刘表以封锁边境作为对刘隆的强硬回应，非但未能换来北岸的退让，反而如同一石投入深潭，激起了层层涟漪，而这些涟漪最终汇聚成一股巨大的暗流，反噬回襄阳自身。
寿春方面对封锁的冷静应对，以及随之而来的、更具战略性的反制措施——成功结好张绣与交州士燮——的消息，如同两道冰冷的铁钳，缓缓合拢，清晰地传回了襄阳。当细作将张绣在宛城接受刘隆册封、“共抗曹刘”的消息，以及士燮遣使携厚礼通好寿春、荆州南部边境压力骤增的密报，同时呈送到刘表案头时，这位本就忧心忡忡的州牧，终于支撑不住了。
襄阳城，州牧府内室。
往日里熏香袅袅、静谧安详的寝室，此刻弥漫着一股浓重的药石气味。刘表躺在榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，昔日梳理整齐的胡须如今也显得有些散乱。他剧烈地咳嗽着，胸膛起伏不定，侍立的医官和侍女们屏息凝神，面露忧色。
“北……北有张绣……南有士燮……”刘表喘息着，浑浊的目光望向榻边悬挂的巨幅地图，声音嘶哑微弱，“西是刘隆根基……东是其水师锋芒……我荆州……已成瓮中之鳖矣！”
他越说越激动，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，绢帕上赫然染上一抹殷红。医官慌忙上前诊脉，眉头紧锁。
“主公！保重身体啊！” 侍立在一旁的别驾蒯越、治中邓羲等人见状，急忙上前劝慰，脸上写满了焦虑与不安。
“保重……如何保重？”刘表惨然一笑，无力地挥挥手，“刘隆……不动一刀一兵，仅凭外交手腕，便让我荆州四面楚歌！封锁？呵呵……封锁有何用？徒惹其笑耳！”
巨大的挫败感和对未来的绝望，如同冰冷的潮水，彻底淹没了这位守成之主。他毕生追求的保境安民，在绝对的实力和精巧的战略面前，显得如此苍白无力。内心的煎熬，加上本就年迈体衰，终于击垮了他的身体。这一次的病倒，远比以往任何一次都要沉重。
州牧病重的消息，如同插上了翅膀，迅速在襄阳城的权贵阶层中传开，引发了一场无声的地震。
恐慌，不再是仅仅针对北方的强敌，更源于内部权力即将出现的真空。刘表年事已高，此次病势汹汹，继承人的问题，瞬间被摆到了台前，成为了比应对刘隆更为紧迫、也更为凶险的议题。
长公子刘琦，性情温和，但略显懦弱，且其生母早逝，在州府中缺乏强有力的外戚支持。而次子刘琮，年纪尚幼，但其母蔡氏，出身襄阳大族，其弟蔡瑁更是手握荆州水军重兵。蔡氏一族，早已有立幼子以便掌权的意图。
夜幕下的襄阳，暗流涌动。
蔡府内，灯火通明。蔡瑁与姐姐蔡氏（刘表后妻）密会，神色严峻。
“姐姐，主公病体沉重，恐难久持。如今外有强敌环伺，荆州危如累卵，若立长公子琦，其性柔弱，岂能担当重任？届时荆州必乱！”蔡瑁压低声音，语气急切。
蔡氏眼中闪过一丝厉色：“德珪所言极是。琮儿虽幼，然聪慧伶俐，有我蔡家与蒯家等大族支持，方可稳住局势。刘琦……断不可立！”
“然则，蒯异度等人态度暧昧，且州中仍有如韩嵩等老臣支持长幼有序……”蔡瑁沉吟道。
“此事需速决！”蔡氏决然道，“你手握军权，当控制州城要害。我去联络蒯越等人，陈说利害。务必在……在主公弥留之前，定下名分！”
与此同时，刘琦府中，却是另一番冷清景象。刘琦独自对灯枯坐，面带愁容。他虽为长子，却深感势单力薄。幕僚伊籍在一旁，低声进言：“公子，蔡氏一族其心叵测，近日与蒯家往来频繁，恐对公子不利。当早作打算，或可联络……驻守江夏的叔父（刘备）……”
刘琦苦笑摇头：“叔父自身难保，且远在江夏，如何助我？一切……唯有听天由命罢了。”
而州府之中，蒯越、邓羲等重臣，亦是忧心忡忡。他们既担忧刘表的病情，更忧虑荆州未来的走向。在蔡氏与长公子之间如何抉择，如何平衡各方势力，以应对北方巨大的威胁，成了他们心头沉甸甸的巨石。蒯越尤其焦虑，他深知，一旦处理不当，外患未至，内乱先起，荆州顷刻间便有分崩离析之祸。
病榻上的刘表，似乎也感受到了这股潜藏的暗流。 他时而清醒，时而糊涂。清醒时，他会拉着蒯越的手，断断续续地询问边境局势，叹息不已；糊涂时，则会喃喃呼唤着两个儿子的名字，眼神中充满了担忧与不舍。他或许预见到了身后的纷争，但此刻的他，已是有心无力。
襄阳城，这座荆襄九郡的心脏，如今却被内忧外患的双重阴影所笼罩。北岸刘隆的战略包围网越收越紧，而城内，一场围绕继承权的暗战，已悄然拉开序幕。刘表的病重，非但没有让荆州凝聚起来共同对外，反而使其内部潜藏的矛盾彻底爆发，加速了这个割据政权走向末路的进程。恐慌，在夜色中蔓延，预示着更大的风暴即将来临。