炭火的余温似乎还留在指尖，梨膏糖的清甜也仿佛仍萦绕在舌尖。
那份属于暗卫营角落的、短暂而真实的松弛感，在十七回到自己那间冰冷整洁的单人房时，便迅速褪去，如同被窗外凛冽的寒气重新冻结。
他将那包梨膏糖仔细收好，与十一给的药油、陛下赐下的香盒放在一处。
然后如同过去无数个夜晚一样，打坐调息，运转内力周天，驱散身体残留的疲惫与寒意，让心神重新沉静下来，变得剔透而锐利。
然而，这一次，入定却比往常难了些许。脑海中偶尔会闪过炭火跳跃的光影、十一咋咋呼呼的笑脸、以及……自己那片刻失态的、陌生的嘴角弧度。
他微微蹙眉，强行将这些杂念压下，将注意力完全集中于内息的流转之上。
就在他心绪即将彻底沉静之时，房门被极轻地叩响了。
叩门声规律而克制，带着暗卫营内部特有的节奏。
十七瞬间睁开眼，眸中一片清明，所有杂念荡然无存。他无声地掠至门后，低沉问道：“谁？”
“十七大人，是我，小顺子。”门外是一个年轻内侍的声音，压得极低，带着恭敬，“陛下口谕，召您即刻前往南书房见驾。”
陛下？此刻？十七心中微微一凛。南书房通常是陛下批阅奏折、召见心腹臣工之处，深夜召他一个暗卫前去，绝非寻常。
“可知何事？”他一边迅速套上外袍，整理仪容，一边沉声问道。
“奴才不知。”小内侍的声音透着小心，“赵公公只让奴才立刻来请大人，说陛下正在等候。”
“稍候。”十七最后检查了一下腰间佩剑和衣着，确保毫无纰漏，这才打开房门。
门外站着一名面生的小太监，低着头，神色恭谨中带着一丝不易察觉的紧张。见到十七出来，连忙躬身：“大人，请随奴才来。”
夜色已深，雪后的宫道空旷而寂静，唯有靴子踩在未化尽的积雪上发出的咯吱声，以及寒风吹过宫墙檐角的呜咽声。
廊下的灯笼在风中摇曳，投下明明暗暗的光影，将两人的影子拉长又缩短。
一路无话。
小太监引着十七，走的并非通常的大路，而是几条相对僻静的宫巷，显然是为了避人耳目。
这更让十七确信，此次召见应当非同一般。
………
南书房外灯火通明，当值侍卫如同雕塑般肃立。
大太监赵培早已候在门口，见到十七，脸上立刻堆起恰到好处的笑容，迎了上来，声音不高却清晰：“十七大人来了，快请进，陛下正等着呢。”
他亲自为十七推开沉重的殿门。
一股暖融的、带着淡淡墨香和极品银炭气息的热流扑面而来，与外面的严寒形成鲜明对比。
南书房内烛火通明，照得如同白昼。
萧执并未坐在御案之后，而是负手立于悬挂的巨大舆图前，正凝神看着什么。
他只着一身玄色常服，未戴冠冕，墨发用一根简单的玉簪束着，侧脸在烛光下显得有些模糊，却透着一种难以言喻的威压。
“属下十七，参见陛下。”十七步入殿内，反手轻轻合上门，于御阶之下单膝跪地，垂首行礼。他的声音在空旷安静的殿内显得格外清晰。
萧执仿佛才被惊动，缓缓转过身。
他的目光落在十七身上，并未立刻让他起身，而是从上到下，仔细地打量了他一遍。
那目光沉静、深邃，带着一种近乎实质的穿透力，似乎要透过那身暗卫常服，看清他内里的每一分变化。
殿内一时间寂静无声，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
十七维持着跪姿，身形挺拔如松，呼吸平稳，心中却飞快思索着陛下深夜召见的缘由。
是京兆尹府的账目有了重大发现？还是之前庆王细作一事有了后续？亦或是……他今日在营中与同僚的些许“逾矩”……
“起来吧。”良久，萧执终于开口，声音听不出什么情绪，却打破了殿内令人窒息的沉默。
“谢陛下。”十七依言起身，垂首立于一旁，等待示下。
萧执踱步回到御案后坐下，指尖无意识地敲击着光滑的桌面，目光却依旧落在十七身上。
“京兆尹府那边的差事，办得如何了？”他问道，语气像是随口一问。
“回陛下，账册信件已核查近半，发现可疑账目十七处，暗语信件九封，均已记录在案，呈送巽统领。”十七回答得条理清晰，数字准确。
“嗯。”萧执微微颔首，似乎并不意外，“巽统领报与朕了。做得不错，比那些尸位素餐的蠢货强。”
这话像是赞许，却又带着一丝冰冷的嘲讽。十七不敢接口，只是沉默地站着。
“听说，”萧执话锋忽然一转，语气依旧平淡，“你与十一，近日相处得颇为‘融洽’？”
十七心中猛地一紧。
陛下竟知道？他立刻躬身道：“回陛下，十一性子直率，作战勇猛，属下与其共同执行任务，自当尽力配合，以期不负陛下所托。”
他不知道是什么意思，只能答得谨慎，将“融洽”定义为任务所需的“配合”。
萧执看着他低垂的眼睫和恭敬的姿态，嘴角似乎勾起一丝极淡的、难以捉摸的弧度。
“配合？”他轻轻重复了一遍这个词，指尖停止敲击，“朕还听说，他赠你药油，你与他同食宵夜，甚至……还会笑了？”
最后几个字，他说得很慢，带着一种奇异的味道。
十七的后背瞬间沁出一层薄汗。陛下对他的动向，竟然了如指掌到如此细微的地步！连那片刻的笑容……
他大意了，竟然没发现有人在看着他，难道陛下此番是因为他的察觉力下降？
他立刻再次单膝跪地，声音沉肃：“陛下明鉴！同袍之间，偶有往来，实属寻常。属下时刻谨记身份职责，断不敢因私废公，亦不敢有丝毫懈怠！十一所赠之物，皆已报备……，最近任务繁多，是属下疏忽了训练，还请陛下责罚！”
“起来。”萧执打断他，声音里听不出喜怒，“朕并非责怪于你。”
十七依言起身，心中却丝毫不敢放松。
萧执站起身，绕过御案，缓缓走到十七面前。玄色的衣袂几乎要触及十七的袍角。
那股清冽的龙涎香气混合着帝王的威压，如同实质般笼罩下来。
他伸出手，并非碰触十七，而是从他肩头拈起一片极细微的、未被拍干净的、已经干枯的草屑——或许是白日演练时沾染上的。
他将那草屑在指尖捻碎，目光却始终落在十七的脸上，看着他骤然绷紧的下颌线和微微颤动的睫毛。
“暗卫并非无情之物，有血有肉，懂得同袍之情，并非坏事。”萧执的声音低沉下来，带着一种近乎耳语的亲近，却好像又蕴含着不容置疑的掌控。
“朕只是要你记住，谁才是你唯一需要效忠的主人。谁赐你剑甲，谁予你重任，谁……才能真正决定你的价值与归属。”
他的话语如同最柔软的丝绸，包裹着最坚硬的钢铁。
“你的剑可以为他挡刀，你的笑容可以因他绽放，但你的命，你的忠诚，你的一切……只能属于朕。明白吗？”
十七的心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，又骤然松开。
他抬起头，迎上萧执那双深不见底的眼眸，那里面的情绪复杂难辨，有关切，有审视，有警告，还有一种他看不懂的神色。
“属下明白。”十七的声音有些发干，却异常坚定，每一个字都像是从胸腔里挤出，“属下的命是陛下的，忠诚亦是。此生此世，唯陛下之命是从，绝无贰心！”
这是他唯一的、也是最终的答案。
萧执凝视了他片刻，似乎是在判断他话语中的真伪。
终于，他眼中的锐利稍稍缓和，嘴角那丝莫测的弧度加深了些许。
“很好。”他后退一步，重新拉开了那令人窒息的距离，“朕希望你能一直记得今日之言。”
他转身走回御案后，仿佛刚才那番暗流汹涌的对话从未发生。
“庆王一事，已有眉目。京兆尹府的线索至关重要，继续查下去，有任何进展，直接报于朕知。”
“是！”
“下去吧。”萧执摆了摆手。
“属下告退。”
十七躬身，一步步退出南书房，直到殿门在身后轻轻合上，那令人窒息的威压与暖香被隔绝在外，冰冷的夜风扑面而来，他才几不可察地缓缓吐出一口一直憋在胸口的浊气。
后背的衣衫，已然被冷汗浸湿。
他抬头望了望墨蓝色的、寒星闪烁的夜空，目光最终落向暗卫营的方向，那里有炭火的余温，有同袍的笑闹，有十一咋咋呼呼的喊声。
但此刻，那些都仿佛蒙上了一层冰冷的阴影。
陛下的话语，如同最精准的刻刀，在他心中划下了一道清晰无比、却又无比沉重的界限。
他握了握拳，指尖冰凉。
然后，不再有丝毫犹豫，迈开步子，踏着未化的积雪，向着那片阴影笼罩的、他唯一归属的方向，沉默地走去。