初平二年的盛夏，蝉鸣聒噪，天气闷热得令人窒息。比天气更令人窒息的，是中原日益紧张的局势。
琰堡的议事堂内，四角放置着盛满冰块的铜盆，丝丝凉意却驱不散众人心头的焦灼。
毛玠风尘仆仆地从长安返回，带回了西边最新的消息。“主公，李傕、郭汜二人，因争权夺利，嫌隙日深。长安朝廷，政令混乱，已无力顾及关东。”他顿了顿，声音压低，“属下依主公之计，厚赂二人近侍，他们已答应，短期内不会理会刘岱可能的上奏。”
这是一个好消息，意味着来自朝廷“大义”层面的直接压力，暂时得以缓解。
然而，毛玠接下来的话，却让众人的心沉了下去。“然则，属下在返回途中得知，幽州公孙瓒已厉兵秣马，准备大举南下，目标直指冀州，双方大战，一触即发。北方……恐怕要彻底大乱了。”
公孙瓒与袁绍！这两个北地巨头。
蔡琰指尖轻轻敲击着案几，目光投向悬挂的巨幅舆图。幽州、冀州、青州……整个北方，即将被卷入战火。
而琰堡，正处于这风暴边缘的兖州。
“山雨欲来啊……”她轻声叹息。
就在蔡琰感叹之时，北方更大的风暴中心——冀州，早已是风雷激荡。
彼时，关东联军讨董瓦解，诸侯各自心怀鬼胎。
号称“四世三公”的袁绍，虽被推为盟主，却因董卓西迁，未能达成挟天子以令诸侯的初衷，只得屯兵河内，粮草匮乏，形同流寇。
其时，谋士逢纪向袁绍进言：
“将军举大事而仰人鼻息，不据一州，无以自全。”
袁绍深以为然，却叹道：
“冀州兵强，吾士饥乏，若不能取，吾无归所。”
逢纪献计：“冀州牧韩馥，性恇怯，庸才也。可暗结公孙瓒，使其南下图冀州，韩馥必惧。再遣辩士为陈祸福，馥迫于仓卒，必肯相让。”
袁绍从其计，遂修书与公孙瓒。公孙瓒早有吞并河北之心，立即引兵而来，对外宣称将讨伐董卓，实则兵锋直指冀州。
同时，袁绍亦遣外甥高干、谋士荀谌等前往邺城，游说韩馥。
荀谌见到韩馥，劈头便问：“敢问使君，自料宽仁容众，为天下所附，可比袁本初否？”
韩馥答：“不如也。”
“临危吐决，智勇过人，又不如也？”
“不如。”
“世布恩德，天下家受其惠，更不如也？”
韩馥黯然：“诸君皆不如也。”
荀谌趁势道：“袁本初一时之杰，将军有三不如之势，而处其上，彼必不为将军下也。夫冀州，天下之重资也，彼若与公孙瓒并力取之，危亡立至。今袁氏有吞并之谋，使君若将冀州相让，则必厚德将军，且可获让贤之名，身安于泰山也。”
韩馥素来懦弱，闻此言胆战心惊。
其麾下长史耿武、别驾闵纯、治中李历等闻讯，急切劝谏：
“冀州带甲百万，谷支十年。袁绍孤客穷军，仰我鼻息，譬如婴儿在股掌之上，断其哺乳，立可饿杀，奈何欲以州与之？”
韩馥却道：“吾袁氏故吏，且才不如本初。度德而让，古人所贵，诸君独何病焉？”
时赵浮、程涣率强弩万兵屯驻河阳，闻讯亦驰还，请以兵拒袁绍，韩馥亦不听。
遂避位，迁出中常侍赵忠故宅，遣子送印绶于袁绍。
袁绍兵不血刃，入主邺城，领冀州牧。
即刻封韩馥为奋威将军，却无兵无将，徒有虚名。
又以田丰为别驾，审配为治中，许攸、逢纪、荀谌等为谋主，尽收冀州权柄。
韩馥虽得苟安，然心中惶恐日甚。
后终因疑惧袁绍加害，弃下妻儿，独奔陈留太守张邈处。
及至袁绍遣使与张邈相议秘事，韩馥于席间见使者耳语，以为图己，大惊失色，起身如厕，竟以刻书小刀自刺厕中，了却残生。
一代州牧，如此窝囊收场，可悲可叹！
袁绍既得冀州，坐拥强兵富庶，野心急剧膨胀。
他广揽名士，收拢人心，厉兵秣马，目光已投向四方。
北有公孙瓒，昔日的盟友转眼已成争夺河北的劲敌；
南有袁术，兄弟早已反目；西有黑山张燕，寇掠郡县；
东有青州，乱象已显，正是扩张良机。
此刻，邺城将军府内，袁绍正与几位心腹商议青州之事。
“主公，青州刺史焦和，昏聩无能，黄巾复起，聚众数十万，此天赐良机也。”
许攸率先开口，眼中闪着精光，“当速遣大将领兵，以平乱之名，行吞并之实。”
审配持重，补充道：“子远之言甚是。然需防公孙瓒自幽州南下，亦需防黑山张燕袭扰后方。当以精兵速进，以雷霆之势，定青州乱局，方可无虞。”
袁绍抚须颔首，目光锐利：“吾意已决，表长子谭为青州刺史，率颜良、文丑二将，精兵两万，即日东进青州！一则历练谭儿，二则收取青州，以为东面屏障。至于公孙瓒与张燕……”他冷哼一声，“吾自有应对。”
袁谭，袁绍长子，年方弱冠，勇武有余而智略稍逊，袁绍此举，亦有为长子积攒功勋，稳固继承人地位之意。
然而，袁绍与他的谋士们并未过多留意那个位于兖州西南一隅，由一女子建立的琰堡。
在他们看来，那不过是乱世中一桩奇闻异事，无足轻重。
他们更未料到，那小小的琰堡之主，已如敏锐的猎手，嗅到了风向的变化，并开始悄然布局。
琰堡的夏意刚散，但紧张的氛围却弥漫开来。
各项指令被迅速执行，这座新兴的堡垒如同一台精密的机器，开始为即将到来的变局高速运转。
韩冲挑选了五名最机警、熟悉青州路径的斥候，扮作行商与流民，分批潜向北方。
他们的任务极为危险，如同在深渊边缘行走，一旦暴露，后果不堪设想。
但韩冲等人久经沙场，对蔡琰忠心耿耿，毫无畏惧。
徐庶与陈群则开始着手规划流民接纳事宜。
他们在琰堡东北方向，靠近与山阳郡、任城国交界处的山林地带，勘定了数处隐蔽山谷，秘密建立临时营地。
粮草、药材、简易帐篷被悄然运抵。
同时，一套甄别流民的流程也被制定出来：
老弱妇孺优先安置，青壮则需经过审查，防止奸细混入。
蔡谷加强了边境的巡逻力度，新的烽燧台开始搭建，视野开阔处，皆有暗哨潜伏。
琰堡的军士们知道，平静的日子可能即将结束，训练更加刻苦，兵甲摩擦之声，日夜不息。