子时的铜铃响过之后，咸阳宫重归寂静。陈砚仍坐在御案前，笔尖在竹简上划出最后一道批文。他搁下笔，指节因久握而微微发白。军情房内炭盆将熄，余烬泛着暗红光点，像几粒未闭的眼。
他缓缓起身，未唤内侍，独自推开殿门。夜风卷着沙尘掠过回廊，檐角铜铃轻晃，声音比方才那声机关信号更清晰些。他沿着石阶缓步而上，靴底踏在青砖上，发出规律的轻响，仿佛踩着某种节奏，一步步脱离方才密议的紧绷。
观星台高踞宫城之巅，可俯瞰全城。他立于栏前，目光扫过脚下延展的咸阳。灯火连片，如春野星火，自宫城向四野蔓延。渭水桥上仍有车队通行，车轴碾过木板的声音隐约可闻。城西工坊区火光不灭，那是新设的铁器作坊，昼夜轮作，为各地配发改良农具。
他从袖中取出浑天仪，青铜外壳已被掌心焐热。他没有调试齿轮，只是将它轻轻放在石栏上，正对东方天际。这台仪器曾是情报解码的钥匙，如今却像一件寻常器物，静静卧在那里。他不再需要它来确认某支商队是否出关，也不必再借其转动来验证密信真伪。
目光落向城南。平价粮仓前已无长队，但值守吏仍在清点空筐，登记日耗。他曾亲自核查过配给账册，三县试点后推广至十二郡，如今运转如常，无需他再插手。百姓领粮不再争抢，胥吏也不敢擅自加征——直诉箱每月开启一次，举报状纸叠得厚厚一摞，中央巡查吏按编号追踪，已有十余名贪墨小吏被革职查办。
东市方向传来驼铃声。商旅尚未歇息，楚币与齐刀并行流通，税吏手持新制竹册，逐项登记货物重量与税率。少府令衙署推行“通贸牒”制度半年，民间商队可持官印凭证往来贩运，沿途关卡不得无故稽留。市集交易额较年初增长近四成，盐、布、铁器价格回落，民间私铸钱币现象锐减。
北郊校场隐隐传来号角。那是章邯所训新军，夜间操练已成常态。连弩方阵演练协同射击，十人一组，轮替装填，射程达三百步。韩姬主持的水利工坊也已扩产，改良水车三十具分送旱地村落，频阳一带灌溉效率提升两倍有余。军营用水亦由水车供给，节省人力的同时，减少了对井水的依赖。
西坊医馆仍亮着灯。云姜虽已离宫，但她带出的弟子仍在主持防疫事务。孩童排队领取药丸，那是用新法配制的防疫散剂，可防春疫流行。去年此时，一场寒热病夺走数百人命，如今同样的时节，街头巷尾不见扶棺之人。
他闭上眼，脑海中浮现出几张面孔。
冯去疾曾在朝会上质疑减赋，说祖制不可轻动，国库若空，何以养兵？但他没再激烈反对，只是默默调整了九鼎祭祀的开支，将部分资金转入地方储备。李婉提出的“以市养农”策略，已在三县验证可行，她本人也被委以协理户部事务之责，虽无高位，实权渐增。章邯昨夜离开军情房时，肩甲上的沙尘还未掸去，他知道，那位将军已准备好迎接下一阶段的挑战。
风稍大了些，吹动他的衣袍。他睁开眼，东方天际微露青灰，晨光尚未成形。
他抬手按在浑天仪上，金属的凉意透过掌心传来。过去这一年，他压下了军功改革的急策，先推民生；搁置了科举试点的争议，专注整顿吏治；面对六国余烬的暗流，他没有急于清剿，而是先稳住根基。他知道，一个政权若不能让百姓吃饱穿暖，再多的法令也只是空中楼阁。
咸阳的灯火渐渐稀疏，新的一日即将开始。街巷间有了动静，早市摊贩支起棚架，磨刀声、吆喝声陆续响起。一辆牛车载着新米驶入东市，车夫甩鞭，声音清脆。
他转身，对身后不远处候着的内官道：“传令下去，三日后召九卿议事。”
内官低头应诺。
“议题不限。”
内官抬头看了一眼，欲言又止，最终退下。
陈砚没有动。他望着东方，天边已透出一线微光，映在浑天仪的刻度上，闪了一下。
他知道，那些蛰伏的势力不会真正消失。世家仍在观望，旧吏尚未根除，边境的隐患也未解除。但他同样清楚，只要这套体系能自行运转，哪怕他不在朝堂之上，政令也能落地。
他伸手取回浑天仪，收入袖中。动作很轻，像是收起一件寻常物件。
脚步声从台阶上传来，一名郎官快步登台，手中捧着一卷竹简。他跪地呈上：“启禀陛下，昨夜出关商队首报已至。”
陈砚接过竹简，未立即展开。他只问了一句：“路线可有变动？”
“无。”郎官答，“庚七至庚二十六，全部按原定路径行进，居延泽补给点已确认接应成功。”
他点头，将竹简收入怀中。
“继续盯紧。”
郎官退下。
他站在原地，手指摩挲着竹简边缘。这封回报本该让他松一口气，但他没有。他知道，真正的考验才刚开始。
远处，第一缕阳光爬上宫墙，照在观星台的石栏上。他抬起手，看了看掌纹，又缓缓握紧。
城下，一辆独轮车吱呀驶过街口，车上堆满新编的竹册，那是各地送来的赋税清册与市集报表。车夫哼着小调，声音断断续续飘上来。
陈砚转身，面向东方。