晨雾未散，宁远城头的旗幡凝着露水。沈砚秋指节叩着城墙砖，目光掠过城外新挖的壕沟与拒马——秦玉容昨夜率骑营彻夜布置，此刻东北卧虎山麓隐约可见扬尘，那是后金先锋斥候在试探。
“大人，京里来信。”亲兵快步上前，递上封火漆密函。沈砚秋撕开封口，苏清鸢清秀字迹跃入眼帘：“魏阉集结东厂番子三千，以巡防为名暗藏兵械。徐公已说动锦衣卫指挥使，然宫内禁军多阉党旧部，恐生变时难以速控。”纸末添了行小字：“漕运总兵私调战船二十艘泊通州，形迹可疑。”
他攥紧信纸，眉心深蹙。皇太极七万大军压境尚可凭城防周旋，若京城此刻宫变，辽东便是无根浮萍。正沉吟间，周文郁扶着佩刀登上城楼，炮营统领的腰牌撞在甲胄上当啷作响：“后金前锋已抵十里外，多尔衮的镶白旗打头阵。”见沈砚秋盯着京城方向不语，他压低声音，“可是朝中有变？”
“魏忠贤要动手了。”沈砚秋将密信递过，周文郁扫罢倒吸凉气：“这阉狗竟敢……”话音未落，城外忽起骚动。但见三骑后金精兵驰至壕沟前，将个血淋淋的布袋掷在地上——赫然是明军夜不收的装束！为首骑兵扬刀高喝：“沈督师！九千岁托我主子带话：你若开城归顺，封侯拜相任选！”
城头守军哗然。沈砚秋冷笑一声，夺过身旁弓手强弓，搭箭拉弦如满月。箭簇破空尖啸，擦着后金骑兵耳畔钉入土中，惊得战马人立而起。“回去告诉皇太极——”他声震城墙，“宁远城头只有断头将军，无降敌懦夫！”
待敌骑退去，周文郁急道：“此时若强守，万一京城……”
“正因为京城危急，此战更需速胜！”沈砚秋扯过辽东布防图，指尖重重点在卧虎山，“秦玉容的伏兵要提前出动——今日午夜袭营，烧他粮草！”又唤亲兵取来铜匣，开启时机括轻响，露出半枚虎符与密奏，“八百里加急送京，请陛下即刻调宣府兵马入卫。”
京城徐府书房，烛火摇碎一室墨香。徐光启将密码账本推给锦衣卫指挥使骆养性，枯指划过某页朱批：“魏阉三日前从内库支取火药二百斤，说是修缮皇陵，却暗中运往通州别院。”
骆养性摩挲着绣春刀柄，忽从袖中抖出卷黄绫：“陛下密旨，命我等待宁远烽火为号。”展开见御笔淋漓，竟是崇祯亲绘的宫城布防图，几处角楼标着朱红小字“可恃”。
窗外忽传更鼓，苏清鸢疾步而入，发间沾着夜露：“东厂番子已控玄武门，魏忠贤辰时要挟太后垂帘！”她将漕运兵船调度册摊在案上，某页被指甲掐出深痕——通州水寨昨夜莫名增灶五百，分明在掩藏兵力。
“来不及等宁远捷报了。”徐光启霍然起身，从博古架暗格取出鎏金令牌，“这是先帝赐的巡查令，可调二百锦衣卫。”又取素笺疾书数行递给苏清鸢，“速送英国公府，他祖上留着的丹书铁券，或可镇住乱兵。”
宁远城头燃起狼烟时，沈砚秋正擦拭改良地雷的引信。昨夜埋设的五百枚铁壳雷遍布要道，后金若重骑冲阵，必教其寸步难行。秦玉容卸了甲胄潜回城中，战袍下摆凝着血痂：“烧了十二车粮草，多尔衮亲率巴牙喇追了我三十里。”她咧嘴露出白牙，“可惜遇上咱们的绊马索阵。”
忽见驿马奔至城下，驿卒高举漆筒嘶喊：“京中八百里加急！”沈砚秋拆开一看，竟是崇祯朱批密旨，字迹潦草如刀劈斧凿：“阉党将变，朕已密调昌平兵待命。卿当速破敌，振军威以安天下心！”附页却飘落半张素笺，苏清鸢簪花小字暗藏密码：“漕船疑运火炮，恐用于宫变。”
他攥紧信纸望向关外，后金大营灯火如星海翻涌。“传令——”声音淬火般冷硬，“炮营子时轰击敌营左翼，步卒携震天雷夜袭右翼。”又抽箭折断箭镞，蘸墨在箭杆疾书“通州火炮”四字递给秦玉容，“选快马送京，务必交到骆养性手中！”
暮色吞没最后一缕光时，沈砚秋独立谯楼。城墙垛口新架的红衣大炮映着残月，而远方京城的方向，阴云正沉沉压向紫禁城的金顶。