夜色如墨，残月孤悬，几粒寒星疏疏落落地嵌在天鹅绒般的夜幕上，洒下清冷微弱的光辉。莽莽群山在夜色中如同蛰伏的巨兽，轮廓模糊而压抑。方才激战之地的血腥气尚未完全散去，与山林间草木的清新、泥土的湿润混杂在一起，形成一种令人心悸的诡异气息，仿佛有无形的危机潜藏在每一片阴影之下。
清虚真人凝立如山岳，月华映照在他清癯的面容上，更添几分出尘之气。他道袍的宽袖在掠过林梢的夜风中微微拂动，猎猎作响。那双深邃如古井的眼眸，先是扫过地上那几具迅速冰冷、姿态各异的影阁杀手尸身，最终，目光沉重地落在那名喉间渗血、双目圆睁却已无神采的栖霞庄庄客身上。那庄客唤作张猛，性情豪爽，使一柄泼风刀，不久前还曾与赵千钧并肩笑谈，此刻却已魂归渺渺。清虚真人轻轻叹了口气，声音虽低，却在寂静的夜林中清晰可闻，蕴含着无尽的惋惜与江湖的苍凉。
“尘归尘，土归土。赵统领，速将这位壮士掩埋，此地血腥气浓重，恐会引来豺狼猛兽，我等须即刻离开。”真人的声音平和，却带着不容置疑的决断。
赵千钧虎目含泪，眼眶微红。他与张猛相交多年，虽名为主从，实有兄弟之谊。他重重地点了点头，与那名大腿受伤、脸色苍白的庄客王铁柱一起，默不作声地抽出钢刀，寻了处土质松软之地，奋力挖掘起来。钢刀并非称手的工具，挖掘起来甚是吃力，泥土混着草根被一点点刨开。没有棺椁，没有墓碑，甚至没有时间刻下一方木牌。最终，张猛的遗体被轻轻放入浅坑，覆盖上还带着湿气的黄土。赵千钧将张猛那柄卷了刃的泼风刀也一并埋入，低声道：“张兄弟，走好！你的仇，赵某记下了！” 王铁柱也抹了把眼角，抓起一把土，撒在坟头。江湖路远，生死无常，这一刻显得如此真切而残酷。
林梦搀扶着脸色苍白如纸的江长安，能清晰地感受到他手臂传来的微微颤抖。见他眉头紧锁成一个川字，额角不断渗出细密的冷汗，呼吸也比平日急促沉重，心知他方才为了扭转战局，强行催动那尚未完全驯服的龙元意志发出精神冲击，心神损耗极巨，加之右臂经脉被阴寒指力所伤未愈，此刻内外交困，已是强弩之末。她自怀中取出一方素白丝帕，丝帕一角绣着淡雅的兰花，动作轻柔地为他拭去额角的汗水，低声道：“江大哥，再坚持一下，等找到了安全的地方，你再好好调息恢复。” 她的声音带着一丝不易察觉的关切与担忧。
江长安勉力点了点头，嘴唇有些干裂。他暗中默运易筋经心法，那中正平和的佛门内力如同涓涓细流，在受损的经脉中缓缓流转，试图抚平那阵阵撕裂般的头痛与深入骨髓的虚弱感。他心神沉入丹田，那团变得“温顺”了些的蛟龙元魄，此刻光芒略显黯淡，仿佛也因先前的爆发而陷入了沉寂，但仍散发着一股温热而坚韧的暖流，如同护心镜般牢牢护住他的心脉，维系着一线生机。他下意识地伸手摸了摸紧贴胸口收藏的那枚天门碎片，入手一片温凉，并无异状，方才在幽深密道中指引机关枢纽的那股奇异灼热感已消失无踪，仿佛那只是危急关头的幻觉。
“真人，影阁杀手既已在此设伏，前路必然更加凶险。接下来该如何行止，还请真人示下。” 赵千钧处理完同伴后事，用染血的衣袖擦了擦刀上的泥土，沉声向清虚真人请教。他肩头有一道浅浅的刀伤，虽已点穴止血，但翻开的皮肉依旧渗着血珠，显得颇为狼狈。
清虚真人略一沉吟，目光如电，越过重重树影，望向武当山所在的西北方向，缓缓道：“影阁行事，诡秘狠辣，算无遗策。他们既已料到密道出口，并在此布下杀阵，必然也预判了我等会尽快赶往武当寻求庇护。因此，通往武当的官道、关隘、乃至大小城镇，此刻恐怕已是天罗地网，杀机四伏。” 他顿了顿，语气转为坚定，“我们唯有反其道而行之，不走阳关大道，专拣这人迹罕至的深山老林、险峰幽谷穿行。虽则路途艰险倍增，蛇虫猛兽出没，且极易迷失方向，但亦能最大限度地避开影阁布下的明桩暗卡，攻其不备，出其不意。”
众人闻言，皆觉此言有理。眼下敌暗我明，实力悬殊，唯有行此险招，方能搏得一线生机。当下，由清虚真人在前引路，他步伐看似从容不迫，实则每一步都暗合九宫八卦，总能于无路处觅得蹊径。赵千钧与受伤的王铁柱负责断后，两人虽身上带伤，但眼神警惕，不时回头观望，以防追兵。林梦则依旧护在江长安身侧，七彩琉璃剑虽已归鞘，但右手始终轻按剑柄，周身气息凝练，随时可发出雷霆一击。
一行人认准方向，毅然投入了月光下更显幽深莫测的莽莽群山之中。
山路崎岖，远比想象中难行。夜露深重，打湿了众人的衣衫，贴在身上，带来阵阵寒意。脚下是厚厚的落叶与滑腻的苔藓，时而需攀援湿冷的岩石，时而要涉过冰凉的溪涧。黑暗中，不时传来不知名野兽的嚎叫或夜枭的啼鸣，更添几分阴森可怖。
众人皆是有伤在身，又经连番恶战，体力与精神消耗巨大，行进速度并不快。江长安咬紧牙关，将易筋经的绵长内力运至双足，每一步都踏得极为扎实，努力跟上清虚真人的步伐。右臂的伤痛如同针扎火燎般不断袭来，但他强忍不哼一声。林梦见他步履蹒跚，身形偶尔摇晃，数次想伸手相扶，却都被他以坚定的眼神摇头拒绝。江长安心中明白，在这等步步杀机的险境之中，任何一点软弱与依赖，都可能成为拖累同伴、导致覆灭的致命破绽。他必须尽快适应伤痛，恢复战力，哪怕只能恢复五六成，也远比完全成为累赘要强。
约莫行了一个更次，众人已是汗透衣背，气喘吁吁。东方天际终于微微泛起一丝鱼肚白，朦胧的曙光驱散了些许夜色，山林间的景物轮廓渐渐清晰起来。清虚真人停下脚步，目光如炬，扫视四周，最终落在左前方一处被浓密藤蔓遮掩的山壁凹陷处。
“前方有一山洞，颇为隐秘，我等可入内稍作休整，处理伤势，恢复体力再行赶路。” 真人指着那处说道。
拨开垂挂如帘的藤蔓，果然露出一个黑黢黢的洞口。洞内颇为干燥，空间也比想象中宽敞，约有丈许见方，空气中弥漫着泥土和干燥草木的气息，并无野兽腥臊之气，显然荒废已久。
清虚真人示意众人留在洞口，自己率先入内，指尖悄然凝聚一丝真气，仔细探查洞壁、地面，确认并无毒虫巢穴、猛兽栖息痕迹，也无人工设置的机关陷阱后，这才放心让众人进来。
“生堆火吧，驱驱寒气，也可烧些热水。” 清虚真人吩咐道。山中夜寒露重，众人又多有伤势，寒气入体颇为不利。
赵千钧和王铁柱立刻动手，在洞内寻了些干燥的枯枝败叶，熟练地用火折子引燃。篝火很快升腾起来，跳跃的火光驱散了洞内的黑暗与阴寒，带来了一丝暖意，也映亮了众人疲惫而警惕的脸庞。
清虚真人自怀中取出一个精致的青瓷小瓶，拔开塞子，倒出几粒龙眼大小、色泽莹白、散发着淡淡清香的药丸，正是武当秘制的疗伤圣药“培元丹”。此丹有固本培元、加速内力恢复之效，极为珍贵。他给江长安、赵千钧、王铁柱各分了一粒，自己也服下一粒。
“多谢真人。” 江长安接过丹药，只觉入手温润，药香扑鼻，知道不是凡品，当即和水服下。丹药入腹，顿时化作一股暖流，散入四肢百骸，与易筋经内力相辅相成，滋养着受损的经脉，精神为之一振。
随后，清虚真人又亲自为江长安仔细检查右臂伤势。他手指轻按在江长安的臂弯、手腕等处，输入一丝精纯柔和的太极真气，细细探查。“嗯，那阴寒指力的大部分已被程姑娘的金针逼出，残留的寒气也消散了七七八八，只是经脉被寒气侵蚀与自身内力冲击，损伤不轻，近日内切不可妄动真气，尤其不能再施展刚猛的掌法，以免经脉撕裂，留下难以治愈的隐患。” 真人语气严肃地告诫道。
接着，他又看向江长安的双眼，目光中带着一丝探究与关切：“你方才临危之际，那一声蕴含龙元意志的怒吼，虽非实质音功，却直击对手心神，收奇效于瞬间，堪称神来之笔。然则，此类神识攻击之术，最是凶险，也最耗心神本源。施术者若无深厚的精神修为与特殊的法门护持，极易遭受反噬，轻则头痛欲裂，神识受损，重则心智迷失，陷入疯狂。你体内龙元虽具灵性，霸道无匹，但你如今对其掌控尚浅，犹如稚童舞巨锤，日后若非生死关头，万不得已，切不可再轻易动用此法。”
江长安感受到真人话语中的殷切关怀与郑重警告，心中凛然，恭敬答道：“晚辈鲁莽，多谢真人教诲，定当谨记于心。”
另一边，赵千钧正帮着王铁柱重新包扎大腿上的伤口。伤口颇深，虽未伤及筋骨，但失血不少，皮肉翻卷，看起来颇为骇人。赵千钧从自己衣襟上撕下相对干净的布条，又取出随身携带的金疮药，小心地洒在伤口上。王铁柱是条硬汉，疼得额头青筋暴起，冷汗直流，却紧紧咬着牙关，一声不吭。
林梦则守在洞口，并未放松警惕。她将七彩琉璃剑横于膝上，盘膝而坐，看似闭目调息，实则耳廓微动，将方圆数十丈内的风吹草动尽收耳中。晨曦的微光透过藤蔓的缝隙，在她清丽绝俗的脸庞上投下斑驳摇曳的光影，长长的睫毛在眼睑下留下淡淡的阴影，神色平静中透着坚毅。
服下培元丹，又经清虚真人以精纯内力辅助疗伤，江长安感觉头颅内的剧痛减轻了不少，丹田中的内力也恢复了两三成。他想起之前在幽穴密道中，天门碎片那匪夷所思的感应之能，心中疑惑难解，便再次将那非金非玉的碎片取出，递到清虚真人面前。
“真人，晚辈心中有一惑。方才在密道之内，危急关头，此物竟能自行发热震颤，指引那机关枢纽所在，助我等脱困。此等玄异之事，闻所未闻，不知真人可知其中奥妙？”
清虚真人接过碎片，置于掌心，指尖轻轻拂过那温润如玉、却又隐隐透出金属质感的表面，感受着其内蕴含的那股似有生命、古老而晦涩的能量波动，沉吟良久，方缓缓开口道：“天门之说，虚无缥缈，却又在诸多古老典籍中留有蛛丝马迹。有书记载，其乃贯通天地、连接异界之无上秘钥，关乎宇宙本源之秘。这些散落世间的碎片，既是开启天门之钥的一部分，其本身或许便蕴含着某种我们所无法理解的天地规则之力，对于世间能量流转、元气汇聚之地，或是基于类似原理构筑的机关阵法，有着超乎常理的敏锐感应，亦未可知。”
他抬眼看向洞外渐亮的天色，继续道：“那栖霞庄密道，乃庄中前辈高人所建，年代久远，其中机关消息之术，或许暗合上古奇阵，其运转核心与天地元气勾连，故能被你这碎片感应。此物玄妙非常，福缘深厚者得之，或可窥探天地奥秘；然则怀璧其罪，亦必引来无穷祸患。江少侠，你身负龙元，已是非凡，如今再得此物，机缘之深，因果之重，超乎想象。务必妥善保管，非到必要之时，切勿轻易示人，以免招致杀身之祸。”
江长安郑重地接过碎片，重新贴身藏好，感受着那冰凉的触感紧贴胸膛，心中沉甸甸的。他深知清虚真人所言非虚，这天门碎片与自身那来历不明的蛟龙元魄，已然成了搅动江湖风云的核心，不知有多少双眼睛在暗中窥伺，多少势力欲得之而后快。
就在洞内气氛稍显缓和，众人略感疲惫，准备抓紧时间调息片刻之际，一直凝神感应四周动静的清虚真人忽然眉头一皱，眼中精光一闪，低喝道：“有动静！戒备！”
众人闻言，如同被冷水浇头，瞬间睡意全无，各自握紧兵刃，屏息凝神。洞内只剩下篝火燃烧发出的轻微噼啪声。
片刻之后，一阵极其轻微、密集的“沙沙”声，由远及近，仿佛春蚕食叶，又似细雨润物，正从四面八方快速向山洞包围而来！那声音越来越近，越来越清晰，带着一种令人头皮发麻的粘稠感！
“不是脚步声……也非寻常野兽……”林梦倏然睁开美眸，眼中闪过一丝惊疑，她握紧了膝上的剑柄。
赵千钧侧耳倾听了片刻，脸色骤然变得难看至极，失声道：“是蛇！是毒蛇爬行的声音！而且……数量极多！”
仿佛为了印证他的话语，话音刚落，只见洞口垂挂的藤蔓缝隙之间，骤然探入了数十个色彩斑斓、呈三角状的蛇头！信子疯狂吞吐，发出令人毛骨悚然的“嘶嘶”声，冰冷的蛇瞳在火光映照下闪烁着残忍的光芒。紧接着，更多的毒蛇从岩石缝隙、草丛深处游弋而出，如同潮水般涌向山洞入口，转眼间便将洞口团团围住，形成了一道令人绝望的“蛇墙”！这些毒蛇种类繁多，其中不乏剧毒无比的金环蛇、银环蛇、尖吻蝮（五步蛇）、眼镜王蛇等，它们相互缠绕，蠕动前行，腥臭之气扑面而来！
“怎会……怎会突然引来如此多的毒蛇？”王铁柱骇得面无人色，声音都有些发颤。他常走山路，见过毒蛇，但从未见过如此规模、如此多种类混杂的蛇群，这景象简直如同噩梦。
清虚真人目光如电，迅速扫过躁动不安的蛇群，眼神锐利如刀，沉声道：“不对！寻常蛇类虽聚群而居，但绝不会如此多种类混杂，且你们看这些蛇，眼神呆滞无神，行动却目标明确，悍不畏火，分明是心神被控，失了本性！这是中了极高明的‘驱蛇术’！”
“驱蛇术？莫非是苗疆五毒教的高手追来了？”赵千钧惊疑不定地猜测，苗疆五毒教以驱使毒虫闻名天下，是中原武林谈之色变的邪派。
“未必是五毒教。”清虚真人微微摇头，神色愈发凝重，“西域幽冥宫秘术诡异，其中不乏操控毒物之法；甚至那权倾朝野的东厂之内，网罗奇人异士，据说也搜罗有精于此道的番僧巫师。看来，影阁启动的所谓‘暗影计划’，手段远比我们想象的要多，这些毒蛇，不过是第一波试探，意在消耗我等体力，试探虚实。”
说话间，蛇群已开始向洞内发起了进攻！几条性子最烈的眼镜王蛇率先弹射而起，如同黑色的闪电，直扑离洞口最近的赵千钧和王铁柱！
“小心！”清虚真人一声低喝，袖袍看似随意地一拂，一股柔和却磅礴的劲风骤然卷出，如同无形的墙壁，将那几条飞射而来的毒蛇凌空卷飞，重重撞在洞壁之上，筋骨断裂，软瘫下来。
然而，蛇群数量实在太多，前面的被震飞，后面的立刻补上，前仆后继，悍不畏死，试图冲破防线！
“用火！毒蛇畏火！”赵千钧大吼一声，和王铁柱立刻将洞内收集的干枯藤蔓、树枝做成火把，就着篝火点燃，奋力向前挥舞，划出一道道炽热的火圈。果然，大多数毒蛇天性畏火，被灼热的火焰逼得攻势稍缓，发出焦躁的嘶鸣，但它们仿佛被某种力量强行驱使，依旧层层推进，不肯退去，甚至有些试图从洞顶或侧面绕过火把的攻击范围。
江长安见状，心念急转，再次尝试调动丹田内的龙元之力。他凝神静气，将一丝微弱的、蕴含着至阳至刚气息的纯阳龙元缓缓散发出来，如同水波般向洞口扩散。果然，那些冲在最前面的毒蛇感受到这股令它们本能厌恶和畏惧的气息，顿时出现了一阵明显的骚动，前进的速度迟缓下来，显得有些犹豫不安。
然而，与之前在密道中遭遇的“蚀骨黑蜈”不同，这些毒蛇虽然表现出不适，却并未像黑蜈那般惊恐退散，依旧在某种无形力量的驱策下，蠢蠢欲动。
“看来这些蛇被邪术控制得极深，心神已失，对龙元这等阳刚之气的本能畏惧被大大削弱了。”清虚真人一眼看出关键，语气凝重，“擒贼先擒王，驱蛇之术必有源头！需得找出那隐藏在暗处的驱蛇之人，方能破解此局！”
说罢，清虚真人闭上双目，摒弃外界干扰，将自身强大的神识如同水银泻地般，悄无声息地向四周扩散开去，仔细感知着每一丝不寻常的能量波动。片刻之后，他双眼猛地睁开，精光暴射，如同两道冷电，直刺山洞左侧百丈外的一处枝叶异常茂密的阴暗树丛！
“藏头露尾之辈，给老夫出来！”
话音未落，清虚真人身形已如鬼魅般飘出山洞，宽大的道袍鼓荡而起，手中拂尘化作一道撕裂空气的白虹，挟带着凌厉无匹的太极剑气，直取那处树丛！这一击，快如闪电，含怒而发，显是真人心知必须速战速决，揪出元凶。
几乎就在清虚真人动身的同时，那处密林中传出一声尖锐急促、如同金属摩擦般的哨音！蛇群如同接到了拼死进攻的命令，攻势骤然变得疯狂起来！它们完全不顾灼热的火焰，如同潮水般疯狂向洞内扑咬，甚至有些体型较小的毒蛇直接从同类的身上爬过，形成叠罗汉之势，场面混乱而恐怖！
“保护江少侠！守住洞口！”赵千钧目眦欲裂，怒吼一声，与王铁柱、林梦三人背靠洞壁，结成一个小小的三角阵势，刀光剑影闪烁不息，将漏网冲入的毒蛇纷纷斩断、挑飞。腥臭的蛇血四处飞溅，地上很快堆积起一层断蛇的尸体。
江长安虽右臂不便，无法动用兵刃，但亦将左掌运足内力，掌风呼啸，刚猛凌厉，将试图从侧面靠近的毒蛇震得骨断筋折。他步伐灵活，在方寸之地挪移闪避，配合着赵千钧三人的防守。
洞外，清虚真人的拂尘剑气已精准无比地射入那处树丛！只听“嗤啦”一声裂响，枝叶纷飞，随即传出一声带着惊怒的闷哼！一道瘦小的黑影如同受惊的狸猫，以一种极其诡异刁钻的身法从树丛中急窜而出，头也不回地向密林深处亡命飞遁，速度奇快无比，几个起落间，身影便已变得模糊，眼看就要消失在黎明前最浓重的黑暗之中。
清虚真人并未深追，他心系洞内众人安危，且那驱蛇者轻功诡异，擅长隐匿，在这复杂山林中追击恐遭暗算。他冷哼一声，拂尘回转，凌空点向蛇群中几条体型硕大、头顶有肉冠的“蛇王”。噗噗几声轻响，那几条作为指挥节点的蛇王瞬间被凌厉的指风洞穿头颅，当场毙命。
蛇王毙命，尖锐的哨音也戛然而止。失去了统一的指挥，原本疯狂进攻的蛇群顿时陷入了巨大的混乱之中，它们相互缠绕、撕咬，失去了明确的目标，本能地开始四散逃窜，不过片刻功夫，那令人头皮发麻的“蛇潮”便退得干干净净，只留下满地狼藉的蛇尸和浓烈刺鼻的腥臭之气。
清虚真人飘然返回洞中，道袍纤尘不染，但眉头却锁得更紧。“此人轻功极高，隐匿之术更是精湛，驱蛇之法亦十分诡异阴毒，不似中原路数。被他逃了。看来影阁此次为了截杀我等，调动的高手，远非寻常刺客可比，其中恐怕混杂了来自西域甚至更遥远地域的奇人异士。”
经此一扰，众人已是心力交瘁，哪还有半分休息之意。简单清理了洞口的死蛇，掩埋血迹，便立刻动身，继续向深山进发。每个人都明白，停留越久，危险越大。
白日的山林，少了夜间的阴森可怖，但路途的艰险却是有增无减。峭壁如削，需手足并用，小心翼翼地攀援；幽谷深涧，往往深不见底，需寻找藤蔓或独木桥通过；茂密的原始丛林，荆棘遍布，毒虫潜伏，每前进一步都需耗费极大体力。清虚真人虽非地理师，但于山川走势、风水堪舆之道颇有涉猎，总能凭借丰富的经验，于绝境处找到相对安全的路径，其见识之广博，令众人叹服。
然而，影阁的追杀如同附骨之疽，并未因环境的恶劣而有丝毫停歇。一路上，众人又接连遭遇了数次袭击，这些袭击规模不大，往往只有一两人出手，却刁钻狠毒到了极点，旨在疲敌、扰敌、不断消耗众人的体力和精神。
有时，是数支淬有剧毒、无声无息的吹箭，从密林深处悄然而至，目标直指行动稍显迟缓的江长安或受伤的王铁柱。若非清虚真人灵觉敏锐，林梦剑法超群，及时格挡，后果不堪设想。
有时，是预设在山路险要处的机关陷阱，或是突然弹起的套索，或是深坑中的竹签，或是从树顶射下的飞刀阵，防不胜防。有一次，王铁柱险些踩中一个伪装巧妙的捕兽夹，亏得赵千钧眼疾手快，一把将他拉开。
还有时，袭击者会伪装成山中偶遇的樵夫、猎户，一脸憨厚地上前搭话，却在接近的瞬间突施辣手，所用武功阴狠毒辣，招招致命。这等诡诈手段，最是令人心寒。
在这连番的袭击与逃亡中，江长安在清虚真人不时的指点下，对易筋经内力和那丝龙元之力的运用愈发纯熟精妙。他已能勉强将一丝微弱的龙元气息融入掌风之中，虽威力远不及全盛时期施展“龙翔九天”掌法，但那至阳至刚的特性，对于影阁杀手普遍修习的阴邪武功却颇有克制之效。在一次遭遇三名杀手围攻的险境中，他左掌拍出，掌风隐隐带着一丝不易察觉的金红光芒，竟将一名杀手淬有剧毒、泛着绿光的短刃震得弯曲变形，余劲更将其胸口震得塌陷下去，吐血倒飞，当场毙命。这一幕，让一旁的赵千钧和王铁柱看得目瞪口呆，对这位看似文弱的“江少侠”更是刮目相看。
林梦的七彩琉璃剑法也在实战中越发凌厉纯熟，剑光流转之间，犹如七色彩虹环绕周身，时而如春雨绵绵，密不透风；时而如长虹贯日，一击必杀。她与江长安并肩作战的次数越来越多，两人之间渐渐生出一种难得的默契。有时只需一个眼神交汇，便能明了对方意图，或联手御敌，或交替掩护，往往能在看似必死的局面中寻得一线生机。林梦偶尔看向江长安那坚毅专注的侧脸，心中那份莫名的安心感愈发清晰，只是眼下危机四伏，她也无暇细想这复杂心绪。
然而，连续的奔波、高度紧张的神经、以及不时爆发的战斗，让众人的伤势恢复得极为缓慢。江长安的右臂依旧无法用力，头痛也时而发作。赵千钧肩头的伤口因多次发力而反复崩裂。最令人担忧的是王铁柱，他大腿的伤口在跋涉中不断被摩擦，加之山中湿气侵袭，开始出现红肿化脓的迹象，脸色越来越苍白，脚步也越来越虚浮，全靠一股意志力在强撑。
这天傍晚，夕阳的余晖将天边染成一片凄艳的橘红。众人奋力翻过一道怪石嶙峋、异常陡峭的山梁，已是人困马乏，几乎到了极限。站在山梁上，视野豁然开朗，只见前方山谷之中，隐约可见一座建筑的轮廓，在暮色中显得格外孤寂。
那是一座荒废已久的山神庙。庙宇规模不大，但飞檐翘角依稀可辨，只是墙垣倾颓，瓦砾遍地，显然早已断了香火，荒废了不知多少年月。
“真人，王兄弟快撑不住了，不如……就在那庙中歇息一夜吧？”赵千钧看着气喘如牛、几乎要瘫软在地的王铁柱，向清虚真人恳求道。他知道夜间赶路更加危险，但王铁柱的状态，恐怕再也经不起折腾了。
清虚真人看了看王铁柱那毫无血色的脸，又望了望天色，沉吟片刻，终于点了点头：“也罢，前方庙宇虽破败，但可暂避风寒。我等小心探查，若无危险，便在此过夜。明日若能寻到几味清热解毒的草药，或可控制铁柱的伤势。”
众人闻言，精神稍振，互相搀扶着，向山谷中的破庙行去。
走近庙前，只见庙门早已腐朽倒塌，门槛上积满了枯枝落叶。庙墙之上爬满了枯黄的藤蔓，一块字迹模糊的牌匾斜挂在门楣上，随着山风轻轻摇晃，发出“吱呀”的声响，更添几分荒凉。庙前的小广场上，杂草丛生，几乎有半人高。
清虚真人示意众人停在广场边缘，自己率先踏入庙门，目光如炬，仔细扫视着庙内的一切。大殿内蛛网遍布，灰尘积了厚厚一层，那泥塑的山神像早已色彩剥落，半边脸颊坍塌，露出里面的稻草和木架，显得狰狞而破败。供桌倾倒在地，香炉翻倒，一片狼藉。空气中弥漫着浓重的霉腐气味。
真人并未放松警惕，他缓步而行，脚尖轻轻点地，感知着地面的虚实，同时仔细观察着梁柱、墙壁有无异常。他甚至走到那倒塌的神像前，仔细查看了基座周围。确认并无埋伏、也无机关毒物之后，他才向庙外招了招手。
“进来吧，暂且安全。”
众人这才鱼贯而入。赵千钧和王铁柱立刻动手，将庙内角落的杂草清理出一片空地，又找来些尚算干燥的断木残梁，在大殿中央升起一堆篝火。跳跃的火光驱散了庙内的阴暗，也带来了一丝久违的暖意。林梦取出所剩不多的干粮分予众人，又用随身携带的那个小铜锅，在外面接了些干净的雪水，放在火上烧开。
清虚真人再次为王铁柱检查伤口，眉头紧紧蹙起：“伤口恶化得比想象中快，脓血混杂，已有发热之兆。若明日再寻不到草药，恐有性命之忧。” 他语气沉重，取出银针，为王铁柱放出些许毒血，又敷上最后一点金疮药，但效果显然有限。
江长安坐在火堆旁，背靠着一根还算坚固的柱子，默默运转易筋经。连日来的生死经历，让他心中充满了前所未有的紧迫感。影阁杀手如影随形，手段层出不穷，狠辣诡诈，而自身的实力，在这等强大的敌人面前，依旧显得如此孱弱。他回想起母亲黄蓉曾讲述的父亲郭靖，当年在襄阳城下，面对蒙古铁骑，是何等的豪气干云，凭借降龙十八掌与一身正气，守护一方百姓。他又想起自己化名“江长安”，本意是远离江湖纷争，逍遥度日，奈何树欲静而风不止，天门碎片与龙元之力，已将他推到了风口浪尖。逃避已无可能，唯有奋起抗争，不断提升实力，才能保护身边的人，才能揭开背后的谜团。
“真人，”江长安睁开眼，目光坚定地看向清虚真人，“晚辈想请教，如何方能将这蛟龙元魄之力，与自身所修的易筋经内力更好地融合运用？如今晚辈感觉，龙元虽强，却似野马奔腾，难以驾驭，而易筋经内力虽中正平和，却似乎难以完全容纳龙元的霸道。”
清虚真人看着他眼中那簇燃烧的斗志火焰，欣慰地点了点头，捻须道：“你能想到此节，可见悟性不凡。龙元乃天地所钟之异力，至阳至刚，霸道无匹，有睥睨天下之势。而易筋经乃达摩祖师所传，讲究的是淬炼体魄、净化神识，中正平和，润物无声。欲将这两种性质迥异、一刚一柔的力量完美融合，绝非一朝一夕之功，更非蛮力可为。若强行融合，犹如以冰投入沸鼎，非但无益，反而可能引发剧烈冲突，导致经脉尽毁，功力全失。”
他顿了顿，继续深入解释道：“你现今的境界，当时时谨记，以易筋经为根基，为母体。易筋经内力如同大地，深厚而包容；龙元则如同天降甘霖，虽能滋养万物，但若暴雨倾盆，则成洪涝。你需做的，是循序渐进，以易筋经内力为引导，如同开凿沟渠，将龙元之力一丝丝、一缕缕地引入正轨，使其如涓涓细流，汇入江河，滋养经脉，壮大本源，而非任由其如脱缰野马，横冲直撞。这其中，心法的转换、意念的掌控，至关重要。”
“我武当一派，源于道家，讲究阴阳调和，水火既济。有一门‘纯阳无极功’，虽非镇派绝学，却深谙‘纯阳生生不息’、‘以柔克刚’之理，对于驾驭、引导阳刚猛烈的内力，颇有独到之处。或许能为你提供一些借鉴。”
说着，清虚真人便不顾门派之见，将纯阳无极功的一些基本心法口诀、呼吸吐纳、导气归元的法门，细细讲解给江长安听。这门内功心法讲究意守丹田，气沉涌泉，以特定的呼吸节奏，引动体内阳气循环往复，如环无端，从而达到炼精化气、强健体魄、纯化内力的效果。
江长安天资本就聪颖，加之自幼修习易筋经这等佛门至高宝典，根基打得极为牢固，对内力运转的理解远超同侪。此刻听得清虚真人深入浅出的讲解，只觉得许多以往晦涩难通之处豁然开朗，如拨云见日。他当下便依言尝试，屏息凝神，意守丹田，引导着那一丝躁动的龙元，按照纯阳无极功的法门，沿着特定的经脉路线缓缓运转。
初时，龙元极为抗拒，如同烈马不愿受缰绳束缚，在经脉中横冲直撞，带来阵阵灼痛之感。江长安谨记真人之言，不急不躁，以更为雄厚平和的易筋经内力为后盾，如同温和而坚定的手掌，轻轻安抚、包裹着那丝龙元，耐心地引导它。渐渐地，龙元的躁动平息了些许，虽然远未达到如臂使指、水乳交融的地步，但运转之间，已不再像以往那般滞涩难行，那股灼热的刺痛感也减轻了不少。这微小的进步，让他看到了希望，心中不禁一喜。
林梦在一旁静静地听着，时而看向江长安那因专注而显得格外英挺的侧脸，时而低头沉思。她自幼被古墓派师尊沐瑶收养，在终南山活死人墓中长大，所习武功以轻灵诡异见长，性子也偏清冷。师尊对她虽好，传授武功不遗余力，但总感觉隔着一层什么，关于她的身世、关于古墓派与外界的关系，师尊总是讳莫如深。此次奉命下山，护送天门碎片，结识江长安，一同经历这许多生死险关，是她生命中从未有过的波澜壮阔。江长安的坚毅、担当、以及偶尔流露出的、与其父郭靖一脉相承的憨厚与侠义心肠，都让她感到一种难以言喻的踏实与温暖。这种陌生的情感，让她有些困惑，又有些莫名的悸动。
夜色渐深，篝火噼啪作响，映照着庙宇残破的壁画和神像扭曲的影子，显得有些阴森。赵千钧与伤势稍缓的王铁柱商量着轮流守夜。江长安和林梦则抓紧这难得的安宁时光，继续调息恢复。
然而，就在万籁俱寂，夜色最浓之时，江长安怀中的天门碎片，再次传来一阵清晰无比的温热感！这次的感应比在幽穴密道中那次更为强烈，碎片不仅发热，更开始微微地震颤起来，震颤的幅度虽小，频率却极高，仿佛在急切地指引着什么方向！而它所指向的，正是这座山神庙的后殿！
江长安猛地从入定中惊醒，双眼睁开，精光一闪而逝。他下意识地捂住胸口，感受着那清晰的指向性震动，目光锐利地投向大殿后方那片被更深沉的黑暗所笼罩的残破殿宇。那里，原本应是庙祝居住或存放杂物之地，如今只剩断壁残垣，在夜色中如同张牙舞爪的怪兽。
“怎么了，江大哥？”林梦几乎在同时察觉到了他的异状，立刻低声问道，手已按上了剑柄。
“碎片……又有反应了，很强烈，指向后面。”江长安压低声音，将碎片取出。在篝火跳动的光芒映照下，那碎片表面似乎流转着一层极其微弱、却真实存在的莹莹白光，如同夜明珠般，并且持续不断地指向后殿方向。
这边的动静也惊动了正在闭目养神的清虚真人。他飘然来到近前，凝视着江长安手中那散发异样的碎片，又抬眼望向漆黑一片的后殿，白眉微蹙，神色变得肃然起来：“这荒山野庙，废弃已久，难道还藏有什么不为人知的奥秘？竟能引动此等神物感应？”
“晚辈想去查探一番。”江长安站起身，语气坚定。这天门碎片的神秘，已引起他极大的好奇，或许这其中就隐藏着应对当前危局的线索或机缘。
“小心为上，此等古庙，未必没有古怪。老夫与你同去。”清虚真人颔首道。林梦自然也持剑跟上。
赵千钧和王铁柱见状，也想起身，被清虚真人以手势制止：“你二人有伤在身，且在此守好篝火，警惕外围。若有异动，立刻示警。”
三人各持兵刃，江长安则以左掌代剑，小心翼翼地踏入后殿。后殿比前殿更加破败不堪，屋顶几乎完全塌陷，清冷的月光毫无阻碍地倾泻而下，将满地狼藉的砖石、瓦砾、朽木照得一片惨白。殿中同样有一座神像的基座，但神像本身早已倒塌碎裂，变成了一堆难以辨认原本面貌的泥块和木屑，充满了岁月无情的沧桑感。
天门碎片的温热感愈发明显，震颤也加剧了，仿佛具有生命般在江长安掌心跃动。江长安屏住呼吸，循着那清晰的感应，一步步走向那倒塌神像的基座之后。基座是由大块的青石砌成，历经风雨侵蚀，布满了厚厚的苔藓和纵横交错的裂纹，看上去与山间普通的岩石并无二致。
江长安蹲下身，伸出左手，指尖轻轻触摸着那冰冷粗糙的青石表面。他的手指缓缓滑过一道较深的裂缝，当指尖触碰到裂缝底部一块略显松动的、带有某种模糊刻痕的石块时，他怀中的天门碎片陡然光芒大盛！虽然光芒依旧不算耀眼，但在漆黑的废墟中，却如同指引明灯般清晰！
紧接着，一阵极其轻微、几乎微不可闻的机括转动声从基座内部传来！那块被江长安触碰到的青石，竟悄无声息地向内滑开，露出了一个尺许见方、黑黝黝的暗格！
暗格之中，并无想象中的金银珠宝、神兵利器，只有一具盘膝而坐、姿态安详的骷髅！骷髅身上的衣物早已随着岁月流逝而腐朽成灰，只余下一副完整的骨架。令人惊异的是，这副骨架并非寻常的灰白之色，而是呈现出一种温润剔透、宛如白玉般的光泽，在月华的映照下，隐隐流动着一层宝光，显然这位坐化于此的高手，生前已将内力修炼到了超凡入圣、近乎“金身不坏”的至高境界！骷髅的双手自然交叠于腹前丹田之处，手中捧着一个巴掌大小、色泽深沉古朴的紫檀木盒。
木盒样式简单，没有任何华丽的装饰，只在盒盖中央雕刻着几道流畅而古老的云纹，但就是这么简单的纹路，却隐隐透出一股难以言喻的道韵与沧桑感，仿佛蕴含着天地至理。
清虚真人目光一凝，脸上首次露出了极为震惊的神色。他俯身靠近，并未立刻去动那骷髅和木盒，而是极其仔细地观察着骷髅的每一处细节——那如玉的指骨形态、脊柱的弯曲弧度、甚至头骨天灵盖的闭合情况。他又凑近些，轻轻嗅了嗅空气中那极淡极淡、若有若无、却沁人心脾的一丝奇异药香，良久，才用带着难以置信的语气缓缓道：“坐化于此，金身不坏，遗蜕留香……观其骨骼特征与这残留的‘玉髓香’……莫非，莫非是百余年前那位医术通神、武功盖世，却突然失踪的‘药仙’孙思邈的后人——有‘玉骨神医’之称的孙无妄前辈？”
“玉骨神医孙无妄？”江长安和林梦面面相觑，他们年纪尚轻，对此等武林秘辛闻所未闻。
清虚真人深吸一口气，压下心中的波澜，解释道：“孙无妄前辈，乃是前朝末年的一位传奇人物。他不仅尽得药王孙思邈医术真传，活人无数，更是一位武功已臻化境的绝顶高手，尤其精于炼丹养生之术。据说他晚年为躲避一场极大的江湖恩怨或是朝堂纷争，携带着毕生所学与炼制的灵丹妙药，悄然隐退，从此不知所踪，成为武林一大悬案。没想到，前辈竟选择了如此一处荒僻之地，坐化于此。”
他的目光落在那紫檀木盒上，眼神变得无比郑重：“此物能被孙神医如此珍而重之，在坐化之际仍捧于手中，又引动你这天门碎片产生如此强烈的感应，其中所藏，绝非寻常之物，恐怕关乎前辈毕生的心血结晶。”
江长安闻言，心中亦是一阵激动。他深吸一口气，平复了一下心绪，这才伸手，极其小心地、带着敬意地从那白玉般的指骨间，取过了那个紫檀木盒。盒子入手颇为沉重，触手温润，并无任何锁具机关。他看了清虚真人一眼，得到真人鼓励的眼神后，这才小心翼翼地，缓缓打开了盒盖。
盒内没有预设的机关毒箭，只有两样东西：一本颜色泛黄、以不知名丝绢制成的薄册，以及一个材质莹白、如同羊脂美玉雕琢而成的小瓶。
绢册的封面是几个以古篆书写的字迹，笔力苍劲，道韵盎然——《太初丹经·残卷》。
而那个白玉小瓶的瓶身之上，则贴着一方小小的素笺，上面以朱砂写着三个古朴的小字：“涤魂丹”。
就在盒盖完全开启的刹那，一股难以形容的浓郁药香，如同沉睡的巨龙苏醒般，瞬间从盒内弥漫开来！这香气并不刺鼻，反而带着一种草木精华的清新与日月精华的醇和，令人闻之顿觉神清气爽，连日来的疲惫、伤痛似乎都减轻了几分，灵台一片清明！而江长安怀中的天门碎片，也同时发出了前所未有的、柔和而持续的温热与震颤，仿佛与这丹经、灵丹产生了某种深层次的共鸣与呼应！
清虚真人拿起那瓶“涤魂丹”，拔开以蜜蜡封存的瓶塞，只见瓶底躺着三粒龙眼大小、色泽混沌犹如鸿蒙初开、却隐隐有七彩光华在内里流转不息的丹药。他眼中震惊之色更浓，甚至带着一丝敬畏，声音都有些微微发颤：“涤魂丹！竟是早已失传、只存在于古籍记载中的涤魂丹！此丹并非疗治肉体创伤，而是专用于洗练神魂、壮大神识本源的旷世奇丹！对于修炼内家功法者，尤其是面临心魔侵袭、或是如你这般曾动用精神冲击导致神识受损的情况，有着难以估量的奇效！据说服用此丹，可令灵台空明，感悟力倍增，甚至能窥得一丝天人交感之妙！孙神医……果然不愧‘药仙’传人之名！”
他又小心翼翼地翻开那本《太初丹经》残卷，只见其中记载的炼丹之法、药石相生相克之理、以及利用丹药辅助修炼、突破瓶颈的法门，无不精深奥妙，见解独到，远远超出了当今世间流传的任何丹书药典！
“江少侠，”清虚真人将木盒郑重地递还给江长安，神色严肃无比，“此乃你的莫大机缘，亦是冥冥之中的定数。这《太初丹经》虽为残卷，但其中蕴含的丹道至理，或许能为你指明一条调和龙元与易筋经内力的可行之路，甚至可能找到化解龙元霸道反噬之法。而这涤魂丹，正是弥补你神识损耗、应对未来可能出现的龙元意志反噬的绝佳宝物。孙神医坐化于此，留下此物，静待有缘，而你这天门碎片恰能感应，若非天意，何以解释？”
江长安双手接过这沉甸甸的木盒，心中波澜起伏，难以平静。他深知这两件物品的珍贵程度，恐怕足以在整个江湖掀起腥风血雨。这不仅仅是机缘，更是一份沉甸甸的责任。他能否凭借此物，真正驾驭龙元，渡过眼前重重杀劫？
然而，他们并不知道，就在山神庙外不远处的密林中，一双阴鸷狡诈如毒蛇的眼睛，正透过浓密枝叶的缝隙，死死地盯着庙内透出的摇曳火光，以及后殿那短暂出现的、异于寻常月华的奇异光华。正是日间驱蛇失败、被清虚真人惊走的那名影阁高手。他嘴角勾起一抹残忍而冰冷的弧度，取出一支造型奇特、仿佛用人骨打磨而成的短笛，放在唇边，却并未吹响，只是用指尖无声地摩挲着笛身，眼中闪烁着贪婪与嗜血的光芒。
“果然藏着好东西……嘿嘿，这等灵光，绝非寻常宝物……看来，凭我一人之力是吃不下了。是该请动那位脾气古怪、但手段通天的‘幽冥鬼老’出手了……小子，你们的死期，不远了……”
夜风掠过树梢，发出呜咽之声，仿佛无数恶鬼在暗中窃窃私语，酝酿着更深的阴谋。一场围绕神医遗宝、更为凶险诡谲的争夺，已然随着这荒庙中的发现，悄然拉开了血腥的序幕。