从赵家坟地回来那晚，陈万富就没睡踏实。烟袋锅子在桌上磕得邦邦响，他盯着窗纸上的树影，总觉得赵营长那句“我儿子在底下盯着”不是气话。这姓赵的明着没翻脸，却像藏在暗处的蛇，谁知道什么时候会再咬一口？
可这边还没琢磨出应对的法子，日军据点的催盐信就到了，字里行间全是枪管子的冷硬。更让他犯难的是，姑爷陈先如派人捎来口信，说小西赘和近来对“合作商户”的态度紧了，让陈家这次务必“办得漂亮些”——言下之意，不只是送盐，更是给姑爷在日本人面前撑场面。
陈万富捏着那封信，指腹磨过纸上的墨迹。一边是虎视眈眈的赵营长，这笔血仇显然没了；一边是催命似的小西赘和，还有姑爷那根扯不断的线。他狠狠吸了口烟，烟火烫到手指才惊觉——这盐，不送是等死；送了，怕是得走一步看一步，提着心过日子了。
他喊来儿子时，语气里带着从未有过的沉郁：“这趟你去。记住，眼睛放亮些，不光看水路，更得看暗处——有些人，没说算了，就不算完。”。
而另一边，赵营长看着陈家盐铺又开始备货，捏着儿子的弹壳在营里转了三圈，最后在邵伯湖的地图上，圈住了“磨盘嘴”三个字。
陈家盐船进入邵伯湖后，要经过一片叫“磨盘嘴”的回湾——这里水看似平静，底下却有暗流卷着淤泥，船行到这儿必须减速。赵营长这次没派人靠近，而是提前两天让人在回湾的水下暗桩（渔民过去插的捕鱼桩，半露水面）上，悄悄绑了几捆晒干的芦苇（捆得松，浸水泡胀后会散开）。
等陈家的船减速过回湾时，船底暗流卷着散开的芦苇，缠进了船尾的舵叶里。一开始只是舵转得发沉，撑船的伙计没当回事，等发现舵叶被死死缠住、船身开始在回湾里打圈时，已经离浅滩很近了。慌乱中想解芦苇，又怕船被暗流推上浅滩搁浅，只能让一半人下水清舵叶，一半人撑篙稳住船。
这一折腾，不仅耽误了近两个时辰，下水的伙计还呛了好几口带着淤泥的湖水，盐船也在浅滩边擦破了船帮，虽没漏水，但看着狼狈。等好不容易脱困，赶到日军据点时，日军因为等盐太久，直接扣了陈家两艘空船“抵押”，让他们三天内补送双倍的盐来。
等少东家狼狈地处理完烂摊子，再去据点赔罪时，赵营长正带着几个兵在据点外“巡逻”，远远瞅着他点头哈腰的样子，往地上啐了口唾沫，捏紧了兜里那枚儿子的弹壳——这账，确实还没完。
少东家一身狼狈地回来，把“磨盘嘴舵叶缠芦苇”的经过一说，陈万富手里的算盘“啪”地停了，指节在紫檀木桌面上重重磕了三下。他抬眼瞅着儿子冻得发紫的嘴唇，没骂他没用，先问了句：“那回湾的芦苇，是新割的，还是水里泡烂的？”
儿子愣了愣：“看着……像是晒干的，缠在舵上硬邦邦的，不像湖里长的。”
陈万富“哼”了一声，往烟袋锅里摁了摁烟丝：“晒干的芦苇，偏巧缠在你过回湾的时候？上回在芦苇荡，是‘风刮断树’；这回换了磨盘嘴，是‘芦苇缠舵’——姓赵的这手法，阴是阴了点，可那股子‘专往你疼处戳’的狠劲，藏都藏不住。”
他顿了顿，目光扫过墙上挂着的运盐路线图，指尖在“邵伯湖”三个字上狠狠点了点：“你上坟磕头那回，他就没松口说‘算了’。他让你起来，不是认了这歉，是觉得‘磕头太便宜你’——他要的，是让咱们陈家，在给小西赘和当狗这条路上，走得步步扎脚，日日难安。”
少东家急了：“那咱就这么认了？小西赘和那边还等着补盐呢！”
“不认又能怎样？”陈万富把烟袋往桌上一摔，火星溅了起来，“他做得滴水不漏，全是‘天意’，你去跟日军说‘是赵营长干的’？他们信吗？他们现在正指望赵营长帮着看住水路，咱们去告他，反倒显得自己废物，连点‘意外’都扛不住。”
他走到窗边，望着外面飘起的冷雨，声音沉得像冰：“这姓赵的，是把账记在骨头缝里了。你那三个头，磕得轻了——他要的，是让咱们陈家，用实打实的难处，一点一点还。”
这话里的寒意，让少东家猛地打了个哆嗦。陈万富却没再说话，只是盯着窗外的雨，心里清楚：这梁子，早不是磕头能了的，往后的运盐路，怕是要步步惊心了。
次日，陈家补送的双倍盐总算送到据点。回去的路上，少东家嘟囔赵营长阴魂不散，陈万富却突然停住脚，盯着据点门口站岗的日军：“不是赵营长的事。是咱们在日军的眼里，分量越来越轻了。”
陈万富这话一出口，少东家愣在原地，雨丝打在脸上竟没察觉。他攥着湿漉漉的衣角：“他们凭啥轻看咱们？盐不是次次都送了？”
“送了，却送得狼狈。”陈万富声音压得极低，目光扫过据点里隐约晃动的日军身影，“上次芦苇荡耽误时辰，这次磨盘嘴差点搁浅，还被押了空船——在他们眼里，咱们是‘听话的狗’，却不是‘管用的狗’。赵营长搅得越凶，咱们越狼狈，他们越觉得咱撑不起事，往后只会更拿捏咱们。”
他顿了顿，指尖在袖管里掐出印子：“陈先如那边催得紧，要撑场面；赵营长背后捅刀子，要泄恨；日军坐收渔利，要听话——咱们现在是风箱里的耗子，两头受气，还得硬撑着。”
正说着，远处传来几声枪响，惊得湖面水鸟四散。陈万富眼神一凛：“是赵营长的人，在湖口巡逻——他这是明着护水路，暗着盯着咱们，让日军觉得离了他不行，更觉得咱们离不开他的‘庇护’，往后咱们的腰杆，更挺不起来了。”
少东家急得跺脚：“那咱就眼睁睁看着？”
“急没用。”陈万富转身往盐船走，雨打湿了他的头发，却浇不灭眼底的沉光，“补盐的事刚了，小西赘和那边得递个‘态度’，先稳住；赵营长那边，他要戳咱们疼处，咱就先把疼处裹起来——下次运盐，绕开磨盘嘴，多带人手盯着水下，他玩阴的，咱就比他更细。”
他踏上船板，回头看了眼据点的方向，声音冷得像湖底的冰：“更要紧的是，得让日军知道，陈家不是任人拿捏的软柿子，赵营长能护水路，咱陈家也能给他们办更‘漂亮’的事——不然，这口气咽下去，往后就再也抬不起头了。”
船桨划开雨幕，激起层层涟漪，陈家的盐船缓缓驶离据点，却像驶入了更深的漩涡——一边是赵营长骨头缝里的恨，一边是日军眼里越来越轻的分量，这趟水路，才刚到难的时候。