傍晚的天光彻底沉入地平线，永星曦曜学院的宿舍区亮起星星点灯的暖黄灯火。泽菲尔穿过被夜露微微打湿的石板小径，走向他和卡尔、莉蒂西莎合住的那栋宿舍小屋
泽菲尔推开房门，一股温暖的气息混合着淡淡的茶香。
卡尔·雷诺兹和莉蒂西莎·卡洛琳已经回来了，正坐在客厅的扶手椅里。两人面前的茶几上放着冒着热气的茶杯，以及摊开的魔法平板。
卡尔穿着一件深蓝色的外套，里面是简单的亚麻衬衫，棕色的短发有些凌乱，显然是回来后又随手抓了几下。他体格健壮，坐姿却有些难得的蔫蔫的，一只手撑着下巴，眉头微蹙，盯着平板屏幕，另一只手无意识地转动着茶杯。
莉蒂西莎则坐得笔直，精灵血统赋予她的优雅仪态即使在私人空间里也未曾松懈。她穿着一袭淡紫色的家居长裙，长长的头发用一根简单的木簪松松挽起，露出线条优美的脖颈和耳朵。此刻，她那双湖泊色的眼眸也带着一丝忧虑，纤细的手指轻轻点着平板的边缘，表情有些凝重。
听到开门声，两人同时抬起头。
“泽菲尔，你回来了。”卡尔的声音比平时少了些活力，但看到同伴，还是努力打起精神，“课上的怎么样？”
泽菲尔脱下深紫色的学院制服外套，挂在门边的衣帽架上，里面是一件熨帖的白色衬衫和深色长裤。他走到空着的那把扶手椅旁坐下，将随身携带的笔记袋放在脚边。
“挺好的。教授讲的很有趣。”他语气平静，紫罗兰色的眼眸扫过两位朋友的脸，“你们呢？”
“很好。”卡尔回答得很快，但语气有些干巴巴的。
“我也是。”莉蒂西莎的声音轻柔，却同样透着一股心事。
泽菲尔没有立刻追问，他伸手拿起茶几上的陶瓷茶壶，给自己也倒了一杯花草茶。温热的茶香氤氲开来，是莉蒂西莎惯常调配的、带有宁神效果的混合香草。他抿了一口，感受着暖流顺着喉咙滑下，驱散了些许晚风带来的凉意。
客厅里安静了片刻，只有壁炉火苗轻微的噼啪声和窗外竹叶的摇曳声。气氛有些微妙地沉闷。
泽菲尔放下茶杯，目光在卡尔和莉蒂西莎之间流转，最终平静地开口：“你们想说什么就说吧。看你们的样子，想必也已经知道后面要发生什么了。”
卡尔闻言，肩膀微微垮下，叹了口气，抓了抓头发：“哎，我就是没想到他们会来的这么快。深影学院……这才第二批交流生吧？简直跟捅了马蜂窝一样。”他顿了顿，语气里带上了几分对比后的感慨，“说实话，我现在突然觉得皇家学院的那几位同学，真是好得没话说。守规矩，有礼貌，切磋交流也点到为止，不愧是巴尔福尔皇室教出来的，那份气度真不是装出来的。”
莉蒂西莎也轻轻点头，接口道：“我也是刚刚在教室里听几位学姐说起，才特意去看了新闻和评论。”她纤细的眉尖蹙起，流露出明显的反感，“不得不说，深影学院某些学生的做派……实在让人有些难以接受。傲慢无礼尚可理解为教养缺失，但那种刻意排挤、言语中伤他人的行为，已经超出了正常交流的范畴。”
泽菲尔没有表现出惊讶，只是微微颔首：“消息传得确实快。不过，你们也不用太过担心。永星曦曜不是那些被他们搅得鸡飞狗跳的小型学院。学院的规矩和底蕴摆在那里，院长和导师们也不会因为他们是古老魔法家族的孩子就区别对待，该约束的必然会约束。”他顿了顿，灰色的眼眸里闪过一丝难以捉摸的光芒，“或许，我们也可以看看他们不那么为人知的一面。毕竟，二十个人，总不能个个都是麻烦精。”
卡尔和莉蒂西莎听了泽菲尔的话，紧绷的神色稍微缓和了一些。卡尔甚至扯出一个略显无奈的笑容：“你说得对，泽菲尔。可能是我被那些评论搞得有点先入为主了，一想到可能要跟那群眼睛长在头顶上的家伙打交道，就觉得头疼。”
莉蒂西莎也轻轻吐出一口气，翠绿的眼眸恢复了些许冷静：“学院既然同意这次交流，必然有考量。我们做好自己的本分，静观其变便是。”
“不过，”卡尔忽然想起什么，坐直身体，看向泽菲尔，表情变得认真起来，“泽菲尔，你……没事吧？我是说，那条寻人启事……”他话没说完，但意思很明显。作为知晓泽菲尔过去真实身份（至少部分知晓）的挚友，卡尔敏锐地将赫里福德家族的异常举动与泽菲尔联系了起来。
莉蒂西莎也投来关切的目光。精灵少女心思细腻，早已从泽菲尔偶尔流露的深沉和卡尔的只言片语中，拼凑出泽菲尔与赫里福德家族之间必定存在复杂而沉重的过往。
泽菲尔迎上两人的目光，心中一暖，但表面依旧平静。“我看到了。”他简短地回答，没有过多解释，但那份沉稳让卡尔和莉蒂西莎明白，他已经有所警觉和准备。
卡尔见状，也不再多问，转而指了指茶几上的魔法平板：“那你肯定也看了深影学院那条下面的评论区吧？我觉得你应该好好看看，里面‘信息量’巨大，简直能当‘敌情分析报告’了，想必可以做个更全面的准备。”
泽菲尔微微挑眉：“我前面在蛋糕店大致浏览过，但没有完全看完。很多评论刷新得很快。”
“那正好，”卡尔来了点精神，将平板往茶几中间推了推，“我们一起看吧，集思广益。莉蒂，来，我们再点开看看。”
莉蒂西莎倾身向前，纤细的手指在平板上轻点几下，再次打开了学院内部资讯网上那条关于深影学院交流生的新闻页面，直接跳转到评论区。
页面刷新，最新的评论如同流水般滚动着。距离新闻发布已经过去一段时间，讨论的热度非但没有降低，反而因为交流生抵达日期的临近而更加高涨。评论区俨然成了一个微型舆论场，充斥着各种声音。
“永星曦曜的兄弟姐妹们，准备好迎接‘贵族老爷们’的检阅了吗？”
“楼上别阴阳怪气，深影学院也是有真正有实力且谦逊的学生的，不能一竿子打翻一船人。”
“得了吧，比例问题。十个里面有一个正常的，剩下九个都是行走的麻烦制造机，这概率你赌不赌？”
“听说他们这次带队的是深影学院一位以‘严格’着称的魔咒学教授，希望能管得住这帮小祖宗。”
“管？怎么管？那些古老家族护犊子护得厉害，稍微严厉点，投诉信恐怕能塞满院长办公室。”
“别的我不担心，我就担心实战演练课和竞技场。他们下手可没个轻重，之前在千机城邦就差点弄出重伤事故。”
“我们学院高手如云，怕他们？正好让他们见识见识什么叫‘大陆第二’的实力！”
“实力归实力，就怕他们玩阴的，或者用身份压人。”
“皇家学院的人不是也在吗？说不定能镇镇场子？”
“难说，皇家学院的人讲究身份和体面，未必愿意直接跟深影的人冲突。”
卡尔一边快速浏览，一边忍不住嘀咕：“我怎么感觉……好多留言的人像是在看乐子，巴不得我们学院和深影的人碰出点‘有趣’的火花来。”
莉蒂西莎轻轻摇头，语气带着一丝无奈：“这也没办法。深影学院的名声……确实不是凭空得来的。若非背后站着数个历史悠久的古老魔法家族，甚至隐约有皇室某些派系的支持，以他们某些学生惹是生非的频率和程度，恐怕早就在各大学院的联合压力下名声扫地了。”她顿了顿，翠眸中闪过一丝了然，“再说了，这所学院某种程度上，就是为那些自视甚高的魔法贵族子女‘量身打造’的温床，鼓励所谓的‘血脉骄傲’和‘传统至上’，氛围如此，培养出那样的学生也不足为奇。”
泽菲尔的目光沉稳地扫过一条条评论，补充道：“看来其他学院的人对深影学院积怨颇深。你们看这几条——”他伸手指向屏幕，“‘他们在翡翠林海只待了三天就被精灵长老‘请’走了’，‘万卷回廊那边更是夸张，据说因为擅自闯入禁书区并出言不逊，直接被取消了后续交流资格，提前遣返’。停留时间如此之短，要么是主办方实在受不了，要么就是他们自己觉得‘屈尊降贵’来到‘不够档次’的地方，呆不下去。”
卡尔哼了一声：“真当所有的学院都是他们家后花园，想来就来，想走就走，也不看看自己什么德性。精灵族和万卷回廊的学者是好惹的吗？活该被赶走。”
三人继续往下翻，评论的内容越来越具体，甚至开始出现一些指名道姓的“预警”。
“重点提醒：如果交流生名单里有‘凯登·赫里福德’这个人，大家务必小心！此人极度傲慢，嘴臭，且睚眦必报，在深影学院内部也是公认的麻烦人物之一，偏偏实力还不弱，家族背景也硬。”
“附议！凯登·赫里福德绝对是重点防御对象。他妹妹伊莎贝拉也不是好惹的，但也被宠得眼高于顶，而且特别擅长煽风点火和扮柔弱。”
“伊莎贝拉的那个‘好姐妹’珍妮弗也不是省油的灯，最喜欢搬弄是非，搞小团体孤立人。”
“还有一个叫埃德蒙，凯登的跟班兼打手型人物，很冷酷无情。”
“完了，这几个人要是组团来，永星曦曜怕是要热闹了……”
“祈祷名单里没有他们吧……”
看到这些熟悉的名字，卡尔的脸色彻底沉了下来，他抬起头，看向泽菲尔，语气笃定：“我就猜到他会来！凯登·赫里福德……以他那爱出风头、哪里有事往哪里钻的性子，这种能到大陆第二学院‘展示威严’的机会，他怎么可能错过？”他掰着手指数道，“想必他的宝贝妹妹伊莎贝拉，还有伊莎贝拉那个形影不离的‘好姐妹’珍妮弗，还有凯登的好兄弟埃德蒙也会一起来吧？啧，这阵容，真是‘豪华’啊，有好戏看了。”
莉蒂西莎的眼中也露出了明显的厌恶。显然，即便未曾谋面，这些名字所代表的人物形象，通过评论已经足够让人心生警惕。
泽菲尔的表情却没有太大波动，只是灰色的眼眸深处，仿佛有冰冷的雾霭缓缓凝聚。凯登·赫里福德……这个名字，他并不陌生。在他还是莱纳斯，还在赫里福德那座冰冷宅邸的阴影下艰难喘息时，这位名义上的“兄长”，便是那无数无形压迫中，最为直接和恶意的来源之一。凯登以其嫡子的身份和还算不错的魔法天赋为傲，将对侧室所出、体弱且“平庸”的莱纳斯的轻蔑与欺凌，视作理所当然的消遣。
“不管怎样，来就来吧。”泽菲尔的声音平静无波，听不出任何情绪，但熟悉他的卡尔和莉蒂西莎，却能感受到那平静之下潜藏的冷意。
卡尔紧紧盯着泽菲尔，语气变得严肃而认真：“泽菲尔，你要特别小心。他们这次来，如果知道你也在这里……不，就算他们还不知道‘泽菲尔’就是曾经的谁，但赫里福德家族刚刚发布了那种寻人启事，凯登那家伙说不定会借题发挥，或者刻意探查。总之，他们肯定会有目的，你必须提防。”
他又转向莉蒂西莎：“莉蒂，你也要小心。你是精灵混血，容貌气质出众，天赋也好。按照深影学院那帮人的调性，要么会因你的血统而刻意贬低排挤你，要么……”他皱了皱眉，没说完，但意思很明显，以伊莎贝拉和珍妮弗可能表现出的嫉妒心，莉蒂西莎很可能成为她们针对的目标。
莉蒂西莎挺直了背脊，湖泊色的眼眸中闪过一丝属于森林子民的坚韧与骄傲：“我明白。谢谢提醒，卡尔。我会注意的。永星曦曜不是他们可以肆意妄为的地方，精灵的血脉也从不畏惧无理的挑衅。”
壁炉的火光跳跃着，将三人的影子投在墙壁上，拉长，交织。室内的茶香渐渐被一种更为凝重的气氛所笼罩。窗外，夜色已深，月光被薄云遮掩，只有宿舍区的灯火和天际稀疏的星辰提供着微弱的光亮。晚风吹过月光竹丛，那沙沙的声响，此刻听来，竟有了几分山雨欲来的萧瑟。
泽菲尔的目光再次落回魔法平板的屏幕上，那些滚动的评论，那些熟悉又令人厌恶的名字，与赫里福德家族那则寻人启事的阴影，以及深影学院整体带来的压迫感，交织成一张无形的大网，缓缓笼罩而来。
但他心中并无太多恐惧。有的，只是一种冰冷的清明。过去的莱纳斯或许只能蜷缩在阴影中忍受，但现在的泽菲尔，拥有永魔领，拥有志同道合的伙伴，拥有祖父给予的崭新身份和自己的力量。他不再是无根浮萍。
“看来，这一周不会太平静了。”泽菲尔缓缓开口，打破了沉默，“除了准备周五的测验，我们或许也该想想，如何应对这些‘不速之客’。既不能坠了永星曦曜和我们自己的风骨，也不能让他们觉得有机可乘。”
卡尔握了握拳，眼中重新燃起斗志：“说得对！兵来将挡，水来土掩。我们三个难道还怕他们不成？”
莉蒂西莎也微微颔首，神情恢复了往日的沉静与聪慧：“我们可以多留意学院方面的安排，了解交流生的具体活动日程。同时，也注意其他同学的反应，尤其是皇家学院那几位的态度。知己知彼，总不会错。”
三人又低声商议了一阵，分析了各种可能性，并约定随时互通消息，保持警惕。
夜渐深，茶已凉。窗外的风似乎更急了些，吹得窗棂轻微作响，仿佛远方风暴正在积聚力量，向着这座宁静的学院大陆第二的灯塔，缓缓迫近。
而在这温暖的小屋之内，三个年轻人的心却因共同的挑战而靠得更紧。未来的风暴或许猛烈，但他们已不再是独自面对。泽菲尔收起魔法平板，站起身，走到窗边，望着外面沉沉的夜色，紫罗兰色的眼眸映照着跳动的灯火，深邃而坚定。
无论来的是凯登·赫里福德，还是深影学院的任何挑战，亦或是赫里福德家族阴影下的试探，他都将以永魔领公爵泽菲尔的身份，稳稳地迎接。
风暴将至，他已做好准备。