与唐纳德·史密斯的会面，为楚云飞的北平之行画上了一个意味深长的句号。这位精明的美国商人所代表的，不仅仅是潜在的商业合作，更是一扇窥视世界格局和资本流动的窗口。楚云飞深知，在未来的巨变中，国际力量是不可忽视的因素，提前布局，总好过临时抱佛脚。
假期余额所剩无几，楚云飞没有再安排其他活动。他将从琉璃厂购得的书籍，尤其是那套《海国闻事录杂钞》和那本神秘的账册，仔细打包好。账册上的符号和数字组合，他反复研究，虽未能完全破解，但愈发确信其非同寻常，决定带回军校再慢慢参详。
离开北平的前一晚，他再次漫步在紫禁城外的筒子河边。冬日的夜空清澈而高远，冰冷的星光洒在巍峨的宫墙上，那红墙黄瓦在夜色中显得格外沉寂，如同一个沉睡的巨人，对即将到来的风暴毫无知觉。楚云飞心中涌起一种复杂的情感，有对古老文明的凭吊，更有对新生力量的期盼。这座帝都的暮气，他切身感受到了；而打破这暮气的惊雷，已在远方的地平线上隐隐作响。
次日，他登上了返回保定的火车。车厢里依旧嘈杂，民生多艰的景象依旧触目惊心，但楚云飞的心境已与来时不同。他不再是单纯观察，而是带着更明确的目标和更清晰的网络回归。他的行囊里，不仅装着书籍，更装着对北平各阶层情绪的体察、与唐纳德初步建立的联络、以及对清廷核心地带虚弱本质的确认。
当火车喷着黑烟驶入保定站，看到那熟悉的、带着森严之气的军校围墙时，楚云飞竟有了一种“回家”般的奇异感觉。这里，才是他当下真正的战场和舞台。
回到营房，方梦雄和孙大勇早已翘首以盼。见到楚云飞，两人都兴奋地围了上来。
“楚兄！你可算回来了！北平怎么样？皇城气派不？”方梦雄好奇地追问。
孙大勇则憨厚地笑着，接过楚云飞手中的行李：“楚哥，路上辛苦了吧？俺帮你打热水去！”
看着两位伙伴真挚的热情，楚云飞心中一暖。这种在严格纪律下结成的友谊，显得尤为珍贵。他简略地讲了讲北平的见闻，避重就轻，只提风物，不谈敏感话题。
短暂的假期结束，军校生活迅速回归正轨，甚至比之前更加紧张。因为，学员们即将迎来入学后第一次重要的综合考核——野外驻训与实兵对抗演习。这不仅是对个人军事技能的检验，更是对战术指挥和团队协作能力的严峻考验。
果然，返校后的第一次全体集合，教育长（相当于教务主任）便宣布了这项重要安排：为期半个月的冬季野外驻训，地点选在保定西部的山区，最后三天将进行红蓝两军实兵对抗。
“此次演习，旨在磨砺诸生之实战能力！望尔等精诚团结，学以致用，勿负学堂栽培之厚望！”教育长声音洪亮，目光扫过台下一个个年轻而充满朝气的面孔。
台下顿时响起一阵低低的骚动和议论。有人摩拳擦掌，跃跃欲试；有人面露忧色，担心表现不佳；更多人则是既紧张又兴奋。
楚云飞站在队列中，眼神平静，心中却已开始飞速盘算。野外驻训、实兵对抗……这正是他将理论付诸实践、检验和展示其超越时代战术思想的绝佳机会！也是在同学和教官面前进一步树立威信的关键时刻。
解散后，学员们按照新的编组开始准备。楚云飞、方梦雄和孙大勇恰好被分在了同一个步兵排，楚云飞因其优异的理论和平日表现，被临时指定为排里的“参谋士官”（学员担任的模拟职务），协助排长（由一名年轻教官担任）进行战术筹划。
方梦雄兴奋地对楚云飞说：“楚兄，这次可要看你的了！咱们排能不能露脸，全靠你的谋划！”
孙大勇也用力点头：“楚哥，你指哪儿，俺打哪儿！”
楚云飞看着他们，微微一笑，拍了拍两人的肩膀：“演习如实战，靠的是大家同心协力。梦雄，你的图上演作业不错，地形分析就交给你。大勇，你的体能和冲锋意志是强项，但要记住，勇猛不等于莽撞，要听指挥，讲配合。”
他顿了顿，压低声音：“这次对抗，蓝军肯定沿用老一套，稳扎稳打，步步为营。我们……不妨给他们来点新花样。”
方梦雄和孙大勇眼睛一亮，凑近了些：“什么新花样？”
楚云飞目光深邃：“到时候你们就知道了。现在，先去熟悉装备，检查物资，尤其是通讯用的信号旗和号谱，绝不能出错。”
当夜，楚云飞在灯下铺开教官下发的地形草图，开始仔细研究演习区域的地形地貌、道路水系。他的大脑如同一个高速运转的指挥中枢，结合着野外生存知识、小分队战术原则以及对这个时代军队习性的了解，一个个大胆而新颖的作战构想，开始在他脑海中逐渐成形。