叶凡的速度极快，不到一炷香的功夫，便已接近了那座城市。
离得近了，城市的全貌逐渐清晰。城墙高大，却并非由寻常的砖石垒砌，而是一种暗沉沉的、仿佛被烈火焚烧后又冷却凝固的材质，表面布满了蜂窝状的孔洞和扭曲的纹路，整体呈现出一种压抑的黑灰色调。城市上空，笼罩着一层淡淡的、如同灰烬般的雾霭，使得整座城市看起来死气沉沉。
城门口并无守卫，只有两个穿着破烂皮甲、倚着墙根打盹的瘦弱修士，修为不过炼气中期，一副惫懒模样。城门上方，用某种暗红色的颜料，勾勒出两个扭曲的大字——灰烬。
“灰烬城？”叶凡眉头微挑，这名字倒是贴切。他放缓脚步，如同一个寻常的过客，混在稀稀拉拉进出城门的人流中，走了进去。
城内的景象与外部相差无几。街道宽阔，但地面同样是那种黑灰色的材质，踩上去有种奇特的松软感。两旁的建筑大多低矮、粗糙，许多甚至直接利用天然的、类似熔岩冷却后形成的洞穴改造而成。空气中弥漫的那股铁锈与灰烬混合的味道更加浓郁，灵气依旧稀薄驳杂。
行人的穿着也大多朴素甚至破旧，神色匆匆，面带警惕或麻木。叶凡稍微感知了一下，城中修士的修为普遍不高，筑基期已算高手，金丹气息寥寥无几，且都集中在城市中心区域。
“看来是个资源贫瘠、位于诸天边缘的小世界。”叶凡心中初步判断。这种地方，消息闭塞，资源匮乏，想靠正常途径赚取足以偿还五百万巨债的彼岸点，无异于痴人说梦。
（叮！检测到宿主进入稳定据点“灰烬城”。触发区域性任务检索……）
（检索到低收益日常任务若干：清理城东下水道秽物（奖励：10下品灵石），护卫商队前往黑石矿坑（奖励：50下品灵石，风险中等），收集十斤灼热之地的火蜥蜴皮（奖励：15下品灵石）……）
（系统评价：收益过低，无法有效缓解债务压力。建议宿主寻找更高价值目标。）
叶凡嘴角抽搐了一下，清理下水道？十块下品灵石？连塞牙缝都不够！他随便从指缝里漏点东西出来，价值都远超这些。
当务之急，是找到获取高额彼岸点，或者至少是能兑换大量彼岸点的高价值资源的途径。他需要信息。
叶凡目光扫过街道，最终落在了一间看起来相对完整，门口挂着一个歪歪扭扭写着“酒”字木牌的石头房子上。这种地方，通常是消息流通的场所。
他掀开充当门帘的破烂兽皮，走了进去。内部光线昏暗，弥漫着劣质酒水和汗臭混合的气味。几张粗糙的木桌旁，零散坐着几个修士，低声交谈着。吧台后，一个独眼、脸上带着刀疤的壮汉正用一块脏布擦拭着酒杯。
叶凡走到吧台前，屈指弹出一块鸡蛋大小、品质中等的阴属性矿石——这是他从之前某个倒霉对手的储物袋里搜刮来的，在他眼里已是垃圾。
“打听点事。”叶凡压低声音，语气平淡。
独眼壮汉瞥了眼桌上的矿石，独眼中闪过一丝精光，不动声色地将矿石扫到台下，沙哑着嗓子道：“客人想问什么？”
“这里是什么地方？隶属哪个大界？最近有没有什么……特别的事情发生？或者，哪里能弄到‘大价钱’的东西？”叶凡抛出了一连串问题。
独眼壮汉擦了擦杯子，慢悠悠地道：“灰烬城，灰烬平原边缘的一座小城。至于隶属……嘿，我们这种鸟不拉屎的地方，哪有什么大界看得上，硬要说的话，算是靠近‘织梦大世界’的辐射边缘吧，但也隔着重重大渊，难喽。”
织梦大世界？叶凡心中一动，他在千帆城拍卖会上听过这个名字，似乎以梦境和精神力量着称。
“特别的事情嘛……”独眼壮汉压低了声音，“前些日子，城里来了几个生面孔，穿着白袍，神神叨叨的，在打听什么‘生命气息异动’和‘寂灭痕迹’，出手倒是阔绰。听口音，不像咱们这片的。”
白袍？生命气息？寂灭痕迹？叶凡眼神微凝，这描述……怎么有点像净教那帮神棍？他们跑到这种边缘之地来干什么？难道和艾尔文林地的异变有关？还是……冲着自己来的？自己重塑金丹时引动的生命与寂灭对立的气息，被感应到了？
“他们人在哪？”叶凡追问。
“走了，前天就往西边灼热之地去了。”独眼壮汉道，“至于弄大价钱的东西……”他嘿嘿一笑，露出满口黄牙，“客人，这灰烬城最值钱的，就是西边灼热之地偶尔出产的‘熔火核心’，还有地下黑市偶尔流出来的、从其他世界掉落的‘垃圾’。不过，风险都大得很。熔火之地有强大的火系精怪和诡异的规则乱流，黑市嘛……嘿嘿，杀人越货是常事。”
熔火核心？规则乱流？世界掉落物？叶凡默默记下这些关键词。
（叮！检测到关键词“熔火核心”（蕴含精纯火系规则，可用于炼器、修炼，估价：1000-5000彼岸点\/颗），“规则乱流”（可能蕴含规则碎片或稀有材料，危险与机遇并存），“世界掉落物”（可能包含诸天万界物品，价值不定）。）
（系统提示：上述途径具有一定价值，但效率依旧无法匹配宿主债务压力。建议宿主优先寻找返回往生客栈或千帆城等高阶区域的方法。）
叶凡心中了然。这点收益，对于五百万债务而言，确实是杯水车薪。但眼下，他似乎也没有更好的选择。直接返回往生客栈？他连坐标都没有，盲目传送风险更大。
就在叶凡沉吟时，酒馆的门帘再次被掀开，一股阴冷、带着铁锈与死亡气息的威压弥漫开来。
酒馆内瞬间安静下来，所有食客都噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。
叶凡心中警兆微生，不动声色地用眼角余光瞥去。
只见三个穿着统一制式灰色铠甲、面部笼罩在狰狞骨盔下的身影走了进来。他们的铠甲上沾染着暗红色的锈迹，行走间发出金属摩擦的“咔嚓”声，周身散发着浓郁的死亡与寂灭气息，赫然都是金丹期的修为！
为首一人，骨盔下的目光如同两簇冰冷的鬼火，扫过酒馆内的众人，最终，在叶凡身上停留了一瞬。
叶凡心中猛地一沉。
清道夫？！
他们怎么会在这里？！是巧合，还是……冲着自己来的？是因为权限印记？还是因为……溯源残碑？！
叶凡体内规则本源中，那被覆盖同化的权限印记微微一颤，似乎与来者产生了某种极其微弱的共鸣。而本源深处的溯源残碑碎片，则散发出一丝难以察觉的排斥波动。
麻烦了！
叶凡立刻收敛所有气息，将头埋低，假装被对方的威压所慑，心中却是念头急转。
是战，是逃？
这三个清道夫，实力都在金丹初期到中期，若是硬拼，凭借他如今的实力和底牌，未必没有一战之力，但势必暴露自身，引来更多麻烦。在这人生地不熟的地方，与清道夫纠缠，绝非明智之举。
为首那名清道夫的目光在叶凡身上停留了数息，似乎有些疑惑，但最终并未采取行动，只是用沙哑冰冷的声音对酒馆内众人道：“近期，可有发现形迹可疑、或身怀特殊规则波动之人？”
酒馆内一片死寂，无人敢应答。
清道夫似乎也不指望得到答案，问完便带着另外两人，转身离开了酒馆，那阴冷的威压也随之远去。
直到他们的身影彻底消失，酒馆内才响起一片松气的声音。
叶凡缓缓抬起头，眼神凝重。
清道夫出现在灰烬城，并且似乎在搜寻“特殊规则波动”之人。这绝非巧合！
是因为自己激活传送阵离开第七前哨站时，引起了他们的注意？还是他们一直在追踪携带残碑碎片或权限印记的目标？
无论哪种可能，都意味着他现在的处境极其危险！
必须尽快离开灰烬城！
但离开之后，又能去哪里？灼热之地有净教的人，外界可能还有清道夫的巡逻队……
叶凡感到一阵头疼。这才刚脱离废墟，就又陷入了新的困局。而且，这次的困局，还伴随着那如同附骨之疽的巨额债务。
他看了一眼系统界面那刺眼的“-5，250，000”点数，又感受了一下规则本源中那安静却可能招来杀身之祸的残碑碎片和权限印记。
前有狼，后有虎，头顶还悬着一把名为“债务”的利剑。
叶凡深吸了一口带着灰烬味的空气，眼神逐渐变得锐利而坚定。
“债要还，路要走，麻烦……也要解决！”
他站起身，不再逗留，快步离开了酒馆，融入了灰烬城昏暗的街道中。他需要立刻规划下一步的行动，在这危机四伏的未知地域，杀出一条生路，并找到那条渺茫的……还债之路。