慈宁宫内，檀香袅袅，梵音低唱。太后慕容婉一身素净的常服，跪在佛堂的蒲团上，手中捻着一串光滑的沉香木佛珠，双目微阖，眉宇间却凝着一层化不开的浓重忧色。
深宫高墙，虽隔绝了外界的风雨，却也模糊了真相的轮廓。她所能听闻的，多是经过层层筛选、或是在流传中早已变了模样的消息。然而，即便是这些失真的碎片，也足以让她为那个让她牵肠挂肚的小儿子操碎了心。
“傻妃野种”、“残王将死”……这些如同毒刺般的流言，依旧不时地、以一种她无法完全隔绝的方式，钻进她的耳朵里。每听一次，她的心就如同被钝刀割过一般，疼痛难忍。
‘我的烨儿……我苦命的烨儿……’佛珠在指尖快速捻动，仿佛想借此压下心头的酸楚与焦虑。‘你怎么就落到了这般田地？那些杀千刀的刁民，怎敢如此诋毁天家血脉！还有宫里那些碎嘴的奴才……’
她仿佛又看到了多年前，那个鲜衣怒马、笑容恣意飞扬的少年皇子，那是先帝最钟爱的儿子，也是她心中最大的骄傲。可如今，却成了病骨支离的可怜人。巨大的落差，让她每每思及，便忍不住湿了眼眶。
她每日在佛前虔诚祈祷，不求富贵，不求权势，只愿佛祖保佑她的烨儿能平安康健，哪怕……哪怕就那样“残废”地活着，只要他还活着，只要他不再承受更多的苦难，她便心满意足了。
而这一切苦难的根源，在她看来，都系于那个痴傻的儿媳——云芷凝身上！
‘云氏！都是那个云氏！’想到云芷凝，太后的眼神瞬间变得锐利而充满怨怼。‘若不是她痴傻不慧，行为不端，怎会惹来这滔天的污名？若不是她生下那两个……那两个来历不明的孩子，烨儿何须承受这奇耻大辱，连带着皇室都蒙羞！是她拖累了烨儿，是她让烨儿的处境雪上加霜！’
她完全无法理解，儿子为何要如此维护那个傻女和“野种”，甚至不惜以“病体污秽”为由，一次次拒绝她的探视。她将这理解为儿子深受打击后的颓废与逃避，心中对云芷凝的怨恨便更深一层。若非顾及皇室体面和儿子的感受，她几乎想下旨将云芷凝永远囚禁，甚至……
她不敢再想下去，只是那怨怼的目光，如同实质，穿透慈宁宫的宫墙，遥遥刺向九王府别院的方向。
皇帝南宫宏依旧定期前来请安，言辞恳切，姿态恭顺。
“母后放心，九弟那边，儿臣一直派人悉心照料，定不会让他受了委屈。那些流言蜚语，儿臣也已在追查源头，定要还九弟一个清白。”
听着“儿子”这番体贴入微的话语，看着他脸上那恰到好处的担忧，太后心中稍感宽慰，拉着他的手叹道：“宏儿，你有心了。烨儿他……终究是你的亲弟弟，你定要多看顾他些。”
“儿臣省得，母后也要保重凤体，勿要过于忧心。”南宫宏温声应着，垂下的眼帘掩去了眸底深处的冰冷与算计。
太后看着眼前这“母慈子孝”的场景，却不知自己一片慈母心肠，全然错付。她沉浸在对小儿子处境的忧虑与对傻儿媳的怨恨中，浑然不觉自己早已身处一场惊天阴谋的核心，而她所信赖的“孝子”，正是造成她所有痛苦的元凶之一。
佛堂内，香火依旧，祈祷依旧。太后的忧思，如同殿内缭绕不散的青烟，绵长而沉重，缠绕着慈宁宫的每一个角落，也缠绕着她那为母者破碎而无奈的心。