当大夫人身边那个穿戴体面的妈妈，捧着那封洒金朱漆请帖，如同捧着某种恩赐般出现在三房院门口时，苏婉清知道，她等来了——那封装裱精美、却散发着血腥气的，来自命运的正式战书。
秋风愈发萧瑟，卷着枯叶，打着旋儿扑在窗纸上，发出沙沙的轻响，如同无数细碎的耳语。自那日听到婆子闲谈，苏婉清心中的弦便已绷至极限。她加快了所有行动的节奏，藏书阁去得更勤，绣品的花样在“天赋”范围内愈发精进，甚至通过云翠，又悄悄备下了一些清热解毒的寻常药材。
她像一只察觉到风暴将至的蝼蚁，拼命地加固着自己脆弱的巢穴。
然而，该来的，终究避无可避。
这天下午，天色阴沉，铅灰色的云层低低压着，让人心头无端沉闷。苏婉清正坐在窗边，手里拿着一卷《地方志》，心思却全在如何利用即将到来的祖母小病做些文章上。
院门外，忽然传来一阵不同于往日的脚步声，带着几分刻意彰显的体面与力度。
柳姨娘正在院内晾晒衣物，闻声望去，脸色微微一变，连忙放下手中的活计，迎了上去。
来的是大夫人王氏身边最得力的余妈妈。她穿着一身簇新的靛蓝色比甲，头发梳得油光水滑，脸上带着一种混合着倨傲与程式化笑意的神情。身后还跟着一个小丫鬟，手里捧着一个极为精致的紫檀木托盘，上面覆盖着明黄色的锦缎。
这阵仗，与三房这破落小院格格不入。
“余妈妈今日怎么得空过来？可是夫人有什么吩咐？”柳姨娘心中忐忑，语气愈发小心翼翼。
余妈妈目光在院内一扫，掠过那几件半旧的衣物和柳姨娘身上洗得发白的衣裙，眼底闪过一丝不易察觉的轻蔑，随即脸上堆起笑容：“给柳姨娘道喜了！是天大的喜事！”
她示意身后的小丫鬟上前，亲手揭开那明黄色的锦缎。
托盘上，赫然是一封制作极其精美的请帖。洒金笺的底子，边缘勾勒着繁复的缠枝莲纹，封口处压着世子府独有的飞凤徽记，尊贵之气扑面而来。
柳姨娘的心猛地一沉，一股不祥的预感瞬间攫住了她！她认得这东西！前些年，世子妃也曾下过类似的帖子，接走了二房一个容貌出众的庶女去“陪伴”，那丫头去了不到半年，就传出了“急病身亡”的消息……
“这……这是……”柳姨娘的声音带上了颤抖。
余妈妈笑容不变，声音拔高了几分，确保院内院外都能听见：“这是世子妃娘娘特意派人送来的帖子！娘娘在王府深感寂寥，甚是思念家中姐妹，尤其惦念三姑娘婉清，特意下了帖子，请三姑娘过府陪伴一段时日！这可是别人求都求不来的福分！娘娘说了，定会好好照拂三姑娘，让她见见世面，将来也好谋一门好亲事！”
她的话，如同裹着蜜糖的砒霜，一字字敲在柳姨娘的心上，也清晰地传入了屋内苏婉清的耳中。
来了。
终于，还是来了。
苏婉清握着书卷的手指，因为过度用力而指节泛白。心脏在胸腔里疯狂地跳动，撞击出沉闷的痛感。一股冰冷的寒意，夹杂着滔天的恨意，瞬间席卷了她的四肢百骸。
她闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眸中已是一片死水般的平静，只有最深处，跳跃着一点冰冷的、如同鬼火般的幽光。
她放下书卷，整理了一下微皱的衣裙，脸上迅速调整出恰到好处的表情——三分惊愕，三分惶恐，还有四分受宠若惊的、不敢置信的喜悦。
她缓步走出房门，来到院中。
余妈妈见到她，脸上的笑容又热切了几分，将托盘往前送了送：“三姑娘，您瞧瞧，娘娘对您多看重！这帖子，可是娘娘亲笔所书，亲自吩咐要用最好的笺纸呢！”
苏婉清的目光落在那封华丽的请帖上，如同看着一条色彩斑斓的毒蛇。她伸出手，指尖微颤（这次不是伪装，是身体本能的排斥），小心翼翼地接过那沉甸甸的帖子。
“多……多谢世子妃姐姐厚爱……婉清……婉清何德何能……”她声音细弱，带着怯生生的激动和不安，完美地扮演着一个骤然得到“天降恩典”的卑微庶女。
柳姨娘在一旁，脸色惨白，嘴唇翕动，想说什么，却被余妈妈一个眼神制止。
“三姑娘这就准备着吧。”余妈妈语气带着不容置疑的吩咐意味，“娘娘那边等着呢，帖子是三日后。夫人已经应下了，说到时候会拨两个机灵的丫头跟着，断不会让姑娘失了体面。”
三日后！
时间如此紧迫！
苏婉清心中冷笑，面上却依旧是那副顺从惶恐的模样，低眉顺眼地应道：“是，婉清……谨遵姐姐和伯母安排。”
余妈妈满意地点点头，又假意安抚了柳姨娘两句，便带着人转身离开，那趾高气扬的背影，与这院落的破败形成了残酷的对比。
院门重新合上，隔绝了外面可能窥探的目光。
柳姨娘猛地冲上前，抓住苏婉清的手，她的手冰凉刺骨，声音带着哭腔和巨大的恐惧：“清儿！不能去！那是龙潭虎穴啊！你忘了二房那个……”
“娘！”苏婉清反手握住母亲颤抖的手，打断了她的话。她抬起头，脸上那伪装出的惶恐和喜悦如同潮水般褪去，只剩下一种令人心悸的平静和冰冷。
“娘，帖子已经送来了，大伯母也已经应下。”她的声音很轻，却带着一种斩钉截铁的力道，“我们没有拒绝的余地。”
柳姨娘看着她眼中那陌生的、与年龄不符的冰冷和决绝，愣住了。
苏婉清将目光投向那扇紧闭的院门，仿佛能穿透门板，看到那座遥远的、金碧辉煌的世子府。
“这不是恩典，娘。”她一字一句，声音如同淬了冰，“这是战书。”
她收回目光，看向泪流满面的母亲，眼神柔和了一瞬，但很快又被坚毅取代：“躲不过，那便不躲了。”
她轻轻挣开母亲的手，转身，拿着那封象征着命运转折点的请帖，一步步走回屋内。窗外，乌云压得更低了，一场暴风雨，似乎即将来临。而她，已握紧了手中无形的剑，准备迎接这场——你死我活的战争。