资格审查结束后的第二日，会馆中的气氛变得更加紧张。许多举人开始意识到，朝廷的严格措施绝非表面文章，而是动了真格。苏明远在院中散步时，听到不少人在窃窃私语，讨论着被带走的那几个举人的下落。
正午时分，一个意外的消息传来：由于贡士会馆需要进行全面检修，部分举人将被临时安排到城中其他地方居住，等待会试正式开始。
这明显是个借口。来自山东的孙举人私下对苏明远说道，朝廷是想把我们分散开，更好地监控和筛查。
苏明远点点头，心中也是同样的判断。朝廷此举必然别有深意，很可能是为了进一步甄别出犯罪团伙的成员。
下午，礼部的官员开始宣布分流名单。苏明远被安排到一处名为求贤院的地方，同行的还有十几个来自不同地区的举人，其中就包括高文轩。
明远兄，看来我们又要做邻居了。高文轩表面上显得很高兴，但苏明远能感觉到他眼中的不安。
求贤院位于内城的东南角，是一处专门为外地士子提供住宿的院落。与贡士会馆相比，这里的管理相对宽松，但仍有官差定时巡查。
院落的管理者是一位五十多岁的妇人，大家都称她为王婆。这位王婆看起来精明能干，对京师的各种规矩了如指掌。
诸位举人远道而来，不易不易。王婆笑容满面地迎接着他们，老婆子在这里经营了二十多年，接待过的举人不下千人。有什么需要，尽管开口。
苏明远被安排在一间朝南的厢房，房间不大但采光良好，基本设施齐全。更重要的是，这里的窗户可以观察到院中的大部分区域，便于他了解其他人的动向。
安顿下来后，苏明远开始观察这个新环境。求贤院虽然不如贡士会馆那样豪华，但有一种家庭式的温馨感。院中有一棵古槐，树下摆着石桌石凳，是大家聚会交流的好地方。
傍晚时分，住在这里的举人们聚在古槐下用晚膳。苏明远发现，这些人的背景各不相同，有些是第一次进京应试，有些已经是多年的老考生了。
诸位兄台，在下来自河北的马元龙，这是第三次进京了。一个豪爽的北方汉子自我介绍道，前两次都败北而归，这次算是最后一搏了。
马兄客气了，来自江南的一个温文尔雅的举人说道，在下顾慎行，初次进京，还请诸位多多指教。
苏明远也做了自我介绍，然后仔细观察着在场的每一个人。他发现，除了高文轩之外，其他人似乎都是正常的举人，没有什么可疑之处。
苏兄，听说你在汴梁外城住了好几个月，对这里的情况一定很了解。顾慎行问道，能否为我们这些新来的介绍一下？
苏明远想了想，决定借这个机会了解一下其他人的经历：各位兄台的经历应该比我丰富，不如大家都说说自己在京师的见闻？
这个提议得到了大家的赞同。马元龙第一个开口：
说起在京师寻找住处，那真是一波三折。他哈哈大笑道，第一次来的时候，人生地不熟，被一个黑心房东骗了不少银子。住的地方又小又破，半夜还有老鼠爬来爬去。
那后来呢？有人好奇地问道。
后来遇到了一个好心的同乡，他带我找到了一个相对便宜的地方。马元龙继续说道，那是一个大杂院，住着各种人，有举人、有商贾、有手工匠人，热闹得很。
住杂院有什么好处？顾慎行问道。
好处就是能了解到各种消息。马元龙眼中闪过一丝精光，你知道吗？在京师，消息比金子还值钱。有时候一个小道消息，就能决定你的前途命运。
这话让苏明远心中一动。看来马元龙绝不是表面上看起来那么简单。
马兄说得有道理，高文轩插话道，我也听说过类似的情况。有些住处表面上便宜，但能提供的便利却是无价的。
什么样的便利？苏明远试探性地问道。
高文轩和马元龙交换了一个眼神，然后说道：比如说，提前了解考试的一些...内部情况。
这句话让在场的几个人都紧张起来。大家虽然都想在会试中取得好成绩，但直接谈论内部情况还是让人感到不安。
文轩兄，这种话可不能乱说。顾慎行有些紧张地说道，万一被人听到...
慎行兄多虑了，高文轩摆摆手，我们只是朋友间的闲聊，又没有做什么违法的事情。
苏明远仔细观察着高文轩的神情，发现他似乎在试探在场众人的反应。看来，犯罪团伙可能在寻找新的合作对象。
其实，马元龙压低声音说道，在京师住久了，自然会遇到一些...特殊的机会。关键是要学会把握。
什么样的特殊机会？一个年轻的举人好奇地问道。
马元龙看了看周围，确认没有外人后说道：比如说，有些有门路的人会组织一些私人聚会，分享一些普通人接触不到的信息。
这种聚会...苏明远装作感兴趣的样子，一般都谈些什么？
各种各样的内容，马元龙神秘地一笑，从朝廷政策的解读，到考试题目的分析，无所不包。
高文轩在一旁补充道：而且参加这种聚会的，都是有身份有地位的人。能够结识这些人，对将来的仕途很有帮助。
苏明远心中明白，这两人是在为犯罪团伙招募新成员。但他不能表现得太过急切，以免引起怀疑。
听起来很有意思，他若有所思地说道，不过这种聚会，一般人能参加吗？
这就要看机缘了，马元龙意味深长地说道，有时候，机会会主动找上门来。
正在这时，王婆端着茶水走了过来。
诸位举人，夜露重了，不如进屋品茶谈学？她笑容满面地说道。
大家纷纷起身，准备回到屋内。但苏明远注意到，王婆的眼神在高文轩和马元龙身上停留了片刻，似乎在传递什么信号。
回到房间后，苏明远心情复杂。今晚的谈话让他对目前的局势有了新的认识。看来，犯罪团伙并没有因为朝廷的打击而收敛，反而在积极寻找新的合作伙伴。
更令他担忧的是，这个求贤院可能也被犯罪团伙渗透了。王婆的那个眼神绝不是巧合，她很可能就是团伙在这里的联络人。
如果真是这样，那他现在的处境就更加危险了。他不仅要防范高文轩和马元龙的试探，还要小心王婆的监视。
正当他思考对策时，房门外传来轻微的敲门声。
苏明远警觉地问道。
是我，王婆。门外传来那个熟悉的声音，给苏举人送点夜宵。
苏明远犹豫了一下，还是开了门。王婆端着一个小食盒站在门外，脸上挂着慈祥的笑容。
苏举人，老婆子看你今晚没怎么吃饭，特地为你准备了一些点心。她说着，将食盒放在桌上。
有劳王婆了。苏明远客气地说道。
王婆没有立即离开，而是在房间里转了一圈，似乎在检查什么。最后，她走到苏明远身边，压低声音说道：
苏举人，老婆子在这里做了二十多年，什么样的人都见过。她意味深长地看着苏明远，有句话，老婆子想提醒你一句。
王婆请说。
在这京师，有些朋友可以交，有些朋友不能交。王婆的眼神变得锐利起来，聪明人都知道该怎么选择。
说完这句话，她就离开了房间，留下苏明远一个人思考这句话的含义。
是警告，还是暗示？王婆到底站在哪一边？苏明远感到，自己正在进入一个更加复杂的迷局之中。
夜深了，求贤院渐渐安静下来。但苏明远知道，在这表面的平静之下，各种力量正在暗中较量。
而明天，可能会有更大的挑战等待着他。