护龙山庄设在京郊的一处隐秘暗哨，是山壁上开凿而出的一间石室，此刻室内灯火如豆，光线昏黄摇曳，将简陋的陈设映照得影影绰绰。
夜色如墨，万籁俱寂，唯有远处偶尔传来的几声狼嚎更添几分肃杀之气。
段天涯背负着意识已渐模糊的上官海棠，一路将轻功催至极致，疾驰至此。从国宾馆到此地路程不近，他能清晰地感受到背上之人传来的灼人体温。
耳畔听着她无意识地发出含混而痛苦的呻吟，他声声呼唤“海棠”也得不到清醒的回应。
天涯心知那乌丸的火焰刀气已然侵入心脉，情况危急，刻不容缓，他当即决断，放弃了直接返回更远的天下第一庄，转而奔向这处最近的暗哨寻求急救之法。
他小心翼翼地将海棠安置在石室内唯一的一张简陋床铺上。似乎感受到环境的变动，海棠勉力睁开沉重的眼皮，眼神涣散，声音微弱得如同游丝：
“大…哥…他的火焰刀…竟是…气功刀…”
段天涯心焦如焚，见她蒙面的黑巾已被汗水浸透，粘在脸上，便动作极轻地为其取下。面罩之下露出的脸庞，布满了不正常的潮红，呼吸灼热而急促。他伸手，掌心轻轻覆上她的额角，立刻被那惊人的热度灼得指尖一缩：
“火毒已侵入经脉，你烧得厉害！”
海棠神志昏沉，在高热的折磨下，思维已然混沌，只能凭借残存的意识，无意识地重复着破碎的字句：“怎…么办…怎么办……” 她今夜出行匆忙，又是难得与天涯大哥一同执行任务，本以为只是寻常查探，不意遭遇乌丸这等绝顶强敌，是以身上只带了最基础的止血丸、寻常解毒丹与金创药，并未携带能够化解如此霸道内伤的高等丹药。
“不能再这样烧下去了！” 段天涯强迫自己迅速冷静下来，分析眼下局势。从此地赶往天下第一庄寻求天下第一神医救治，路途太远，恐怕来不及！高热持续不退，若再拖延，海棠恐怕真有烧坏脑子的危险！这是他从小看顾、最为疼爱的弟弟，他绝不允许这种事情发生！
电光石火之间，他猛然忆起在东瀛伊贺派学艺时，曾涉猎过的一种紧急处理经脉郁热、火毒攻心的方法——“放血法”！此法需以特制的中空竹针刺入特定穴位，引导体内热毒随污血排出体外。虽过程有些凶险，并非万全之策，但在此刻，无疑是唯一可能挽回生机的手段！
“唯有冒险一试了！” 他深吸一口气，小心地解开海棠上身的夜行衣外衫，动作极其轻缓，生怕触碰伤处加重她的痛苦。然而，当外层衣物解开，露出里面的中衣时，他的动作猛地顿住——
只见海棠胸前，竟紧紧缠绕着数层洁白的丝绸！那布条裹得极紧，清晰地勾勒出与男子平坦胸膛截然不同的、起伏有致的柔和轮廓。这缚胸之痕，赫然揭露了一个隐藏多年的巨大隐秘。
霎时间，往日种种被他忽略的疑窦与细节，豁然贯通！
海棠回京以后，因其俊雅外貌与不凡谈吐，在京城闺秀中极受欢迎，而她自己似乎对男女之防并不十分在意，段天涯也曾出于兄长关心，出言提醒过。但海棠本就外形出众，加之擅长琴棋书画，谈吐风雅，行事是标准的世家公子做派，难免有些少年人的骄矜与不拘小节，因此，她偶尔在不经意间流露出的、与“男子”身份不符的天真娇态和过于细腻敏感的心思，都被段天涯下意识地归因于性格使然，忽略了。
且不说他与一刀、海棠三人同为神侯收养，一起长大，义父对待海棠，明显与对待他和一刀不同，总是格外偏爱，带着近乎纵容的疼惜。
单论海棠作为一个“男子”，实在漂亮得有些过分！他原以为这只是男生女相，至多算是个俊美过人的白面书生。他执行任务时，曾见过一个名叫“满庭芳”的当红男戏子，也是这般雌雄莫辨、昳丽非凡的容貌。
而且，海棠在他们三人中，身形虽然也算得上修长挺拔，动作敏捷有力，却也明显比他和一刀要显得纤细单薄，他原以为是各自修习的功法不同所致，如今看来——
“你…你竟是女子？！” 段天涯失声惊呼，声音里充满了难以置信的震颤，仿佛整个世界都被颠覆。
他竟一直有个妹妹！
他几乎是下意识地、带着几分仓促与狼狈，猛地将刚刚解开的衣襟重新合拢，仿佛这样就能将这惊人的事实暂时掩盖。
而此时的海棠，已被体内肆虐的高热折磨得意识模糊，对于段天涯的惊呼，她只能极其微弱地点了点头，发出一声痛苦而压抑的嘤咛，算是回应。
看着她因痛苦而紧蹙的眉头和潮红的面颊，段天涯眼中最初的震惊与无措，迅速被一种更为坚定的决绝所取代。
无论海棠是男是女，都是他自幼一起长大、誓要守护的至亲！他猛地闭上双眼，复又骤然睁开，眸中所有的纷杂情绪已被强行压下。
他的声音低沉下去：“事急从权，顾不得那许多了！”
他迅速从怀中取出一个皮质针夹，展开后，里面整齐排列着数十根东瀛特有的、细长中空的竹制医针。他凝神静气，整个人变得无比专注。
根据伊贺派医理，治疗火毒郁热的关键要穴分布在耳后、颈侧、肩头以及肋下。他小心翼翼地避开那白色裹布覆盖的主要区域，仅将肩头的里衣拉开寸许，精确地露出需要施针的肩颈、肩髃等穴位，以及肋下的期门穴。他的动作极其克制，只暴露出施针所必需的最小范围皮肤，最大限度地维护着她的尊严。
他的手指捻动着细长的竹针，每一次落针都精准无比，心神完全沉浸在穴位与针尖的感应之上，刻意避开任何不必要的触碰。竹针刺入皮肤，发出极其细微的“噗”声。
整个施救过程，他的目光始终澄澈、专注，只锁定在穴位与那缓缓渗出的暗红色血液上。他心中唯有一个念头——救她。这份极致的专注与纯粹，将任何可能产生的暧昧与遐思都彻底隔绝在外。
不多时，着竹针刺入特定穴位，粘稠暗红的血液，开始顺着中空的竹管缓缓渗出，那血液看起来温度极高，滴落在冰凉的石板地面上，竟发出“滋滋”的轻微声响，并冒出缕缕带着焦灼气息的白烟——这正是被竹针引导、排出体外的火毒热血！
时间在寂静中一点点流逝。段天涯全神贯注地观察着血色变化，不时极其细微地调整针尖的角度与深度。石屋内弥漫开一股混合着血腥与焦灼的奇异气息。虽然实际只过去了约莫半个时辰，但这段时间对于段天涯而言，却漫长得如同度过了一个春秋。
终于，他看到海棠脸上的不正常潮红开始逐渐褪去，原本灼热急促的呼吸也变得平稳悠长起来。她一直紧蹙的眉头缓缓松开，长长的眼睫如同蝶翼般轻轻颤动了几下。
“呃…” 她发出了一声轻微而含糊的哼声，涣散的意识开始如潮水般缓缓回归。
段天涯见状，立刻利落地动手，将所有的竹针一一拔出，用干净的布巾擦拭后仔细收回针夹，并迅速而谨慎地为她整理好衣襟。做完这一切，他几乎是立刻转身，步履略显急促地走出了石屋，并轻轻带上了那扇简陋的木门。
石屋内，海棠支撑着依旧有些虚弱的身体，缓缓坐起身。她低头看着自己被整理得一丝不苟的衣襟，感受到肩头、肋下几处穴位传来的细微刺痛与清凉感，再回想起昏迷前那模糊的片段、以及大哥那声充满震惊的低声惊呼，她的心猛地沉了下去。
他知道了！
大哥他……什么都知道了！
她靠在冰冷的石壁上，深吸了几口气，努力平复着如同惊涛骇浪般翻涌的心绪，待到呼吸勉强平稳，这才整理了一下略显凌乱的鬓发和衣袍，推开门走了出去。
清冷的月辉如水银泻地，将小小的院落照得一片通明。段天涯背对着石屋，静静伫立在院落中央。听到身后的开门声，他缓缓转过身来。
“大哥…” 海棠的声音很轻，带着一丝不易察觉的忐忑与试探，消散在微凉的夜风中。
天涯的目光第一时间落在她的脸上，带着毫不掩饰的关切，仔细端详。
见她的脸庞虽然依旧苍白，缺少血色，但呼吸已然平稳，眼神也恢复了往日的清亮灵动，那股令人担忧的灼热气息已然消失无踪。他下意识地伸出手，想要像往常一样探探她的额温，然而，就在指尖即将触及她肌肤的刹那，他的动作猛地顿住，手臂僵硬在半空。
他顿了顿，转而将掌心悬停在她额前寸许之处，细细感受了片刻那正常的体温，这才缓缓地将手收了回去。
“热毒已除大半，气息平稳，应是无碍了。” 他的声音恢复了平日的沉稳，但那份刻意保持的距离感，却让海棠的心微微刺痛。
海棠敏锐地捕捉到了他方才那瞬间的停顿与回避，心中顿时了然。她微微垂眸，长而密的睫毛在苍白的面颊上投下两弯浅浅的阴影，恰到好处地掩去了眸中翻涌不休的复杂情绪。
“我好多了，” 她抬起眼，声音低柔，“多谢大哥救命之恩。”
段天涯微微颔首，目光却有些游移，最终落在了脚下泛着青光的石板上，语带歉然：“该致歉的是我。海棠，方才疗伤，情非得已，若有冒犯之处……”
“大哥快别这么说！” 海棠抬起头，打断了他的话，唇边努力绽开一抹如同往日般洒脱的浅笑，“是义父严命，要我隐瞒身份，一直以男子身份示人。方才我命悬一线，你为救我性命，不得已而……我心中唯有感激。” 她顿了顿，眼中满是真诚与后怕，“若非大哥你当机立断，施以妙手，海棠此刻恐怕早已……”
天涯见她神态虽略显虚弱，但言辞举止仍是那般明理豁达，并未因身份暴露而怨怼，心中稍安，便顺着她的话解释道：“伊贺派的这套放血法，专为解除侵入经脉的奇热之毒。那乌丸‘火焰刀’的霸道之处，正在于此。以特制竹针刺入关键穴位，引导热毒随体内郁积的污血排出，方能迅速为高热的经脉降温。你体内大部分热毒已被引出，明日再寻庄内神医开几剂清余毒、固本培元的方子好生调理，应可痊愈。”
海棠静静聆听着，眼中闪烁着光芒：“原来如此……大哥在东瀛所学，当真博大精深，玄妙无比。” 她沉默了片刻，仿佛下定了决心，再次抬眼，目光直直地凝视着段天涯：“大哥，我的身份……”
段天涯立刻迎上她的目光，毫不犹豫地应道：
“我明白。此事天知地知，你知我知。天涯以性命担保，绝不向第三人吐露半字！你永远是我的兄弟……不，是妹妹。”
提及义父，海棠神色一紧，想起了正事：“对了大哥！那乌丸的武功远超我们预估，此事关系重大，须立即入宫禀报义父和皇上才是！”
天涯递来一个安抚的眼神，示意她稍安勿躁：“不必过急。你昏迷之时，我已放出此处的信鸽。义父此刻，应已收到消息，知晓大概。明日朝会，他定会亲自布置，护佑皇上周全。”
“那曹正淳呢？” 海棠立刻追问。
“他？” 天涯嘴角掠过一丝冷意，“此等关乎天子安危、藩国动向的大事，东厂督主岂敢缺席朝会？只怕他此刻，也已得了风声。”
海棠秀眉紧锁，回想起国宾馆屋顶那惊心动魄的一幕，疑窦再生：“今日潜伏之时，我自问已是极为小心，那乌丸却似未卜先知……不像是临时发觉，倒像是早有预料，直奔我们藏身之处而来！大哥，我总觉得此事背后透着蹊跷，会不会……是有人泄密？也许与东厂有关！”
段天涯看着她苍白脸上掩饰不住的疲惫，温声劝道：：“护龙山庄之责，首在拱卫真龙，确保圣驾无虞。追查泄密源头固然重要，但并非你眼下的当务之急。你现在最要紧的，是静心调养，恢复元气！” 他抬手指向身后那间简陋却暂时安全的小石屋，“你进去好好歇息，我就在外守着。”
海棠望着他，焦急中混杂着依赖：“大哥！你…你不进来吗？外面更深露重，寒气侵体……”
段天涯眉头几不可察地微微一蹙，神色恢复了平日的清冷与持重，语气温和：
“不可。先前不知你是女儿身，同处一室尚可说是兄弟情谊，无所顾忌。如今既已知晓，孤男寡女，深夜独处一室，于礼不合，更于你的清誉有损。我绝不能如此。”
海棠心中涌起一股强烈的失落，忍不住急急辩解：“可是大哥！在我心中，你一直如同我的亲兄长！幼时在护龙山庄，我们秉烛夜谈，切磋武艺，甚至同榻而眠……那时为何没有这些顾忌？”
段天涯一字一句地说道，仿佛要将每一个字都刻入她的心底：
“那时不知，故而无妨。如今知晓，便当守礼。海棠，我对你的手足之情，关切之心，绝不会因你是女子而有半分改变，你永远是我段天涯最珍视的妹妹。”
他看着海棠依旧有些倔强和不甘的神情，语气放得更加柔和：“听话，快去安心休息。大哥在此为你守夜，待天明时分，便护送你平安返回天下第一庄。”
海棠望着他在清冷月辉下显得格外挺拔却也格外疏离的侧影，千言万语堵在胸口，终化作一声低低回应：
“是…大哥。”
她缓缓转过身，步履显得有些沉重，一步一步走回那间狭小的石屋，伸手，轻轻掩上了木门。
背靠着冰冷粗糙的石壁，她缓缓滑坐下去，垂下眼睑，心脏在胸腔里不安分地跳动着，总觉得惴惴难平，空落落的。
大哥他……果然很介意她是女子！从今往后，他恐怕再也不会像小时候那样，毫无顾忌地揉她的头发，拍她的肩膀，与她亲密无间地谈笑风生了！
她没有亲生的兄弟姐妹，父母又早亡，本以为此生亲情缘薄，再也体会不到血脉相连的温暖。没想到老天垂怜，不仅将她带到义父身边，给了她一个如师如父的依靠，还为她送来了一个世间最好的兄长！
在她因噩梦惊醒哭泣时，是他笨拙却又耐心地安慰她；在她因练功遇瓶颈而迷茫时，是他一次次地鼓励她，陪她找到突破之法；在她遇险时，是他拼死保护她；在她心情低落、躲起来独自舔舐伤口的时候，也是他，永远能第一个找到她……
可现在，大哥却要因为这可笑的“男女之别”而疏远她了！
她好难过，好心痛，胸口像是被什么东西紧紧攥住，闷得发慌。可是，这究竟是为什么呢？明明，她从小便把他当作一个最可靠、最值得敬慕的大哥哥来看待，他与义父是那样的相似，都让她感到无比的安心、可信、可敬……
然而，就在刚才，当她回想起从小到大哥对她的每一次维护、每一个眼神、每一句叮嘱时，她的心，开始不受控制地、一点一点地加速跳动起来，一股陌生的、滚烫的热流涌遍全身。她突然有些明白了，自己恐怕……一直喜欢着大哥！
屋内，那盏如豆的油灯已被她弹指熄灭。海棠倚着冰冷墙壁，透过窗棂的缝隙，怔怔地望着窗外。
清冷的月辉之下，那道挺拔如松的黑色身影，依旧静静地伫立在小小的院落中，如同最忠诚无畏的守卫，却也像一道突然升起、无形却坚韧的高墙，将她隔在了另一边。
她多想不顾一切地再次推开门冲出去，跑到他面前，告诉他，不要只把她当作一个需要保护、需要保持距离的小妹妹！请把她当作一个真正的女子，仔细地、认真地看一看，正视她作为一个女子存在的心意！
但是，就在这个念头升起的刹那，她想起了义父十几年前的郑重嘱托。
那时，义父揉着她的头，眼神里充满了复杂的情绪，有骄傲，有期许，也有深深的歉疚。
他对她说：海棠，你生得真的很漂亮，凭你的相貌与才情，义父有十足的把握把你培养成京城最耀眼、最出众的闺门小姐！但是，我却不得不让你打扮成一个男孩子，隐藏起你的女儿身。因为你的才华与能力，比你的外貌对我、对护龙山庄、对这大明天下更为重要！为父希望你能够继承你师父的衣钵，为护龙山庄学会那些精妙的机关术数；为父也需要你常伴身侧，以你的聪慧机敏，为我排忧解难；为父更希望，你可以像我一般，不为儿女私情所困，为这天下社稷，燃烧奉献你的一生！你……愿意吗？
当时尚且年幼的她，望着义父那双骄傲的、怜爱的、愧疚的眼眸，心中鼓荡着被需要、被信任、被寄予厚望的豪情，毫不犹豫地地答道：我愿意！
义父欣慰地揉了揉她的头顶，脸上的笑容却带着几分难以言喻的苦涩与心疼：可是……这样的身份，你或许要保持许多年，十年，二十年，甚至……也许你这辈子，都不能以女子的身份嫁人生子，享受寻常女子的天伦之乐；你也不能以女子的身份，与其他男子倾心相爱……这样，你也愿意吗？
她却答得更加坚定：义父，我愿意！这辈子，海棠会一直陪在您的身边，助您完成守护江山社稷的心愿！
她到现在都还记得，当时内心翻涌着、鼓荡着的那种骄傲的情绪，她当然愿意！她愿意为了如同神明般给予她新生的父亲，付出自己的一切！
她是玄字第一号大内密探，她是掌控天下情报脉络的璇玑楼主人，她是汇聚天下奇才的天下第一庄庄主，她亲口答应了要一直陪在义父身边，助他完成宏愿……她……不能任性，不可动情，不该有那些不合时宜的情愫。
她抬手，轻轻按在自己依旧有些急促跳动的心脏位置，感受着它在掌心下，一点一点，逐渐恢复了往日那般沉稳、规律的节奏。
于是，上官海棠心底那刚刚萌芽、还未来得及窥见天光的一点妄念，最终也只能化作一声消散在石屋清冷夜色中的、幽幽的、无人听闻的叹息。