苏格兰高地，北风呼啸，掠过苍凉而壮阔的峡谷。尼斯湖如同一块巨大的、浑浊的墨玉，镶嵌在灰绿色的山峦之间，湖面雾气氤氲，透着说不出的神秘与阴冷。
刘混康立于湖畔，一路行来积累的些许微末功德，并未让他感到与深红真罡更近一步。反而一种更深沉的困惑与瓶颈感，如同这湖上的浓雾，笼罩在他的心头。他需要极致的静，需要彻底的自省。
他目光决然，周身泛起微光，形成一个避水的气罩，旋即一步步走入那冰冷浑浊的湖水之中，不断下沉，直至湖底最深处的淤泥之中。四周是永恒的黑暗与死寂，唯有水压低沉地包裹着他。他盘膝坐下，任由淤泥淹没半身，彻底隔绝了外界的一切纷扰，将全部心神沉入内在，进行一场前所未有的残酷自审。
在这绝对的寂静与压迫中，过往种种如走马灯般掠过脑海。他抽丝剥茧，剖析着自身道途上最深沉的障碍：
“一者，我太有钱……”他意念冰冷，“自入道门，乃至位居国师，从未为生计所困。丹药法宝，予取予求。缺乏那谋生之重压，便难以真正体会民生之多艰，难以共鸣那于贫寒中挣扎求存时迸发的坚韧与互助之情。我的‘善’，高高在上，如同施舍，而非源于肺腑的共情。”
“二者，我太聪明，太迷信那仁、义、礼、智、信中之‘智’。”他继续深入，“智虽为德目之一，然智如水，过于灵动，易流于算计、权衡、机巧。我凭此智，纵横捭阖，却让它围着他物空转，未能真正滋养仁之根、义之干、礼之序、信之实。空有智之锋芒，而无德之厚重，故真罡不入。”
“三者，我武力太高。”念及此，他心中泛起一丝寒意，“杀人于我，弹指之间，易如反掌。从未需以自身性命为代价去搏杀，故视人命如草芥，难生敬畏。无敬畏，则无真正的恻隐，无对生命价值的深刻认同。我的力量，是掠夺与掌控，而非守护与共生。”
“四者，我情感浅薄淡漠。”这是他最终触及的核心，“我之一生，喜怒哀乐惧，皆存于情绪与意志之表层。情绪起伏，意志驱动，看似强烈，实如硬币之两面，皆属扭曲而表面之力，用以达成目的罢了。我从未真正燃烧过，从未因他人之悲而彻骨同悲，因他人之喜而由衷欣悦。我的情感，是工具，而非本源。”
四条罪己状，条条诛心！将他光鲜道袍下的内在虚弱剖析得淋漓尽致。在这尼斯湖底的绝对黑暗与死寂中，他第一次如此清晰地看到了自己与那深红真罡之间真正的鸿沟——非关法力深浅，非关悟性高低，而在于“心”的本质。
不知过了多久，他缓缓自湖底淤泥中站起，一步步踏上湖岸。浑身湿透，道袍沾满污秽，显得狼狈不堪。但他的一双眼眸，却比以往任何时刻都要清明，甚至带着一丝痛苦的灼热。
他站在荒凉的苏格兰湖畔，举目四望，天地苍茫。他失去了方向，不是地理上的，而是心路上的。
“我内心深处的激情与动力……究竟何在？”他问自己，声音沙哑。
不是为了超越谁，不是为了证明什么，那仍是“意志”的驱动。他需要找到那更原始的、更炽热的、能让他这具冰冷躯壳真正“活”过来的东西。
他如同一个迷失的旅人，开始在这片高地荒原上漫无目的地行走。他走过狂风呼啸的山脊，走过细雨蒙蒙的沼泽，走过寂静无声的古老石阵。他不再刻意行善，只是看着，听着，感受着。
他看到高地牧民与严酷自然搏斗的艰辛与顽强，听到他们用盖尔语吟唱的苍凉歌谣中蕴含的深沉情感；他看到一只母狼为保护幼崽与猞猁搏杀的惨烈与决绝；他感受到暴雨倾盆时天地之威，也感受到雨过天晴后一缕阳光穿透云层带来的那种近乎神圣的慰藉。
某一日，他路过一个极其偏僻、被战乱和征税摧残得奄奄一息的小村落。村中只剩下老弱妇孺，面带菜色，眼神麻木。一个瘦骨嶙峋的小女孩，抱着一只同样瘦弱的羔羊，坐在倒塌的矮墙下，低声啜泣，因为那是她家最后一点财产，而羔羊似乎快要病死了。
刘混康静静地看着。这一次，他没有计算功德，没有权衡利弊。他看着那女孩绝望的眼神，看着那羔羊微弱的呼吸，忽然间，一种从未有过的、尖锐而纯粹的不忍，如同破冰的利锥，狠狠刺入他冰冷了近百年的心房！
那是一种近乎生理性的痛楚，为他人的痛苦而痛楚。
几乎是不假思索地，他快步上前，蹲下身，枯瘦的手掌轻轻覆盖在羔羊身上。这一次，他调动的不是高深的道法，而是将连日来行走荒原感受到的那丝微弱却真实的生机之意，混合着那突如其来的“不忍”之情，化作最纯粹的无无真罡，缓缓渡入羔羊体内。
光芒很弱，甚至不如他平日施法时的百分之一。但就是这微弱的光芒，却蕴含着一种前所未有的“温度”。
羔羊的身体渐渐温暖起来，呼吸变得有力，甚至虚弱地“咩”了一声。
小女孩猛地抬起头，难以置信地看着活过来的羔羊，又看看眼前这个衣衫褴褛、眼神却异常温和的东方老人。巨大的惊喜和感激瞬间淹没了她，她不会说通用语，只是抱着羔羊，对着刘混康不停地磕头，眼泪鼻涕混在一起，却绽放出了最灿烂的笑容。
那笑容，如同最炽热的阳光，瞬间照透了刘混康心中的层层迷雾。
他愣愣地看着小女孩的笑容，感受着心中那股陌生的、因他人之喜而由衷欣悦的暖流，那不再是意志驱动的计算，而是发自心底的情感共振。
就在这时，他眉心的共生之印，毫无征兆地、剧烈地灼热起来！
一股远比之前任何一次都要磅礴、都要精纯的温暖能量，并非来自外部网络，而是从他心底那刚刚萌生的、真实不虚的“不忍”与“欣悦”中诞生，轰然涌入印记之中！
那印记的光芒不再是乳白，也不再是微红，而是陡然爆发出一种沉稳、炽热、蕴含着生命力量与道德光辉的——
深红！
虽然只是一闪而逝，且范围仅局限于印记本身，并未外放，但那股力量的性质，刘混康绝不会感知错！
他猛地捂住额头，踉跄后退两步，眼中充满了无比的震惊与……狂喜！
找到了！
原来如此！深红真罡，非修而来，乃是由心而生！唯有至诚之情，方能引动至善之力质变！
刘混康站在荒原的风中，望着那抱着羔羊又哭又笑的小女孩，忽然仰天大笑，笑声中却带着泪光。
他笑自己迂腐，笑自己愚蠢，追寻半生，答案竟如此简单，又如此艰难。
“情之所至，罡之所生……哈哈哈哈哈……我明白了！我终于明白了！”
至此，刘混康方才真正踏上了通往深红之境的道路。这条路的起点，不再是秘修室，不再是算计得失，而是这片荒原，这个女孩的笑容，和他心中那刚刚苏醒的、真实的痛楚与喜悦。