三天期满，差役像丢弃两袋发臭的垃圾，将大眼刘和章老三从囚车里拖出来，随手掼在城门外的土路上。
大眼刘终究是行伍出身，骨子里还攒着几分硬气。他挣扎着撑起快要散架的身子，吭哧吭哧喘着粗气，摇摇晃晃地站起身，一步一挪朝着城门方向艰难蹭去，每挪一步都像有无数根针在扎骨头。
章老三却如同一摊被踩烂的烂泥，连翻身的力气都无，只能瘫在地上，胸口微弱起伏，喉咙里发出似有若无的呻吟。
还没等他喘匀半口气，头顶的日光忽然被一片阴影罩住。一个黑衣人静立在他面前，周身裹着化不开的阴冷，居高临下地睨着趴在地上的他，声音如寒冬的西北风一般：“想活命就别吱声，章公公。”
章老三闻言浑身剧烈一颤，惊恐地抬眼望去。四目相对的刹那，他裤裆猛地一热，一股骚臭顺着裤腿漫开来，竟是吓得尿了。
“不吱声，我绝不吱声！”他抖得像风中残烛，声音破碎不堪，“看在当年敬事房一起熬过大夜、一起挨过板子的情分上，求您高抬贵手放了我！大恩大德章某没齿难忘，就当给我这残废留条活路吧！”
黑衣人没给他再多求饶的机会，一把掐住他细瘦的喉咙，像拖死狗似的将人拽到城外那座破败的山神庙里。
看着地上奄奄一息的章老三，黑衣人从怀中取出一个檀木盒子，掀开盖子亮出里面的铜钥匙，冷冷看着他：“与这钥匙匹配的箱子在哪？说出来，饶你不死。”
章老三哪还有半分胆子隐瞒，抖着嗓子全盘托出：“埋、埋在万寿兴隆寺后的柳树下！正午时分照寺院阴影走，就一棵柳树，好、好找得很！姚……”
话音未落，那被称作姚总管的黑衣人手腕猛地一抖，一道寒光闪过。章老三猛地捂住喉咙，嗬嗬的怪响从喉间挤出，像破风箱在拉扯。
求生的本能让他伸出枯枝般的手，十指狠狠抠进冰冷的烂泥里，指甲缝里瞬间灌满黑土。可那点力气很快耗尽，他的手猛地一顿，彻底停止了挣扎，只剩一双眼睛圆睁着，映着庙顶漏下的微光，渐渐失了神采。
当夜，姚总管捧着那口箱子，悄无声息地进了东城一座深宅。烛光摇曳的厅堂内，他当着座上那位“干爹”的面，小心翼翼地打开了箱盖。手下人仔细翻检一番，座上之人发出一声极轻的嗤笑，指尖随意拨弄着箱中物什：
“啧啧啧，原以为小章子是个能成事的，不成想也是个扶不上墙的烂泥。就弄出这些玩意儿？”
那位“干爹”语气里透着浓浓的失望与不屑，“宫里库房堆得都生了灰的东西，也值得他豁出命去？费了这么大周章，真真儿是笑话。”
话音未落，他语调陡然一转，带着一种不容置疑的亲昵：“乖儿子，牢里那位……王爷的意思，得让他活着出来透透气了。读书人骨头软，万一熬不住大牢的刑，把不该倒的豆子全倒出来，你我脸上都不好看，王爷那边更不好交代。”
姚总管闻言，立刻五体投地，额头紧贴冰冷的地砖：“干爹明鉴！儿子省得，定叫他永远开不了口！”
“糊涂！”
座上之人猛的拍在扶手上，紫檀木扶手发出一声闷响。声音不算洪亮，却刺得人后颈发紧：“谁要他那条烂舌头了？我要的是他开口！只不过……”
他尾音在空气中打了个转，裹着几分阴谲，眼皮一抬，“他要说什么，得在袁大人跟前开口。明白了么？”
说罢，他漫不经心地扫过地上的箱子，眉峰轻蹙着摇了摇，那眼神里的轻蔑，比啐一口还让人难堪。
“里头这些破烂，赏你了。”语气懒怠得像挥赶苍蝇，“别嫌寒酸，出了宫，自有它能换钱的去处。下去吧。”话落，不耐烦地挥了挥手，青缎衣摆扫过屏风边缘，人已转入暗影里。
姚总管垂手躬身退下，脊梁骨挺得笔直，脚下却像踩着刀锋，一肚子怨气早憋得发胀。
走出约莫三里地，见四下无人，终于把那副恭顺面皮扯了下来。他往地上啐了口唾沫，恶狠狠骂道：“咱家要这些破烂作甚？宫里随便寻个由头，什么没有？用得着你赏？”
“我伏地做狗这些年，连根像样的骨头都啃不上！”声音发颤，带着恨，“还是当年在李公公身边时……唉，罢了！一步错，步步皆是错，提这些做甚……”风卷着话尾掠过荒草，只剩下他弓着背，一步步往远处走去。
姚总管这半生，活得像根孤竹，空有硬节，内里却早被蛀空了。他原是死士，骨血里都该浸着“效忠”二字。
偏偏那位誓死要护的主子，早成了瀛台深处的囚影 他连真容都没见过一面，那份忠诚便先失了依托。
从那之后，他能依凭的，不过是给了他一线生机的李公公。说是效忠，倒不如说，是借人家的手苟活。
可自他背弃了对李公公的忠诚，一头扎进眼前的富贵温软里。然后什么都变了……他不再是人，成了柄淬了毒的刀，一件供人驱使的凶器。自由？早成了梦里的碎光，碰不得，也抓不住。
路是自己选的，哪怕步步踩在冰碴上，也得硬着头皮走。这些年，他亲手送走过多少曾并肩的兄弟？刀抹过他们脖子时，溅在脸上的血是热的，可溅在心里的却凉透了。如今，他真是孤家寡人了。
可若有一日，连这位“干爹”也觉得他碍眼，把他当成该丢的棋子……
一股寒意顺着脊椎爬上来，他猛地抬头，眼底翻涌着从未有过的狠戾，像困兽终于亮出了爪子，那句话几乎是从齿缝里碾出来的：“不！我得给自己挣条活路！”