天下第一庄与国宾府相距虽远，但上官海棠轻功卓绝，几息之间便已掠过重重屋脊，不到半柱香便赶回了庄内。此刻夜色已深，万籁俱寂，海棠不欲惊扰庄内众人安眠，便将从国宾府带回的、装有可疑药瓶和碎布的包裹，轻而郑重地交托给值夜的李管事，低声叮嘱其务必小心保管，明日一早即刻请庄内几位用毒大家共同查验。
交代完毕，她便又匆匆赶往马厩，牵出自己那匹神骏的“照夜白”，翻身而上，一抖缰绳，再次策马疾驰，向着护龙山庄的方向奔去。
清脆急促的马蹄声踏碎了京郊深夜的宁静，在护龙山庄宽阔肃穆的场前石板上回荡，显得格外清晰。守卫庄门的“四台八座”乃是铁胆神侯的近身护卫，个个目力惊人，远远便认出疾驰而来的是玄字第一号密探，非但毫不阻拦，反而迅速而无声地推开沉重的山庄大门，躬身迎她入内。
马蹄声直至护龙堂前高大的石阶下方才停歇。海棠轻盈地翻身下马，将缰绳抛给迎上来的守卫，抬头望去，只见巍峨的护龙堂内此刻竟是灯火通明，如同白昼，心下已然明了。
她双足在地上轻轻一点，身形便如一片羽毛般飘然翩然掠起，几个优雅利落的起落，便已悄无声息地飞身掠入大殿之中，稳稳落在堂前。
大殿深处，铁胆神侯果然端坐于主位之上，手中虽拿着一卷卷宗，眼神却并未落在其上，而是穿透摇曳的烛火，沉静地望向大殿入口方向，分明就是在专程等待着她的归来。
海棠快步上前，在阶下单膝点地，垂首恭敬道：“义父，海棠今夜未得号令就自作主张，擅闯国宾府，行事鲁莽，还请义父恕罪！”
神侯的目光落在她身上，仔细打量一番，见她虽发鬓微乱，呼吸略急，但眼神清亮，并无明显伤势，这才几不可察地松了口气。他轻轻放下手中卷宗，揉了揉眉心，低沉的声音里带着一丝不易察觉的疲惫，却并无责怪之意：“你前去，也是为了护龙山庄，为了天涯和一刀的安危，更是为了江山社稷。义父……怎么会怪你？”
听他语气中并无责怪之意，海棠心中愧疚之意反而更浓，双颊微红，带着关切轻声问道：“夜已经这样深了，义父为何还不安歇？”
朱无视缓缓放下卷宗，站起身，一步步走下高阶，来到海棠面前，伸出宽厚温暖的手掌，轻轻将她扶起，目光中流露出难得的温情：“我仅有的三个孩儿，今夜都在外奔波，生死未卜，叫为父如何能安然入睡？”
这句饱含牵挂的话语瞬间击中了海棠心中最柔软的地方，她闻言，鼻尖一酸，眼眶瞬间就红了，下意识地反手扶住神侯的臂膀，仿佛寻求支撑般，声音也带上了几分低哑的后怕与委屈：“义父，那伙妖人实在诡异非常，迷香、媚药、魔音阵法层出不穷，大哥又遭人暗算，身陷囹圄……我……我实在放心不下他们，这才……”
神侯安抚地拍了拍她的手背：“为父并非责怪你擅作主张。恰恰相反，我知道你所擅长的音律阵法，正是破解那魔音功阵的关键。只是……”
他话锋微转，语气变得凝重起来：“国宾府乃是龙潭虎穴，凶险异常！你前次受伤未久，元气未复。天涯昨日刚被构陷下狱，对方一击得手，气焰正盛。今夜之国宾府，无论表面如何风平浪静，内里必定早已布下天罗地网，摆明车马，只等我们投入瓮中！试想，若天涯未能及时救出，一刀再被乌丸、利秀其中一人缠住，而你又不幸遭遇另一人，届时孤身陷入重围，该是何等凶险？！”
看见海棠因后怕而羞愧地低下头，朱无视语气也柔和下来，带着几分动容：“天涯和一刀毕竟是男孩，又常年在外执行艰险任务。我处理公务时，身边常常只得你一个女儿伴着，知冷知热，寒时添衣，夜深添灯，还能为我分忧解难，打理山庄内外诸多琐事……。”
“义父……”海棠抬起脸，眼中已有泪光闪烁。
神侯看着她，罕见地展现出铁血外表下的温情，继续沉声道：“你所长的，本就不是纯粹的武力搏杀。你的才智、你对机关阵法的精通、你掌管天下第一庄的能力，这些都比单纯的武功更加重要，于护龙山庄而言，几乎无可替代！庄内许多核心机关阵法皆是你师父无痕公子所留，唯有你能运转维护；天下第一庄汇聚天下奇才，更是护龙山庄的重要臂助，亦非你不可，。绝不能假手于人！为了义父，为了护龙山庄，更为了这大明江山社稷，你定要更加珍视自己的性命，绝不能再如此轻易涉足险境，明白吗？”
这一番话，既是肯定，又是嘱托，更是沉甸甸的关怀。海棠眼角的热泪终于忍不住滚落下来，她重重地点头，她重重地点头，声音坚定：“是！海棠谨记义父教诲！绝不再让义父担忧！”
神侯见她听进去了，脸上露出欣慰之色，语气也随之轻松了些许：“好！好孩子。你今夜既能全身而返，想必国宾府那边，已有了好消息？”
提到这个，海棠立刻破涕为笑，用袖角飞快地拭去泪痕，脸上绽放出明媚的笑容，语速都快了几分：“义父当真是神机妙算！国宾府风波已定！乌丸被那成是非杀了，那假利秀公主与其邪门的魔音阵法，亦被大哥和一刀联手破去！眼下皇上与太后均已安然无恙，想必已被护送回宫了！”
神侯闻言，脸上不禁露出一丝傲然之色：“嗯，天涯和一刀，总算不负本王的期望，没有白费本王多年的教导！” 随即他又微微蹙眉，露出疑惑：“只是……那乌丸身手不俗，为人又阴狠狡诈，一手火云刀刚猛霸道，怎会被成是非那个毫无章法的市井无赖所杀？此事倒是有些蹊跷。”
海棠面色变得有些古怪，秀眉微蹙，沉吟道：“此事确实怪异。成是非同我吹嘘是他一掌击毙了乌丸，但我仔细搜查过乌丸的房间，并未发现他的尸身，反而在地上看到了一滩散发着异味的浓稠脓血，以及些许破碎的衣物碎片。加之房内搜出了众多诡异邪门的药物，依我推测，乌丸恐怕并非是被成是非正面击杀，极可能是误触或被迫使用了某种极其歹毒的药物，导致自身化为脓血而亡。”
铁胆神侯眼中闪过一丝惊异，随即冷笑道：“哦？若真是如此，倒真是天理循环，报应不爽！”
海棠点头称是，继续汇报：“此外，我仔细查验过那些药瓶，除了较为常见的迷香、毒药之外，还有些成分不明、形状古怪的药丸、粉末以及沾染了脓血的碎布，均已亲自送回天下第一庄，交给了李管事，命他明日一早便请庄内几位用毒高手共同查验。相信很快便能摸清这伙妖人的更多底细。”
神侯目光中流露出赞许之色，他深知海棠今夜冒险前去，大半原因也是为了搜寻这些关键证物，以便彻底查清此案，还护龙山庄清白，并挖出更深层的阴谋。他温和道：“你办事，义父总是最放心的。此事就交由你全权处理，待庄内能人异士查验清楚，有了结果，你再详细报于我知吧。” 他顿了顿，抬眼望了望殿外渐褪的夜色，语气缓和下来，“依你所言，天涯和一刀想必就快回来了。你也辛苦了一夜，先去后厨安排一下，备些酒菜，给他们接风洗尘，压压惊吧。”
海棠脸上绽放出甜甜的笑容，宛如春花初绽，清脆地应道：“是！海棠这就去办！” 说罢，她再次向神侯行了一礼，这才转身，步履轻快地朝着后厨方向走去。
圆月高悬，清辉遍洒，将护龙山庄的亭台楼阁镀上一层银边。虽已是深夜，但山庄内的宴会厅中却灯火通明，人声隐隐，与往日的肃穆大不相同。
阁内，一张紫檀木大圆桌上摆满了精致菜肴与醇香美酒。铁胆神侯坐于主位，两侧分别坐着段天涯、归海一刀、上官海棠以及略显局促又强自镇定的成是非。气氛看似热闹，实则暗流微涌。
铁胆神侯面容虽带浅笑，威仪却不减分毫。他率先举起身前的白玉酒杯，目光扫过段天涯与归海一刀，声音沉稳洪亮：“天涯，一刀，此次国宾府护驾，你二人临危不乱，力克强敌，保住了皇上与太后安危，更是挽回了我们护龙山庄的颜面。功在社稷，辛劳备至。来，本侯敬你们一杯！”
段天涯立刻起身，脸上并无半分居功自傲之色，姿态谦恭地举杯回敬：“义父过奖了。此次若非一刀从旁鼎力协助，及时将我从天牢救出，天涯恐怕早已冤死狱中，更遑论后续救驾之事。此功，一刀当居首。” 他言辞恳切，将功劳尽数推给归海一刀，显然对一刀的舍身相救铭记于心。
而归海一刀，依旧如往常般沉默寡言，只是随着众人举杯，将杯中酒一饮而尽，并未多言一词，仿佛周遭的热闹与他隔着一层无形的屏障。
被明显冷落在一旁的成是非，看着神侯只敬天涯、一刀，心里很不是滋味，抓耳挠腮片刻，终于按捺不住，也学着样子举起酒杯，冲着铁胆神侯嚷嚷道：“哎哎！皇爷！您可不能厚此薄彼啊！怎么不也敬我一杯？好歹太后是我救出来的，那个乌丸也是我击杀的，破那个魔音阵我也出了力，硬要算的话，我的功劳比他们要大一倍，明明今晚最大功臣是我成是非啊！您是不是也该敬我一杯？”
他越说越觉得自己有理，声音也大了几分，“段大哥和归海大哥是很厉害，不过嘛，最后要不是我送太后回宫时，恰好看到他们被那个人妖公主的白色带子缠得动弹不得，及时冲上去助了他们一‘摸’之力，他们也没那么容易脱身，破了那邪门功夫呢！”
铁胆神侯闻言，目光冷冷地扫向成是非，方才对待义子的温和瞬间收敛，语气变得疏离而审视：“哦？乌丸当真是你亲手击杀的？” 语气中带着明显的不信与质疑。
成是非被那目光看得心头一虚，但牛皮已经吹出，只得硬着头皮，得意洋洋地一拍胸脯：“那当然！千真万确！”
神侯却不依不饶，执意追问细节，目光锐利如鹰隼：“那你用的是何门何派的武功？何种招式？本侯倒是好奇，你是如何击杀那武功阴狠狡诈的乌丸的。”
成是非先是一怔，眼珠滴溜溜乱转，旋即信口胡诌起来：“我师出名门，武功自然高强！不瞒您说，之前我有一次绝佳的机会，可以从背后偷袭，一剑就能刺死他！但我成是非是正人君子，这种卑鄙下流的事情，我不屑于干！” 绝口不敢提自己是用乌丸自己的化骨粉误打误撞将其化成了血水，只想含糊过去，暗忖：管他是用计还是用力，反正乌丸确实是死在我手上，小爷可没有撒谎！
一旁的海棠忍着笑，适时开口，递了个台阶给他：“哦？那然后呢？” 她看出成是非的窘迫，有意帮他圆场。
成是非见有人接话，立刻顺杆爬，编得更起劲了，模仿着说书人的腔调和动作，比划着说道：“然后？然后我自然是堂堂正正走到他面前！那乌丸使出浑身解数，招式那叫一个凶狠！但我成是非何许人也？只用了三招！就三招！最平凡无奇的三招，就把他给打趴下——呃，打死了！” 他伸出三根手指，说得唾沫横飞。
段天涯也被他这夸张模样逗乐，配合着笑问：“却不知是哪三招如此神奇的平凡招式？”
成是非越说越兴奋，干脆离开席位，比手划脚地演练起来：“这第一招，乃是‘双龙争珠’，直取他上盘，要挖他双眼！” 他伸出两根手指作势前插。第二招，黑虎偷心！” 他化指为拳，猛地向前一掏，“直捣中盘，打他心口！这最后一招嘛，嘿嘿……” 他故意卖个关子，随即猛地弯腰探手，作势向下抓去，“当然是我的成名绝技——猴子偷桃！此招一经使出，鬼神难防！那乌丸措手不及，当场就被我偷中要害，轻而易举就给偷死啦！哈哈！” 他做完一整套动作，得意地叉腰大笑。
段天涯和海棠再也忍不住，被他这荒诞不经的“招式”和夸张的表演逗得笑出声来。暖阁内的气氛一时显得轻松了不少。
然而，铁胆神侯越听脸色越是沉郁。成是非言语粗鄙，动作猥琐，所述经历更是漏洞百出，毫无可信度，与他心中对高手对决的想象大相径庭。听到最后那招“猴子偷桃”，神侯终是忍无可忍，重重地将酒杯顿在桌上，发出“咚”的一声闷响，打断了成是非的表演。
他不再看成是非，转而面向段天涯，语气恢复了威严与关切：“天涯，你被曹正淳施以酷刑，身上旧伤未愈，又经今夜恶战，不可大意。来，到义父这边来，让义父替你运功过气，疗治内伤。”
说着，他便示意段天涯转身，双掌抵在其后心，精纯的内力缓缓渡入。段天涯在神侯雄厚内力的滋养下，原本因受伤和疲惫而略显苍白的脸色，渐渐变得红润起来，气息也愈发悠长。
成是非正说得兴起，突然被冷落，又见神侯亲自要为段天涯运功疗伤，心里那股羡慕嫉妒之火顿时熊熊燃烧。他指着自己的鼻子，大声抗议道：“皇爷！这不公平！我跟段天涯都是有功劳的人！而且算起来，我救太后、杀乌丸，功劳比他还大一倍呢！为什么你只给他治伤，不给我治？我也受伤了啊！” 他刻意龇牙咧嘴，做出痛苦表情。
铁胆神侯连眼皮都未抬一下，只是专注地将手掌抵在段天涯后心，精纯的内力缓缓渡入，声音冷淡地传来：“本王看你中气十足，还能说会道，比手划脚，精神得很，不像有伤在身之人。”
成是非被噎得一时语塞，看着段天涯在神侯内力滋养下，脸色逐渐变得红润，气息越发绵长，更是酸得不行，忍不住指着正在接受疗伤的段天涯，小声嘟囔抱怨：“……偏心眼……你分明就是偏心……你们眼里就只能看到段天涯”
原本一直坐在一旁静静独酌，仿佛置身事外的归海一刀，听到成是非这句嘟囔，执杯的手几不可察地微微一顿，眼底深处闪过一丝极快湮灭的复杂情绪，似是黯然，随即又恢复了那副万年不变的冰冷表情，仿佛周遭一切纷扰皆与他无关。
海棠倒是越发觉得成是非虽言行无状，却也有其率真可爱之处。她笑着摇摇头，走到成是非身边，柔声道：“好了，成兄，既然义父无暇，不如让我来替你看看伤势如何？我这天下第一庄庄主亲自出手，总不算怠慢你了吧？”
成是非上上下下打量了海棠一番，想到他一直以来对自己态度都颇为和善，态度便软了下来，嘴上却还要拿乔一番：“嗯……先慢着，先慢着，让我想想……天下第一庄的庄主，亲自帮我成是非疗伤……这面子倒是够大。行吧行吧，这机会就让给你了！” 他大喇喇地坐下，指了指自己之前自行接骨时，并未完全接好的左肩肩胛骨，哎哟哎哟地叫起来，“就是这里，一直隐隐作痛的。”
海棠走到他身后，伸出纤纤玉指，在他肩颈处轻轻按压，仔细探查找准了骨骼错位之处。她师从无痕公子，本就精通医理与点穴正骨之术，时长为义父揉肩解乏。方才在国宾府观察成是非的步态，便已看出他几处骨骼关节确有细微错位，经络运行也不甚通畅，只是当时事态紧急不便出手。她认准位置，运起一股巧劲，认准位置，骤然发力——
“咔嚓”一声轻微脆响，伴随着成是非一声杀猪般的惨叫：“哎呀呀呀！痛痛痛！轻点轻点！骨头要断啦！”
海棠却不理会他的大呼小叫，手法娴熟地在他肩、背、手臂几处关键穴位和骨骼关节处或推或拿，或捏或按，内力暗吐，将其错位的骨骼逐一精准复位，并将淤塞的经脉细细疏通。不过片刻功夫，成是非脸上的痛苦表情便逐渐消散，取而代之的是一种通体舒泰的轻松感，显然伤势已好了大半。
铁胆神侯冷眼睨着成是非那副挤眉弄眼、大呼小叫的夸张模样，再对比段天涯疗伤时的沉稳安静，心中对此人的厌恶与鄙夷更是加深了几分，暗自冷哼一声：“哗众取宠，跳梁小丑！” 愈发觉得此人心性浮夸，难堪大用，与护龙山庄格调格格不入。