专家，自然被卷入这股热潮之中。但他与许多盲目乐观的军官不同，他以一种异常冷静和审慎的态度看待北伐。在几次内部研讨会上，当同僚们慷慨激昂地畅谈“三个月打到北京”时，楚云飞却系统地分析了北伐将面临的巨大困难：北方军阀兵力雄厚、装备精良、占据有利地形；革命军战线漫长、后勤补给艰难、内部派系协调复杂；国际列强态度暧昧，可能干预……
他的分析，基于详实的数据和严谨的逻辑，虽然略显“保守”，却以其深度和专业性，引起了高层（包括蒋介石）的注意。这正中了楚云飞的下怀。他并非反对北伐，而是要通过展现自己对大规模战略行动的深刻理解，为自己争取一个关键的位置。
时机成熟了。一日，蒋介石召集小范围核心幕僚，征询对北伐初步构想和领军人才的意见。轮到楚云飞发言时，他没有再重复困难，而是站起身，走到巨大的军事地图前，目光灼灼，语气沉稳而坚定：
“校长，诸位长官！北伐乃总理遗志，亦是我革命军人之天职！先前所言困难，绝非畏战，实为知己知彼，谋定后动！云飞不才，愿为我革命统一大业，效犬马之劳！”
他话锋一转，直接切入核心：“纵观北伐全局，关键在首战，首战之关键，在于先锋！先锋部队，需兼具锐气、韧性、独立作战能力及灵活应变之智。其指挥官，不仅要勇猛善战，更需精通诸兵种协同，善于长途机动，并能临机决断，应对复杂局面！”
他停顿片刻，目光扫过在场众人，最后落在蒋介石脸上，声音提高，带着一种舍我其谁的气势：“校长！云飞自投身革命，历经战阵，于攻坚、防御、迂回、奇袭诸般战术，略有心得。于部队训练、士气掌控，亦有些许体会。值此北伐用人之际，云飞不敢惜身！恳请校长允准，卑职愿为北伐先锋，率一支劲旅，为我大军北上，扫清障碍，开辟通路！纵使肝脑涂地，亦在所不辞！”
这番话，掷地有声！既表达了对北伐的坚决支持，又巧妙地将自己“善于独立作战、灵活应变”的特点与北伐先锋官的要求紧密结合，主动请缨，态度恳切，气势昂扬。
会场出现片刻寂静。几位幕僚交换着眼神。楚云飞的军事才能有目共睹，其请战决心也令人动容。但让他担任如此重要的先锋，风险与机遇并存。
蒋介石深邃的目光在楚云飞脸上停留良久，似乎在权衡利弊。将楚云飞这样能力出众但背景复杂的将领放在先锋位置，固然能发挥其长处，但也意味着赋予其相当大的独立指挥权，若其有异心，后果不堪设想。然而，北伐确实需要能打硬仗的尖刀，楚云飞无疑是最佳人选之一。而且，将其调离广州权力中心，放在前线，似乎也更便于掌控——若其取胜，自是功臣；若其失利或有不轨，处理起来也更容易。
终于，蒋介石缓缓开口，语气听不出喜怒：“嗯……云飞有此壮志，甚好。北伐先锋，责任重大，非智勇双全者不可胜任。你的请求，我会慎重考虑。” 他没有当场拍板，但也没有拒绝，这本身就意味着机会很大。
楚云飞心中稍定，知道“北上”的契机，已经被他成功创造出来了。他再次敬礼：“谢校长！无论任何岗位，云飞定当竭尽全力，不负厚望！”
走出会议室，楚云飞感到一种久违的轻松。北上，不仅仅是离开广州这是非之地，更是走向一个更广阔、更能施展抱负的舞台。在那里，枪杆子的分量远比在政治泥潭中钩心斗角要实在得多。他仿佛已经闻到了北方战场硝烟的气息，那才是他真正熟悉的领域。
“广州虽好，非久留之地。北伐，才是海阔天空！”楚云飞望着北方天际。