他攥着拳头，指节捏得发响，声音却突然沉下去，裹着层自嘲的狠劲，“我知道，我狗子在陈家不算什么——书没念完就耐不住性子跑了，哪比得上我哥那般有学问？我爹总说我没出息，下人们背后也把我当笑话嚼。可偏是二嫂，”他猛地转头看向陈一曼，粗粝的眼神里竟挤出几分近乎讨好的恳切，“只有刚过门的二嫂，把我当个人看。我狗子虽混，却还懂知恩图报。”
他往前凑了半步，几乎是对着老太太喊：“如今嫂子怀着陈家的根，我这个做叔叔的，就算是条狗，也得护着他们！大娘不让我来，我偏要来——我就在院外守着，谁要是敢动二嫂和我侄儿一根汗毛，就是跟我狗子过不去，我一定不让！”
说罢，他眼角往恋儿那边狠狠剜了一下，那眼神明晃晃的——既是警告她“再敢对二嫂不敬，我就对你不客气”，又像在赌气似的宣告：瞧见没？我护二嫂是真心的，谁也拦不住。
陈一曼原本还捏着汗，听他这话，忽然松了口气，甚至觉得眼眶有点发热——这狗子看着癞，倒还有点血性。
狗子这番话喊出来，东跨院霎时静了。窗棂漏进的阳光落在他绷紧的侧脸，倒真显出几分豁出去的憨勇。
恋儿气得脸都白了，刚要张口辩，被谢兰?轻轻按住手腕。她抬眼看向谢兰?，见自家小姐眼梢都没动一下，只望着地上的布偶人，仿佛在看件不相干的玩意儿，心里便懂了——小姐这是让她沉住气。
老太太捻佛珠的手指终于停了，眼皮抬了抬，看向狗子时，眼神里没了方才的温和，倒添了点审视：“这个院子谁能害她？”她顿了顿，目光扫过陈一曼发白的脸，又落回狗子身上，“你当陈家的规矩是摆设？真有不长眼的，也轮不到你这个当小叔子的来‘拼命’，有你哥呢。”她声音沉了沉，木珠被捻得咯吱响，“往后想进东跨院，先让你哥点头。”
老太太没再说话，由念姝扶着起身，临出门前，又看了眼那尊被污的观音像，淡淡道：“念姝，佛前容不得这点腌臜心思——既然不珍惜，就拿回来，终究无缘，送不得。
念姝上前将观音像捧在怀里，随着老太太走出去。谢兰?也带着恋儿回房。
“看着众人离去的背影，陈一曼扶着桌沿慢慢坐下，手还下意识护着小腹，指尖却没了方才攥紧帕子的力气。
她先是后怕——谢兰?戳穿灶底灰时，她以为那点把戏要藏不住了；念姝捏着布偶红绳说话时，她攥着帕子的手都在抖，生怕下一句就揭破那是她让狗子从鬼市买来的粗货。幸好老太太没追根究底，可这份‘幸好’里又裹着层难堪，像被人隔着窗纸瞧透了心思，偏没人点破，只留她自己揣着这份心虚，坐也坐不安稳。
可没等后怕散透，狗子那番‘就算是条狗也得护着’的话又撞进心里，竟撞出点热意来。她原是瞧着狗子噬财好拿捏，才许了几句好话、给过两回银元，让他帮着演这场戏，没成想这愣头青竟真的豁出去喊，那眼里的红血丝、攥得发白的指节，倒不像是装的。她低头摸了摸肚子，嘴角不自觉牵了牵，却又很快压下去——这热意太浅，抵不过院里的凉。”
转头看见供桌上那扎满针的布偶，剩下的就全是憋闷了。她原想借这出戏，让老太太厌了谢兰?，也让恋儿从她眼皮底下消失，最好还能落个“怀子遭人嫉”的可怜名声。可到头来——谢兰?只抄经反省，恋儿也没受重罚，倒是她自己被禁足三日，连老太太最看重的观音像都被收回了——那尊像原是护给她母子平安的，如今被说成“不珍惜”，跟打了她一巴掌没两样。
风从窗缝钻进来，吹着她脸上的神色也跟着变。她抬手抹了把眼角，方才挤出来的眼泪早干了，此刻倒生出点真真切切的茫然：明明是她布的局，怎么最后倒像是自己困在了局里？
护着她的是个她瞧不上的蠢人，拆她台的人稳坐钓鱼台，连老太太的“各打五十大板”，看着公允，实则是敲着她的头说“别太折腾”。
她只觉心里有说不出的憋屈，像吞了颗没熟透的梅子，酸得牙痒，咽下去又带着点涩，连呼吸都裹着股说不清的沉。
她深吸一口气，把那些杂乱的情绪压下去，冲狗子勉强的笑道：“兄弟还愣着干什么？进来！”
狗子愣了愣，赶紧跟进去。门“吱呀”关上的瞬间，
陈一曼望着地上那枚被踩脏的扎针小人，忽然笑了——谢兰?厉害又如何？这些人护着你又怎样？只要她肚子里的孩子在，只要还有狗子这样肯为她拼命的人，这后院的天，总有变的时候。
这口气，她咽不下。这局，她得接着赌。