黑风寨一役的余波渐渐平息，琰堡并未因这场小胜而冲昏头脑。
蔡琰深知，在黄巾之乱尚未平息的当下，一时的胜利远不足以高枕无忧。
她与毛玠将更多精力投入到内部的巩固与建设上。
《琰堡规制》的细则被不断完善，如同给这座乱世孤舟铺设了更坚固的甲板。
户籍等级的明确，使得管理井然有序；田亩赋役的清晰，减少了内部的摩擦；而功过赏罚的严格执行，则树立了绝对的权威。
学塾里的书声、匠坊里的锤音、田野间的禾苗，共同构成了一幅乱世中难得的安居画卷。然而，这画卷的底色，依旧是警惕与未雨绸缪。
这一日，春雨初歇，空气中带着泥土的清新。
堡门哨探传来消息：有一行十余人，多是文士打扮，风尘仆仆，自称从颍川逃难而来，欲往荆州，途径此地，听闻琰堡之名，特来请求暂歇并补充些食水。
颍川，乃黄巾重灾区，名士云集之地。蔡琰与毛玠闻讯，都提起了精神。
两人登上门楼望去，只见来人虽衣衫略显破旧，面容疲惫，但举止间仍保持着士人的仪态，不似奸猾之徒。
“请问诸位先生尊姓大名？从颍川何处而来？”蔡琰在门楼上依礼相问，态度客气却保持着距离。
为首一位年长者拱手答道：
“老朽颍川陈温，字元悌。携族中子弟及几位门生，自颍阴逃出，欲往襄阳投奔故旧。途经宝地，听闻蔡小姐仁德，特来叨扰，望能赐些热水干粮，歇息片刻便即上路。”
陈温此名，蔡琰略有印象，似是颍川陈氏旁支，一位以学问着称但仕途不甚得意的老儒。
蔡琰并未立刻开门，而是谨慎道：
“原来是陈老先生，失敬。如今外界不靖，敝堡不得不谨慎行事。还请诸位稍候，容我命人备些饮食送出。”
她吩咐堡丁用吊篮送下足够的饼饵和热水，却未立即邀请入堡。
此举既表达了善意，也展现了防备之心。陈温等人见状，并未不满，反而对琰堡的严谨表示理解，在堡外寻了处干净地方安静用餐休息。
蔡琰借此机会，与毛玠仔细观察这些人。见他们用餐时依旧守礼，交谈低声，对堡丁送来的食物感激而不谄媚，确实像逃难的读书人。
“主公，看来不似有诈。”毛玠低声道，“颍川陈氏，乃名门望族，虽此人或非核心人物，但其身份学识，当无虚假。或可借此结个善缘。”
蔡琰点头，心中已有计较。待陈温等人用餐完毕，她方命人打开侧门，亲自出迎：
“方才多有怠慢，还请老先生及诸位先生见谅。堡内已备下粗茶，若诸位不弃，可入内稍作休整再行赶路。”
陈温见蔡琰亲自出迎，言辞恳切，心中好感大增，连称不敢。一行人被引入堡内一处僻静院落休息。
蔡琰并未大张旗鼓，只由毛玠作陪，与陈温等人交谈。
交谈中，陈温等人对琰堡的井井有条赞叹不已，尤其看到学塾中孩童读书的景象，更是感慨万千。
他们亦带来了颍川的最新消息：皇甫嵩与朱儁将军虽连战连捷，但黄巾余孽清剿不易，地方糜烂，许多士族家园被毁，流离失所。
“如今天下板荡，能如蔡小姐此处，保一方安宁，存续文脉，实乃难得。”陈温由衷赞道，话语中透露出对前路的迷茫。
蔡琰趁机道：“老先生谬赞。琰能力有限，唯尽力而为。如今荆州亦非全然太平，刘景升虽雅好文士，然其地距此路途遥远，险阻重重。若老先生不弃，敝堡虽陋，尚有几间空舍，可供先生与诸位暂居，切磋学问，教导蒙童，待时局稍定，再作打算，亦无不可。”
她再次抛出橄榄枝，但姿态放得很低，以“暂居”、“切磋”为名，尊重对方选择。
陈温闻言，沉吟良久。他看了看身旁疲惫的子弟门生，又看了看这秩序井然的堡垒，最终长叹一声：
“小姐盛情，温感激不尽。只是……我等此行，已与襄阳故旧有约，且家族未来，尚需筹划。今日得见小姐风采，见识宝地气象，已不虚此行。他日若有机缘，定当再访。”
他终究还是选择了前往荆州，那里有更成熟的政治环境和宗族联系。
蔡琰心中略有遗憾，但亦理解对方的选择。她命人准备了更充足的干粮盘缠，亲自将陈温一行人送至堡外，礼仪周全。
此事虽未招揽到陈温，但其对琰堡的正面评价，必将随着他们的行程传播出去。
更重要的是，这次接触像一次测试，让蔡琰和毛玠更清晰地认识到琰堡目前的吸引力所在与局限——它能吸引渴望即时安定和机会的寒士庶民，但对于那些与外界仍有强关联、有更高追求的世家名士，吸引力尚显不足。
数日后，当堡内生活重归平静，一名负责采买的堡丁带回一个消息：
他在附近集市上，听到几个兖州来的行商议论，说东郡那边有个叫曹操的骑都尉，打仗很厉害，但军纪严明，对百姓还不错。
曹操的名字，再次以这样一种坊间传闻的方式，传入蔡琰耳中。她站在墙头，眺望着北方。
此时的曹操，还在为皇甫嵩效力，征战四方，距离他成为一方诸侯还有很长的路。但历史的惯性巨大，她必须抓紧这宝贵的窗口期。
根基需一寸寸夯实，名声需一点点积累。潜龙在渊，勿用之时，正是强筋健骨之机。
她转身走向毛玠处理公务的廨舍，还有许多细则需要商议，许多规划需要落实。
客试真心，虽未得凤栖，却也让前路更加清晰。