正月十二的晨雾还没散尽，张升就捧着锦盒站在了坤宁宫暖阁外。
指尖因用力而泛白。
锦盒里的新账目和秀女名单，重得像块烧红的烙铁。
小太监通报的间隙，张升忍不住掀开盒盖瞥了一眼。
账目上的 “三万两” 被红笔圈得醒目，比原先的十万两砍去了七成。
每一笔都标注着 “车马费三百两”“绸缎钱五百两”。
连宫宴用的蔬菜采购价都写得清清楚楚。
而秀女名单上，士大夫之女只剩下三个，其余十个全换成了 “顺天府民女张氏”“河间府织户之女李氏” 这类民间女子。
“张尚书，陛下让您进去。”
小太监的声音拉回了他的思绪。
张升深吸一口气，理了理皱巴巴的官袍，迈着沉重的步子走进暖阁。
暖阁里茶香袅袅，朱厚照正坐在案前翻着都察院的督查简报。
见他进来，只是抬了抬眼，指了指案旁的空位。
“坐吧，东西带来了？”
“回陛下，臣…… 臣把重新核算的账目和拟定的秀女名单带来了，请陛下过目。”
张升连忙躬身，双手将锦盒举过头顶，胳膊却控制不住地发颤。
张永上前接过锦盒，刚要打开，就被朱厚照摆手制止。
“先放那儿吧，朕有话问你。”
他放下手里的简报，手指在案上轻轻敲击，目光落在张升脸上。
语气平静却带着不容置疑的威严。
“张尚书，朕问你，皇后的娘家人封爵，这规矩是从什么时候开始的？”
张升愣了一下，心里咯噔一下。
陛下怎么突然问起这个？
难道是对新名单里的民间女子不满意，想追究外戚背景？
“回陛下，外戚封爵始于仁宗爷朝，当时仁宗爷册封张皇后，追封其父亲张麒为彭城伯，此后便成了惯例。”
“惯例？”
朱厚照冷笑一声，身体微微前倾，眼神里多了几分锐利。
“朕这两天翻了《明实录》，太祖爷和太宗爷在位时，皇后的外戚别说封爵，连入朝为官都要严格考核，怎么到了仁宗爷这儿，就成了‘惯例’？”
张升心里暗道不好，陛下这是要翻旧账。
连忙解释。
“陛下，仁宗爷仁厚，念及皇后辛劳，才破例封爵，后世先帝也都依循此例，算是对后族的恩典。”
“恩典？”
朱厚照猛地一拍案，茶水溅出杯沿，落在宣纸上晕开一小片墨渍。
“朕看是祸根！外戚凭什么封爵？他们没在战场上立过功，没在朝堂上办过实事，就因为是皇后的家人，就能拿着朝廷的俸禄，占着世袭的爵位？”
他站起身，走到舆图前，手指重重戳在 “京师” 二字上。
“朕的外公是国子监生，勉强算士大夫，母后贤惠，可朕的两个舅舅呢？强占民田、收受贿赂，把百姓逼得家破人亡，这就是‘恩典’养出来的外戚？”
“还有英宗爷朝的孙太后外戚，借着爵位把持漕运，贪墨的银子能堆成山，最后还不是要朕来收拾烂摊子？”
张升吓得连忙跪倒在地，额头紧紧贴在青砖上，连呼吸都不敢大声。
陛下这话直指外戚干政的要害，比昨天问责 “插手后宫” 还要严重，这是要动 “祖制惯例” 的根基啊！
“陛下息怒！臣…… 臣愚昧，未曾想过外戚封爵的隐患，还请陛下明示！”
朱厚照转过身，目光扫过匍匐在地的张升，语气渐渐缓和下来，却依旧带着斩钉截铁的坚定。
“朕这两天想清楚了，大明的爵位，是给有功之臣的，是奖励那些保家卫国、为民办事的人，不是给外戚的‘福利待遇’。”
“外戚的吃穿用度，朕自会照顾，给他们良田、宅院，都没问题，这是朕的私事；但爵位是大明的公器，是朝廷的脸面，绝不能私相授受，更不能让外戚借着爵位干预朝政！”
他顿了顿，声音提高了几分，像是在宣告一个新的时代。
“从朕开始，皇后的外戚，一律不得封爵！之前先帝册封的外戚爵位，朕会让人去查，要是他们安分守己，没危害大明，那爵位就留着，但不许世袭；要是查出来有贪腐、干政的劣迹，朕不仅要收回爵位，还要追究他们的罪责！”
张升彻底懵了，趴在地上半天没反应过来。
陛下这是要干多大的事啊！不仅打破了近百年的惯例，还要清查前朝外戚的旧账，这要是真推行下去，不知道要得罪多少皇亲国戚和依附外戚的官员！
他想开口劝阻，可话到嘴边又咽了回去。
昨天陛下怼 “祖制” 的狠劲还历历在目，现在再提 “惯例”，无疑是自讨苦吃。
再说陛下已经把话说得这么死，显然没有商量的余地。
“臣…… 臣遵旨！”
张升只能磕头应道，声音里带着难以掩饰的震惊。
“陛下圣明，此举定能杜绝外戚干政之祸，保大明长治久安！”
朱厚照满意地点点头。
“起来吧，朕知道这规矩改起来难，但难也要改，总不能让前朝的祸根，在朕手里继续蔓延。”
他摆了摆手，语气里带着一丝疲惫。
“你先退下吧，账目和名单朕稍后再看。”
张升如蒙大赦，扶着案角颤巍巍地站起身，腿软得几乎走不动路。
直到走出暖阁，冷风灌进衣领，才勉强清醒了几分。
他得赶紧回礼部，把陛下的新规矩传下去，这可比选秀名单的事严重多了。
暖阁里，朱厚照看着张升的背影消失在门口，才拿起锦盒，先翻开了账目。
三万两的开支明细写得清清楚楚。
“秀女车马费三千两”“礼仪绸缎钱八千两”“宫宴食材钱一万两”，剩下的九千两是备用金。
每一笔都附有采购官员的签名，比之前的十万两实在多了。
“还算识趣。”
朱厚照嘴角勾起一丝笑意，将账目放在一旁，拿起了秀女名单。
名单上的名字改了大半，士大夫之女果然只剩下三个，分别是 “礼部侍郎之女林氏”“御史之女唐氏”，还有一个……
朱厚照的目光落在第三个名字上，眉头瞬间皱了起来。
“内阁首辅李东阳门生之女，杨一清外甥孙女，赵氏”。
杨一清的外甥孙女？
朱厚照的手指在 “杨一清” 三个字上重重一按，指节泛白，眼神里的暖意瞬间消失得无影无踪。
他昨天刚警告过 “别插手后宫”，今天名单里就出现了杨一清的亲戚，这是巧合？还是杨一清根本没把他的话放在眼里，借着李东阳门生的名头，把人塞进了名单？
朱厚照拿起名单，狠狠摔在案上，纸张翻飞间，赵氏的名字像一根刺，扎得他眼疼。
他想起昨天让刘瑾和陆炳去查名单背后的牵扯，现在看来，不用查也能猜到，杨一清定是背后撺掇的人之一！
“好一个杨一清，好一个李东阳！”
朱厚照低声自语，语气里带着一丝冰冷的怒意。
“朕刚说了外戚不封爵，你们就把亲戚塞进宫来，是想借着后妃，继续把持朝政吗？”
张永站在一旁，见陛下脸色铁青，吓得大气都不敢喘，心里暗暗替李东阳和杨一清捏了把汗。
陛下最忌讳文官和后宫勾结，现在名单里出现杨一清的亲戚，怕是要掀起一场风波了。
朱厚照深吸一口气，努力压下心里的怒火，手指在案上轻轻敲击，脑子里飞快地盘算着。
直接把杨一清叫来问责，未免显得太过冲动，说不定还会打草惊蛇。
不如先找李东阳来问问，毕竟赵氏是他的门生之女，看看他怎么说。
“张永！”
朱厚照沉声道。
“奴婢在！”
张永连忙躬身应道。
“去内阁，把李东阳给朕叫来，就说朕有要事跟他商议，让他立刻过来！”
朱厚照的声音里带着不容置疑的威严。
“记住，别跟他说是什么事，免得他提前串通。”
“奴婢遵旨！”
张永不敢耽搁，连忙转身跑出暖阁，靴底踩在积雪上，发出急促的 “咯吱” 声。
暖阁里，朱厚照重新拿起名单，盯着 “赵氏” 的名字，眉头皱得更紧了。
他倒要看看，李东阳会怎么解释这件事，是真的不知情，还是和杨一清一起，想借着选秀，把文官的手伸进他的后宫！
炭火依旧旺着，却驱不散暖阁里的寒意。
朱厚照坐在龙椅上，眼神深邃得像寒潭，等着李东阳的到来。
这场关于后宫和朝堂的较量，才刚刚开始。