峰顶平台，风似乎都凝固了。肃杀之气如同无形的冰网，笼罩在每一个登顶弟子心头，更死死缠住了风暴中心的林凡。
王枭的指控，雷刚的怒吼，数十道精英弟子或惊疑、或鄙夷、或幸灾乐祸的目光，以及高台上两位金丹长老那如有实质的威压，构成了一张无形的绞索，勒得林凡呼吸困难，神魂都在那严长老冰冷锐利的灵压下微微刺痛。
“魔气？”周长老的声音再次响起，比刚才多了三分凝重，他浑浊的老眼此刻清澈锐利，紧紧盯着林凡，“林凡，老夫再问你一次，方才那丝波动，是何物？”
他并未立刻采信王枭的指控，但显然，林凡身上确实出现了不该有的、令人不安的气息。
林凡深吸一口气，强行压下翻腾的气血和混乱的心绪。暗影种子的意外悸动，是他最大的秘密，也是最大的隐患。解释不好，今日别说选拔，怕是立刻就要被当做魔道奸细拿下，废去修为，甚至当场格杀！
但，不能慌。越是绝境，越需冷静。那些破碎记忆中，似乎蕴含着无数应对危局、绝地求生的本能。
他抬起头，迎向周长老审视的目光，脸上适时地露出一丝恰到好处的“惊愕”、“茫然”与“后怕”，声音带着一丝因压力而产生的沙哑，但吐字清晰：
“回禀长老，弟子……弟子也不知那是何物！”
此言一出，雷刚立刻嗤笑：“不知？魔气临体，你自己会不知？分明是狡辩！”
王枭也阴声道：“长老明鉴，此子巧舌如簧，惯会欺瞒！昨日他便以诡异手段伤我，今日又在问心天梯上泄露魔气，其心可诛！”
“闭嘴！”周长老冷冷瞥了王枭、雷刚一眼，两人顿时如遭雷击，脸色一白，噤若寒蝉。金丹威压，岂是炼气弟子能抗？
周长老重新看向林凡：“说下去。”
“是。”林凡稳住心神，继续道，“弟子修炼的，乃是那无名传承中的炼体法门，以及新选的‘千丝引’法术，皆为宗门所录，绝非魔功。然……弟子在问心天梯最后‘问心’之时，因道心受拷，神魂激荡，体内灵力紊乱，似乎……无意中触动，或者说，引动了传承玉简中残留的某些……不洁之气。”
他开始编织一个半真半假、却又合乎逻辑的解释。
“不洁之气？”周长老眉头微蹙。
“是。”林凡脸上露出“回忆”与“后怕”之色，“弟子得到那无名玉简时，玉简便已残破不堪，充满裂纹，其中信息也多有缺损。弟子只专注于其中关于炼体与近战的技巧，对玉简本身并未深究。如今想来，那坐化的前辈，恐怕……并非善终，其玉简中残留的怨念、戾气，甚至其生前可能沾染的某些……不祥之物，或许并未完全消散。弟子修为浅薄，之前未曾察觉，今日在问心天梯极致压力与拷问下，心神失守，才无意中将其引动了一丝……”
他将“暗影种子”的气息，巧妙地归咎于“无名传承玉简”的“历史遗留问题”。坐化修士身份不明，玉简沾染邪气，在修仙界并非罕见。尤其是一些探险所得的古物，更可能隐含诅咒、怨念、甚至上古邪魔残留气息。他这番说辞，将自己从“修炼魔功”的主动方，变成了“意外被污”的受害者。
“哦？”周长老眼中精光一闪，似乎对林凡的这个解释并不完全相信，但也没有立刻反驳。他沉吟道：“你说那玉简中残留不洁之气，可能引动魔气……有何证据？你又如何证明，你自身并未修炼魔功？”
“弟子愿以心魔起誓，绝未主动修炼任何魔道功法！”林凡毫不犹豫，举起右手，神色肃穆。心魔誓言对低阶修士约束力极强，他敢发此誓，至少表明在“主动修炼”这一点上，他问心无愧。至于暗影种子是“被动”存在，那又是另一回事了。
“至于证据……”林凡略作迟疑，道，“那枚传承玉简，弟子在誊录完其中内容后，因其太过残破，已自行彻底崩毁，化为齑粉，无法呈现。但弟子所修炼的法门，长老方才已查验过，虽有些特异，却绝非魔道路数。弟子愿再受长老探查，亦可运转功法，请长老明鉴！”
他再次将皮球踢回给周长老，并摆出配合的姿态。他赌周长老虽然严厉，但并非不分青红皂白之人，且对他似乎有几分“兴趣”，不会轻易下死手。更赌那暗影种子已被“北辰”晶石和自身淡金色灵力重新压制，短时间内不会再泄露。
周长老沉默地看着林凡，目光深邃，仿佛在权衡。一旁的严长老却是冷哼一声：“巧言令色！玉简已毁，死无对证！你说引动残气便是引动残气？谁知是不是你自身修炼魔功，此刻被问心天梯逼出原形？”
他执法堂出身，讲究证据确凿，对林凡这番“推测”显然并不满意，身上那股冰冷的灵压又加重了几分。
林凡感到骨头都在咯吱作响，但他咬牙硬撑，目光坦然地与严长老对视，毫不退缩：“弟子所言，句句属实。若长老认定弟子修炼魔功，弟子无话可说，甘受惩处。但弟子恳请长老明察，莫让真正的奸邪逍遥，亦莫让无辜弟子蒙冤！”
他这话说得不卑不亢，既表达了服从，又暗指可能有人陷害（瞥了王枭一眼），更将自己置于“无辜蒙冤”的弱者位置。
“严师弟。”周长老忽然开口，声音平缓，却带着一丝不容置疑，“此子之言，虽无实证，却也在情理之中。其功法路数，老夫之前确已查验，虽有特异，却无魔道根基。心魔誓言亦做不得假。问心天梯之上，引动古物残气，也非绝无可能。”
他顿了顿，看向林凡：“不过，你身上既有此隐患，便不可不察。今日选拔，你暂且……”
他话未说完，一直阴冷盯着林凡的王枭，眼中忽然闪过一丝狠毒与决绝，猛地踏前一步，高声道：“周长老！弟子有话说！”
周长老眉头一皱：“讲。”
王枭指着林凡，厉声道：“长老！即便此子所言为真，其传承玉简沾染魔气，他自身也必受影响，心性难测！如此危险人物，岂能参加内门选拔，与众多同门共入秘境？若他在秘境之中，魔气失控，或受魔气侵蚀心神，暴起伤人，甚至与秘境中可能存在的魔物勾结，后果不堪设想！为宗门安危，为众弟子安危计，弟子恳请长老，取消林凡选拔资格，将其羁押，待彻底查明其身上魔气根源，再作处置！”
他这番话，说得冠冕堂皇，句句以“宗门安危”、“同门安全”为借口，实则字字诛心，要将林凡彻底按死，剥夺其选拔资格，甚至打入牢狱！
雷刚等人立刻附和：“王师兄所言极是！此子隐患太大，不可不防！”
“请长老为大局着想！”
“我等不愿与身怀魔气之人同入秘境！”
一些原本中立的弟子，闻言也露出犹豫之色。秘境本就危险，若身边有个“定时炸弹”，确实令人不安。
林凡心中一沉。王枭这一手，狠毒而有效。直接攻击他参与选拔的“合理性”和“安全性”，将自己置于所有潜在竞争对手的对立面。
周长老脸上也露出了沉吟之色。他虽对林凡有几分兴趣，但宗门安危和选拔的公正性，确是首要。若林凡身上真有不可控的魔气隐患，让其进入秘境，确是大忌。
严长老更是脸色一寒，看向林凡的目光已带上了明显的驱逐之意：“王枭所言有理。林凡，无论你身上魔气因何而来，既有此隐患，便不宜参与此次选拔。你，下去吧。选拔之后，需至执法堂接受进一步审查！”
最后的通牒！
王枭脸上已忍不住露出一丝得逞的狞笑。雷刚等人也面露快意。
下方，陆续又有弟子登上峰顶，看到此情形，皆是一头雾水，议论纷纷。
林凡站在平台边缘，山风吹得他青衫猎猎作响。前是万丈深渊，后是众口铄金。两位金丹长老的态度已然明显，尤其是严长老，几乎已判了他“出局”。
难道，就这样放弃？被王枭这小人用如此卑劣的手段踢出局？那秘境中的可能机缘，揭开记忆谜团的线索，提升实力的机会，都将化为泡影！更要被扣上“身怀魔气”的嫌疑，日后在宗门举步维艰！
不甘！一股压抑许久的怒火与冰冷的戾气，在他胸中翻腾。他体内那淡金色的灵力似乎感受到了主人的心绪，开始微微躁动，与“北辰”晶石的共鸣也越发清晰。
就在他眼神渐冷，准备不惜代价，再做最后一搏，甚至考虑是否要动用某些危险的后手时——
“且慢！”
一个清脆悦耳，却带着明显不满与威严的女声，自人群后方响起。
众人循声望去，只见一道鹅黄色的倩影分开人群，袅袅婷婷地走到了平台前方，正是苏婉。她此刻俏脸含霜，美眸中带着怒意，先是对周长老和严长老行了一礼，随即目光冷冷地扫过王枭、雷刚等人，最后落在林凡身上，眼中闪过一丝不易察觉的关切。
“周师叔，严师叔。”苏婉声音清脆，却带着一股不容置疑的气势，“仅凭一丝来路不明、一闪即逝的波动，便断定林师弟身怀魔气隐患，甚至要剥夺其选拔资格，是否……太过武断了些？”
王枭见是苏婉，脸色微变，但还是硬着头皮道：“苏师妹，此事关乎宗门安危与众多同门性命，宁可信其有，不可信其无！林凡身上那丝魔气波动，两位长老可是亲身感应到的，岂能有假？”
“魔气波动？”苏婉嗤笑一声，走到林凡身边，竟伸手抓住了林凡的手腕。林凡微微一愣，但没有挣脱。
苏婉将自身一缕精纯温和的灵力探入林凡体内，仔细感应片刻，然后松开手，转向两位长老，正色道：“二位师叔，婉儿方才以‘清灵引’秘法探查，林师弟体内灵力中正平和，虽有些特异，却绝无魔功根基，更无被魔气长期侵蚀的痕迹。其神魂虽有损耗疲惫，却清明稳固，并无入魔癫狂之象。”
她顿了顿，看向王枭，语带嘲讽：“至于那一丝波动……或许是古物残气，或许是斗法留下的暗伤异动，甚至可能是某些人暗中施展了干扰感知的小手段，嫁祸于人，也未必可知！王师兄，你说是不是？”
最后一句，意有所指，目光如刀。
王枭脸色顿时涨红：“苏师妹！你休要血口喷人！我何时嫁祸于他？”
“是不是嫁祸，你自己心里清楚。”苏婉冷哼一声，不再看他，转向周长老，语气转为恳切，“周师叔，您也查验过林师弟的功法，当知其并非魔道。问心天梯之上，引动古物残气，虽属意外，却也说明林师弟所得传承，或许有些来历，未必全是坏事。宗门选拔，旨在择优，岂能因一点未经证实的‘可能隐患’，便轻易放弃一名表现出众的弟子？这岂非因噎废食？”
她口齿伶俐，句句在理，更抬出了“宗门择优”的大义，又将“隐患”重新定性为“未经证实”，甚至暗示可能是“嫁祸”。
周长老目光在苏婉和林凡身上转了转，眼中闪过一丝若有所思。他自然看出苏婉在回护林凡，但这丫头身份特殊，她的话，不得不考虑几分。而且，苏婉的探查结果，也印证了他之前的判断——林凡根基，确实不像修魔之人。
严长老脸色依旧冰冷，但语气稍缓：“即便如此，其身上有异却是事实。秘境之中，变数极大，若真因他出了纰漏，谁来负责？”
“弟子愿意负责！”苏婉毫不犹豫地道，上前一步，与林凡并肩而立，“若林师弟在秘境之中，因身上隐患而行为失控，造成损害，弟子苏婉，愿一力承担连带责任！并愿以自身贡献与资源，补偿受损同门！”
此言一出，满场皆惊！就连林凡也愕然看向苏婉。他没想到，苏婉为了保他，竟肯做到这一步！以自身前途和资源作保，这代价太大了！
王枭等人更是又惊又怒，看向苏婉的目光充满了嫉妒与怨毒。这苏婉，到底为何如此维护林凡这小子？
周长老深深地看了苏婉一眼，缓缓道：“婉儿，你可知此言分量？”
“婉儿知晓。”苏婉俏脸一片认真，“但弟子相信自己的判断，也相信林师弟。更相信，宗门选拔，当给每一个有潜力、有实力的弟子公平的机会。若因莫须有的隐患而剥夺资格，才是对宗门最大的损失。”
她的话，掷地有声。
平台上一片寂静。所有人的目光，都集中在周长老和严长老身上。
严长老眉头紧锁，看向周长老，显然在等他决断。
周长老沉吟良久，目光再次扫过林凡。林凡此刻已收敛了所有情绪，面色平静，眼神清澈，唯有紧抿的嘴唇透出一丝倔强。
终于，周长老缓缓开口，声音带着不容置疑的威严：“罢了。林凡，你身上异状，尚未查明，取消资格，言之过早。然，隐患亦不可不防。”
他看向严长老：“严师弟，你看这样如何？准许林凡继续参加选拔，但其在秘境中的一举一动，需有专人留意。若其行为有异，或那‘异气’再有波动，即刻取消资格，并严加惩处。选拔之后，无论结果如何，皆需至执法堂，配合彻底清查其传承根源，以绝后患。”
这是折中之策。既给了林凡机会（很大程度上是看了苏婉的面子和林凡自身的表现），也加了紧箍咒，保留了后手。
严长老思索片刻，点了点头：“可。便依周师兄所言。”
他冷冷看向林凡：“林凡，你可听清了？选拔期间，好自为之！若再有差池，两罪并罚！”
林凡心中一块大石终于落地，连忙躬身：“弟子明白！多谢长老开恩！弟子定当谨言慎行，绝不敢有负宗门！”
王枭、雷刚等人脸色瞬间变得极其难看，如同吃了苍蝇一般。他们费尽心机，眼看就要成功，却因苏婉的强力介入和周长老的最终裁定，功亏一篑！王枭看向林凡和苏婉的目光，怨毒得几乎要滴出血来。
苏婉也松了口气，对林凡眨了眨眼，随即对两位长老甜甜一笑：“多谢周师叔，严师叔秉公处理！”
周长老摆摆手，不再多言，转向其他弟子，朗声道：“第一关，‘问心天梯’，到此结束！登顶者，共八十七人！未登顶者，淘汰！”
下方传来一片沮丧的叹息。而平台上，通过第一关的弟子们，也大多松了口气，但看向林凡的目光，依旧复杂。
“休整一个时辰！一个时辰后，于‘斗法台’，进行第二关，‘斗法擂台’！”严长老宣布。
人群开始散去，各自寻地调息。不少人看向林凡的眼神，带着明显的疏离和警惕。毕竟，谁也不想和一个“身怀异气”的人走得太近。
林凡走到平台一角，默默盘膝坐下，开始调息恢复。方才天梯的消耗和之后的精神压力，让他疲惫不堪。
苏婉跟了过来，在他身边坐下，低声道：“喂，你没事吧？刚才可吓死我了！王枭那混蛋，真够阴险的！”
林凡睁开眼，看着苏婉明媚中带着关切的脸庞，心中涌起复杂的情绪。他低声道：“苏师姐，方才……多谢了。你何必为我担这么大干系？”
苏婉撇撇嘴：“我看不惯他们以势压人，栽赃陷害罢了。而且，”她狡黠一笑，压低声音，“我觉得你身上秘密不少，就这么被淘汰了，多没意思？我还想看看，你在秘境里能折腾出什么花样呢！再说，我苏婉看中的人，哪能那么容易被人搞下去？”
她的话半真半假，但那份维护之意，林凡感受得到。
“无论如何，此番恩情，林凡铭记。”林凡郑重道。
“行啦，别肉麻了。”苏婉摆摆手，随即正色道，“不过你也别高兴太早。周师叔虽然给了你机会，但王枭他们绝不会罢休。第二关擂台战，他们肯定会在抽签上动手脚，给你安排最难缠的对手，甚至可能……下死手。你要有心理准备。秘境里，他们更不会放过你。”
林凡点点头，眼神冰冷：“我知道。他们不来便罢，若来……我也不会任人宰割。”
“有骨气！”苏婉赞了一声，随即又叮嘱道，“擂台战，尽量速战速决，保存实力。你的‘千丝引’练得怎么样了？到时候或许能用上。对了，这个给你。”
她说着，从储物袋中取出一个小巧的玉瓶，塞到林凡手里。“里面是三颗‘清心护灵丹’，能稳固心神，抵抗一定程度的精神冲击和负面情绪侵蚀。万一你体内那‘异气’再有不稳，或许能压一压。虽然治标不治本，但关键时刻能顶一阵。”
林凡看着手中的玉瓶，心中微暖。这丹药，显然是为了应对他刚才所说的“玉简残气”隐患准备的，价值不菲。
“师姐，这……”
“拿着吧，就当是投资了。”苏婉不由分说，“你要是觉得过意不去，等从秘境里出来，有了收获，再还我更好的。我可是很期待你的回报哦！”
她笑得像只小狐狸。
林凡不再推辞，将玉瓶收起：“好。”
一个时辰的休整时间很快过去。
“所有通过第一关弟子，速至斗法台集合！”执事的声音传遍峰顶。
斗法台位于主峰另一侧，是十座高出地面丈许、以黑曜石砌成、刻满加固阵法的巨大擂台。此刻，擂台周围已聚集了不少观战的内外门弟子，气氛热烈。
高台上，周长老、严长老，以及另外几位内门执事已然就位。
“第二关，‘斗法擂台’，现在开始抽签！”一位执事高声宣布，“本轮共八十七人，一人轮空，其余八十六人两两对战，单败淘汰！现在，上前抽签！”
一个个名字被叫到，弟子们依次上前，从密封的法器中抽取蜡丸。
“林凡！”
林凡走上前，在王枭、雷刚等人冰冷的目光注视下，将手伸入法器。指尖传来冰凉的触感，他随意取出一枚，捏碎。
蜡丸中，是一枚刻着“甲三”的玉牌。
“甲字三号擂台。”执事记录。
很快，抽签完毕。那位幸运的轮空弟子，并非林凡，也不是王枭、雷刚等热门，而是一个名不见经传的炼气六层弟子，喜不自胜。
“现在，公布第一轮对战名单！”执事开始唱名。
“甲字一号擂台，雷刚，对，赵明！”
“甲字二号擂台，王枭，对，孙小海！”（孙小海脸一白）
“甲字三号擂台，林凡，对——吴厉！”
当“吴厉”这个名字被念出时，台下响起一阵低低的哗然。
“吴厉？是那个‘毒手’吴厉？”
“练气七层巅峰，一手毒功诡异莫测，据说曾毒杀过练气八层的散修！”
“林凡的对手竟然是他？这签抽的……”
“嘿嘿，有好戏看了，吴厉可是出了名的心狠手辣，对上他这个‘身怀异气’的，恐怕不会留手……”
王枭嘴角勾起一抹阴冷的笑意，与不远处一个面容枯槁、眼神阴鸷、嘴唇发紫的瘦高男子对视一眼，微微点头。那瘦高男子，正是吴厉，此刻正用看死人般的目光，打量着走上甲三号擂台的林凡。
林凡面色平静，一步步踏上擂台。看来，王枭的安排，已经开始了。第一轮，就给他准备了这么一个擅长用毒、手段阴狠的对手。
是下马威？还是想直接在第一轮就废掉他？
擂台上，吴厉伸出猩红的舌头，舔了舔发紫的嘴唇，声音嘶哑难听：
“林凡？听说你很能打？可惜，遇到了我。我会让你知道，有时候，活着比死了更痛苦。