战后的庄园，弥漫着血腥、烟火与血水混合的刺鼻气味。
伤者的呻吟声、妇孺压抑的哭泣声与忙碌的脚步声交织在一起。
雪地上狼藉一片，倒伏的尸体已被迅速移开，但暗红的血迹依旧触目惊心。
曹操带来的百余骑汉军并未急于追击溃散的黄巾残部，而是迅速在外围布下岗哨，同时协助庄园护卫清理战场，收拢俘虏。
曹操本人则在一众亲卫簇拥下，于庄园门前临时清理出的空地上驻马。
他卸下了兜鍪，露出一张微黑精悍的面容，目光锐利如鹰，扫视着这片刚刚经历战火却并未崩溃的土地，眼中审视之意远多于援手的欣慰。
福伯带着几名管事，急匆匆上前，大礼参拜：“草民等，叩谢将军救命之恩！若非将军神兵天降，我蔡府今日恐遭大难！”
曹操微微抬手，声音沉稳，带着不容置疑的威严：
“不必多礼。本官奉命讨贼，分内之事。此地是蔡伯喈先生府上？”
他再次确认，目光却已越过福伯，投向正从望楼缓缓走下的那一行人。
为首者，深色斗篷下身形纤细，显然是个未成年的女子，但步履沉稳，并无寻常闺秀遭遇兵祸后的惊惶失措。
“回将军，正是。”福伯连忙答道，“我家老爷现今在京为官，庄园由夫人与小姐暂为打理。”
此时，赵氏也在婢女的搀扶下迎了出来，虽脸色苍白，但礼数周全，向曹操道谢。
曹操下马还礼，态度对故人之妻颇为尊重，但其目光，却不时瞥向安静立于母亲身侧、微微垂首的蔡琰。
蔡琰能感受到那道探究的视线，她依礼敛衽，声音清越而平静：
“小女子蔡琰，代蔡氏满门，谢过曹将军援手之德。”
举止得体，丝毫不露怯懦，亦无逾矩之处。
曹操眼中闪过一丝极淡的讶异，这女孩的镇定远超其年龄。
“小姐不必多礼。”他顿了顿，问道，
“适才观庄上防御，颇有章法，烽火示警，据险而守，非寻常庄户所能。不知是何人布置？”
他问得直接，目光如炬，锁定在蔡琰身上。
赵氏正欲开口，蔡琰却已微微抬头，目光澄澈，不卑不亢地应道：
“将军谬赞。家中平日偶有护卫操练，不过是依着古法，做些未雨绸缪的功夫。近日外间不靖，母亲忧心，便命庄客加强了巡防。今日贼人来袭，全赖将军虎威，庄客们为保家园，方能侥幸支撑片刻，实在当不得将军如此夸赞。”
她将功劳轻描淡写地归于母亲决策和庄客奋勇，更是突出了曹操的关键作用，言辞滴水不漏。
曹操是何等人物，岂会听不出这其中的谦逊与谨慎？
他深深看了蔡琰一眼，不再追问，转而向赵氏询问蔡邕近况，语气缓和了许多。
但心中那份对这蔡家小姐的好奇，却已种下。
一个深闺少女，能在乱军压境时如此镇定，庄上防御又绝非“侥幸”二字可以解释，此女绝不简单。
短暂交谈后，曹操命人将俘虏的数十名黄巾贼押解过来。
这些俘虏大多面黄肌瘦，眼神惶恐，其中不乏少年。
曹操沉着脸询问了几句贼众规模、首领情况，俘虏们语焉不详，只知大部队仍在后面，他们只是被驱赶的先锋。
“将军，这些俘虏……如何处置？”一名军校请示道。
曹操眼中寒光一闪，按律，附逆作乱者，可就地正法以儆效尤。
但他瞥了一眼身旁的赵氏和蔡琰，略一沉吟，道：“押回县城，交由陈县令发落。”
他此举，既是给蔡家面子，避免在庄园门前行血腥之事，也是要将此人情做给地方官府。
处理完俘虏，曹操便欲领军离去，继续追剿黄巾。
临行前，他对赵氏拱手道：
“夫人，贼势颇大，虽暂退，恐仍会卷土重来。贵庄还需小心戒备。若有急情，可派人至县衙求救。”
说罢，他又似无意地看了蔡琰一眼，这才翻身上马，率领骑兵绝尘而去，消失在雪原尽头。
望着远去的烟尘，蔡琰缓缓松了口气。与曹操这第一次接触，总算有惊无险地度过。
她深知曹操多疑且雄才，今日自己表现得越是平淡无奇，反而越安全。
但经此一役，蔡家庄园能组织有效抵抗的消息，必定会传开，福祸难料。
“福伯，”她转身，语气恢复了惯常的冷静，“速速清点伤亡，全力救治伤者，厚恤战死庄客家属。
加固所有被破坏的工事，多备箭矢滚木。
另外，派出哨探，远远跟着曹将军队伍方向，但要保持距离，留意黄巾主力动向。”
“是，女公子！” 经过这一战，蔡琰在庄园内的威信已然确立，福伯应答得无比恭敬。
残阳如血，映照着雪地上尚未干涸的血迹。
第一场考验虽然度过，但每个人都明白，这仅仅是开始。
乱世的刀锋，已然出鞘，而蔡琰的之路，也在这血与火的淬炼中，正式踏出了第一步。
她抬头望向西方，目光沉静而悠远，接下来的路，必将更加艰险。